Trong làn khói bụi mù mịt, Arthur dìu người đàn ông Pháp mập mạp, giàu có kia từng bước đi lên thang ra boong tàu.

Trong túi áo của Arthur vẫn còn giữ một tờ hóa đơn trắng tinh – đó là khoản tiền đặt cọc năm trăm bảng Anh do Fred nhận được khi bắt cóc người này; đó là chiếc séc không ghi tên của Ngân hàng Rothschild.

Trong lúc dìu người đàn ông mập mạp đi lên, Arthur hỏi: “Thật là đắt đỏ quá… Khoản tiền đặt cọc để bắt cóc anh ta đã lên tới năm trăm bảng rồi; nếu đưa anh ta về Paris, số tiền thưởng chắc chắn cũng đủ làm tôi phải suy nghĩ đấy. Vậy anh ta, người đàn ông Pháp mập mạp này, rốt cuộc là ai? Tại sao lại đáng giá đến thế?”

Nghe vậy, người đàn ông Pháp không nhịn được mà liếc Arthur một cái: “Mặc dù tôi rất lịch sự, nhưng nếu anh lại dùng cái tên miệt thị đó để gọi tôi, tôi sẽ từ chối trả lời bất kỳ câu hỏi nào!”

“À, xin lỗi, thưa ngài. Thực sự tôi không nên dùng cái tiền đề mang tính miệt thị đó; đó quả là thiếu sự lịch sự và tôn trọng cơ bản.”

Arthur nhận ra mình đã sai lầm và mỉm cười xin lỗi: “Vậy thì, ngài… người đàn ông mập mạp này, rốt cuộc là ai?”

Người đàn ông Pháp tức giận đến mức mặt đỏ bừng và chửi thề: “Chẳng lẽ trong từ điển của người Anh, ‘Pháp’ lại có ý nghĩa xúc phạm hơn ‘người mập mạp’ sao!”

Arthur ngượng ngùng gật đầu: “Làm sao ngài có thể nhận ra bí mật này được nhỉ? Được rồi, nếu ngài không thích cái tên đó, thì tôi sẽ gọi ngài bằng biệt danh… Ngài muốn tôi gọi ngài là ‘Thứ Sáu’ hay ‘Robinson’ ạ? Phải nói thật, biệt danh của ngài thật là kỳ lạ… Chỉ có những người chưa đọc cuốn “Robinson Crusoe” mới không hiểu rằng ngài đang đùa cợt họ thôi.”

Người đàn ông Pháp chỉ thở dài một tiếng, kéo mép áo mình lên.

“Anh không hiểu đâu… Biệt danh của tôi có ý nghĩa đấy.”

“Ồ? Tôi có thể được biết lý do chi tiết không?”

Người đàn ông mập mạp liếc Arthur một cái rồi nói: “Bởi vì số phận của tôi cũng giống như Robinson vậy… Nhờ vào những sự cố không may, cả hai chúng tôi đều phải rời xa thế giới văn minh và đến một hòn đảo hoang dã, nơi không hề có dấu vết của nền văn minh.”

Nghe vậy, Arthur không nhịn được mà dừng bước lại, nhìn chằm chằm vào người đàn ông Pháp.

Anh mỉm cười và nói: “Ngài nói vậy à… Có vẻ như ngài chưa đọc kỹ cuốn sách đó… Ngài không biết rằng Robinson là một thủy thủ người Anh sao? “Robinson Crusoe” chính là tác phẩm tiêu biểu của nhà văn người Anh Daniel Defoe mà!”

“Ồ! Thật sao? Vậy thì có vẻ như Robinson Crusoe còn không may mắn hơn tôi; ít ra tôi đã từng chứng kiến nền văn minh rồi!”

Nói xong, người Pháp liền trừng mắt nhìn Arthur một cái, sau đó bỏ tay anh ta và tiếp tục đi lên trên, dù vẫn đi khập khiễng.

Arthur vuốt ve mái tóc rối bù trước trán và cười nói: “Chỉ là đùa thôi mà, sao lại giận thật vậy nhỉ? Người Pháp quả thực không biết chơi đùa đâu.”

Agares ngồi ở mép cầu thang, trong khi Hồng Quỷ Ma vỗ tay cười đến nỗi nước mắt tuôn ra.

“Arthur, bạn không hiểu đâu… Người đàn ông mập mạp này thực sự sở hữu sức tấn công mạnh mẽ nhất của nước Pháp trong hàng trăm năm qua đấy.”

“Thật sao?” Arthur lắc đầu: “Vậy nếu anh ta muốn sống ở Anh, tốt nhất là nên thay đổi tính cách hung hăng này đi. Nhưng tôi cũng phải thừa nhận rằng, trong một số khía cạnh, anh ta thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả Hoàng đế Napoleon – người được người dân Pháp kính trọng.”

Hồng Quỷ Ma nhướng mày: “Các khía cạnh nào vậy? Hãy đưa ra ví dụ đi.”

“Ví dụ à?”

Arthur vuốt ve đôi găng tay nhăn nheo của mình và nói: “Chẳng hạn, Napoleon suốt đời cũng không bao giờ đặt chân lên đất nước Anh, nhưng người đàn ông mập mạp này thì đã làm được. Xét theo khía cạnh này, sức tấn công của anh ta quả thực mạnh mẽ hơn Napoleon.”

Ngay sau khi nói xong, Arthur bèn nhanh chóng đi theo họ, để lại phía sau tiếng cười ha hả của Hồng Quỷ Ma.

“Arthur, bạn mới chính là người sở hữu sức tấn công mạnh mẽ nhất thế kỷ 19 đấy! Nếu người đàn ông mập mạp kia nghe thấy điều này, chắc chắn anh ta sẽ lao vào và siết cổ bạn mất!”

Nghe vậy, bước chân của Arthur bỗng dừng lại; anh cảm thấy có điều gì đó không ổn trong lời nói của Agares.

Anh suy nghĩ: “Ý cậu là, người này có mối liên hệ gì đó với Napoleon à? Có phải là họ hàng không nhỉ? Nhưng nếu là họ hàng, việc người Pháp trả chỉ 500 bảng Anh cho việc bắt cóc người ta có phải là quá ít không?”

Agares nhìn thấy vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt của Arthur và tự hào nói: “Cứ đoán đi thôi… Tôi nói với bạn, mối quan hệ giữa anh ta và Napoleon không quá xa cũng không quá gần; dù sao thì cũng không có huyết thống gì cả. Nếu bạn muốn biết rõ hơn, hãy mang thêm vài mạng người pirates nữa cho tôi.”

Arthur đứng trước cửa khoang thuyền và quay đầu nhìn lại Hồng Quỷ Ma: “Cậu thật sự chỉ nghĩ đến chuyện kinh doanh mà thôi… Agares, lời hứa của cậu đâu rồi? Khả năng đặc biệt của cậu đâu rồi? Lẽ ra cậu có thể giải đáp được mọi bí ẩn trên thế giới chứ? Chỉ vì chuyện nhỏ nhặt như thế này mà cậu dám đò

Giống như Arthur đã trở nên “kháng thuốc” với lối nói của Hồng Quỷ Ma, giờ đây Hồng Quỷ Ma cũng không còn bị những lời kích động của Arthur làm ảnh hưởng nữa.

Anh ta đẩy chiếc kính lên, vừa lật qua lật lại cuốn sách dày cộm trong tay, vừa nói: “Arthur, thôi đi, đừng cố gắng nữa. Hôm nay anh đã giết quá nhiều rồi; kể cả Fred vừa rồi, tổng cộng anh đã cướp đi mười ba mạng người trên con tàu Blackthorn. Ba mạng số đó… coi như là phần thưởng cho thông tin danh tính người Pháp mà tôi đã cung cấp cho anh, được chứ?”

Arthur phớt lờ lời đề nghị “giao dịch” của Hồng Quỷ Ma, đẩy cánh cửa khoang ra và nói: “Thôi đi, nếu anh không muốn nói, tôi sẽ tự hỏi hắn. Ba mạng đó tạm thời để lại với anh, nhớ phải trả lãi cho tôi đấy.”

Nghe vậy, Hồng Quỷ Ma vội vàng đóng cuốn sách lại, chỉ vào bóng lưng của Arthur và la mắng tức giận:

“Arthur! Arthur! Người mạnh nhất của Scotland Yard! Bậc thầy điện từ học Hastings! Sức tấn công mạnh mẽ nhất thế kỷ 19! Này! Mày đang nghe đây không hả? Tao đang gọi mày đấy! Một người sẽ trở thành Đấng Cứu Thế như mày, sao lại không làm việc một cách hào phóng chút nào cả?!”

Khi bước ra khỏi khoang, Arthur nhìn thấy tất cả các thủy thủ trên con tàu Blackthorn đều đang bị binh sĩ Lục quân Thủy quân lục chiến dùng súng đe dọa và buộc phải đầu hàng.

Còn người đàn ông Pháp mập mạp kia thì đang tựa vào cột buồm bị gãy, vì đau nhức ở lưng.

Khi thấy Arthur đến, chỉ huy Lục quân Thủy quân lục chiến cười toe toét, nụ cười khiến vết sẹo trên khuôn mặt phải của ông ta cũng cong lại theo.

Ông ta tiến lại gần, lấy chiếc ống thuốc ra khỏi túi và đưa cho Arthur.

Arthur gật đầu, để ông ta đưa ống thuốc vào miệng mình, sau đó lại lấy que diêm ra từ túi để châm lửa cho anh ta.

Chỉ huy cười và đặt tay lên vai Arthur: “Làm tốt lắm, đồng đội! Tôi đã lâu lắm không trải qua một trận chiến đẫm máu như thế này rồi… Lần cuối cùng tôi cảm thấy thú vị như vậy là khi tôi cùng con tàu ‘Black Clown’ đánh bại các tàu buôn nô lệ ở bờ biển Tây Phi.”

Arthur thổi một hơi khói, thở phào nhẹ nhõm, sau đó đưa chiếc ống thuốc trả lại cho chỉ huy và mời ông ta thử hút một hơi.

Anh ta hỏi: “Hoạt động buôn bán nô lệ ở Tây Phi có phổ biến lắm không?”

Chỉ huy hút hai hơi, gật đầu: “Đúng vậy! Người Bồ Đào Nha, người Tây Ban Nha… ai cũng tham gia vào việc này. Không thể tránh khỏi được; dù là Nam Mỹ hay Bắc Mỹ, tất cả đều cần nô lệ. Chỉ cần có nhu cầu, thì giao dịch sẽ diễn ra.”

Tuy nhiên,

Nói đến đây, vị chỉ huy lại nhìn về phía người đàn ông Pháp mập mạp bên cạnh và gật đầu: “Vậy đấy, chính là người mà anh muốn đưa trở về à? Vừa ra khỏi khoang tàu, anh ta đã bắt đầu chửi thề bằng tiếng Pháp trên boong tàu; nếu không cẩn thận, tôi suýt nữa đá anh ta xuống biển đấy.”

Arthur nhướng mày hỏi: “Nếu anh đá anh ta xuống biển thì cũng được, nhưng anh có biết cách cứu một người Pháp rơi xuống nước không?”

Vị chỉ huy lắc đầu với vẻ tiếc nuối: “Xin lỗi, tôi thực sự không biết.”

Một người lính thủy quân lục chiến đi qua nghe thấy câu này liền thổi sáo: “Không biết ư? Thì càng tốt!”

Ngay khi những lời này vang lên, cả tàu bỗng nhiên tràn ngập tiếng cười; ngay cả những thủy thủ của con tàu Hắc Gai đã đầu hàng cũng không nhịn được mà mỉm cười.

Người đàn ông Pháp mập mạp mặt đỏ bừng, chỉ vào mọi người trên tàu và la mắng: “Các bạn hãy nói chuyện một cách lịch sự đi! Tôi không cho phép các bạn xúc phạm một binh sĩ pháo binh cao quý của nước Pháp như vậy!”

“Ồ?” Arthur và vị chỉ huy cùng nhau cười nói: “Binh sĩ pháo binh ư? Chẳng lẽ anh ta còn là một thiếu úy pháo binh người Pháp, tốt nghiệp từ Học viện Sĩ quan Paris sao?”

Những người lính thủy quân lục chiến khác cũng bắt đầu trêu chọc anh ta.

“Họ Bonaparte phải không?”

“Tên là Napoleon à?”

Người đàn ông mập mạp khinh thường nhìn họ, sau đó vuốt ve quần áo của mình, đặt hai tay sau lưng và tự hào tuyên bố lớn tiếng:

“Hừ! Tôi rất vinh dự được thông báo với các bạn rằng, người đứng trước mặt các bạn là:

Một công dân chính trực của nước Pháp vinh quang,

Một người từng làm thợ sao chép tại văn phòng Công tước Orléans,

Một chiến binh cộng hòa đã tham gia cuộc tấn công vào Dinh Schlosser trong Cách mạng Tháng Bảy,

Người đã được giao nhiệm vụ mở kho vũ khí ở Suvaux-en-Champagne và La Fère khi phe nổi dậy thiếu đạn dược, từ đó góp phần vào chiến thắng của cuộc cách mạng,

Người đã được Tướng Lafayette tiếp kiến và khen ngợi như một tấm gương vĩ đại của Cộng hòa Pháp,

Đã từng làm thủ thư tại Thư viện Paris và Đại úy trong Quân đội Pháp,

Đồng thời giữ chức vụ Phó trưởng đại đội pháo binh số 4 của Lực lượng Vệ binh Quốc gia Pháp,

Vì kiên định với quan điểm cộng hòa, truyền bá tư tưởng cộng hòa, từ chối công nhận địa vị của vua Louis-Philippe, và vì tội kích động Cuộc Cách mạng Thứ Hai mà bị bức hại, phải sống lưu vong trong sự kiên cường và bất khuất… Ngài Alexandre Trung Mã!”