Fiona đang cầm chiếc khay bạc, đứng không xa phía sau Arthur.

Ánh lửa làm nổi bật khuôn mặt cô, vẻ mặt cô yên bình, như thể chỉ là một người chủ nhà đang làm tròn bổn phận của mình.

Ánh mắt cô dừng lại một chút giữa các sĩ quan ngồi trên bàn, rồi sau đó lại hướng về phía Arthur.

Mọi người trong căn phòng đều cảm nhận được bầu không khí căng thẳng và ẩn chứa sự bất mãn đó, nhưng không ai dám lên tiếng.

Các sĩ quan hoặc là cúi đầu đọc tài liệu, hoặc là cười nhạo và quạt mát bằng mũ trùm cao, liên tục khen rằng lò sưởi trong phòng đang hoạt động rất mạnh.

Thấy rằng họ không có ý định đứng ra bảo vệ mình, Fiona liền nhẹ nhàng đặt khay xuống đất, cúi chào một cách đúng mực rồi nói: “Trà và bánh ngọt cho các vị đã được chuẩn bị sẵn. Vì vậy, tôi xin phép không làm phiền các vị trong cuộc họp tiếp theo.”

Dù lời nói của cô rất lịch sự, nhưng bước chân cô khi rời đi lại nhanh hơn bình thường, khiến bầu không khí trong phòng trở nên ngột ngạt.

Đào Mã muốn nói điều gì đó, nhưng chưa kịp mở miệng thì Tony đã đá vào gót giày anh.

Tony nhướng mày và thì thầm: “Đừng nói nhiều.”

Lửa trong lò sưởi le lói, làm cho cái ấm đồng sáng lên, khiến những giọt nước trên kính cửa sổ lăn dài xuống, như thể cả cơn mưa bên ngoài cũng bị buộc phải đẩy nhanh tốc độ của mình.

Arthur từ từ tháo găng tay ra, sau đó lấy vài tài liệu từ túi da và ném chúng lên bàn.

Anh không ngay lập tức ngồi xuống, mà trước hết lấy danh sách lịch trình ra và nói với các sĩ quan: “Các bạn ơi, bữa tiệc sinh nhật của công chúa không phải là một buổi tiệc nhỏ bé thông thường. Trong những ngày qua, chắc các bạn cũng đã thấy một số thông tin về lịch trình này trên báo chí. Tôi cũng tin chắc rằng, vào ngày sinh nhật của công chúa, các tờ báo lớn trên Phố Hạm đội sẽ theo dõi và đưa tin về sự kiện này một cách kỹ lưỡng, và danh sách khách mời tham dự bữa tiệc cũng sẽ được Bộ Ngoại giao xem xét một cách cẩn thận. Nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, điều đó không chỉ khiến Cung điện Kensington phải xấu hổ, mà còn làm mất mặt cho Hoàng gia và chính phủ. Vì vậy, tôi hy vọng toàn thể cơ quan cảnh sát tình báo phải cực kỳ coi trọng và nghiêm túc đối với việc này.”

Những lời nói của Arthur không hề mang tính mắng nhiếc, nhưng cũng không hề lịch sự. Giọng điệu của anh giống như khi anh trò chuyện bình thường với các sĩ quan, nhưng những lời này đã khiến các sĩ quan có mặt ở đó vô thức ngồi thẳng lên.

Arthur liếc nhìn quanh một vòng, rồi cuối cùng ngồi xuống: “Bây giờ

Chính bởi vì những nơi này quá bình thường, nên người ta mới dễ dàng tìm ra kẽ hở để lợi dụng.”

Arthur dừng lại một chút ở đây, rồi vẫy tay cho Sá Châu·Phield biết cuộc họp bắt đầu, sau đó tự mình châm thuốc: “Sá Châu, cậu hãy báo cáo về quy trình của buổi tiệc sinh nhật đi.”

So với việc phải đối mặt với áp lực từ Fiona, việc Phield báo cáo các tài liệu thì dễ dàng hơn nhiều.

Anh ta dùng đầu bút chì gõ nhẹ vào vài dòng trong tài liệu, rồi báo cáo to lên: “Vào lúc sáu giờ sáng, Quân đội Pháo binh Hoàng gia sẽ bắn pháo hoa tại Công viên Hyde Park để chúc mừng. Tiếp theo là nghi lễ cầu nguyện nhỏ được tổ chức bên trong Cung điện Kensington, chỉ dành cho Nữ công tước xứ Kent, các cô hầu gái, người hầu và giám mục tham dự. Từ 10 giờ sáng đến trưa, Công chúa sẽ đi xe ngựa đến Cung điện St. James để nhận lời chúc mừng chính thức từ các quan chức cao cấp; dự kiến các đại sứ của Đức, Pháp, Áo và Nga sẽ có mặt tại đó. Buổi chiều sẽ có buổi hòa nhạc, còn buổi khiêu vũ và bữa tối sẽ bắt đầu vào lúc tám giờ tối.”

Arthur lật qua các tài liệu trong tay mình, thở ra một làn khói: “Danh sách khách mời tham dự buổi tiệc sinh nhật đã được Bộ Ngoại giao chuyển đến Scotland Yard trước đó rồi phải không? Các bạn đã hoàn thành việc kiểm tra lý lịch của các vị khách đến thăm chưa?”

Nghe vậy, Reidley vội vàng lấy ra bản báo cáo kiểm tra lý lịch vừa hoàn thành trước khi tan làm hôm nay, trượt nó về phía Arthur: “Thưa Ngài, tất cả thông tin mà Ngài cần đều ở đây. Đặc biệt là bản báo cáo về Đại sứ Nga, Bá tước Pozzo di Borgo; Ngài chắc chắn sẽ rất quan tâm đến nó. Trước đây, khi ông ta yêu cầu gặp Bộ trưởng Ngoại giao Viscount Palmerston, ông ta đã khiến ông ấy phải chờ đợi hai giờ liền tại Bộ Ngoại giao.”

Ban đầu, Arthur dự định mang những tài liệu này về nhà để đọc, nhưng sau khi nghe lời Reidley, anh ta lập tức thay đổi ý định.

Anh ta mở túi giấy da, lấy các tài liệu ra, và bản báo cáo về Bá tước Pozzo di Borgo được đặt ở trang đầu tiên.

Thực ra, chỉ cần nghe tên cũng có thể biết được rằng “di Borgo” không phải là một họ của người Nga.

Cũng giống như họ của Đức Thái Lai – di Israel – những người có họ “di” trong tên thường là người gốc Ý.

Quy luật này cũng đúng với Bá tước Pozzo di Borgo.

Tuy nhiên, mặc dù ông ta là người gốc Ý, nhưng nơi ông ta sinh ra thực sự thuộc về Ý hay Pháp vẫn còn là điều gây tranh cãi.

Bởi vì nếu theo nguồn gốc lịch sử và dòng dõi gia tộc, ông ta nên được coi là người Ý.

Nhưng nếu xét theo ranh giới hành chính hiện tại và niềm tin tinh th

Đúng vậy, ông ta là người Corsica, cũng là đồng hương và kẻ thù cũ của Napoleon.

Còn lý do tại sao người Pháp gốc Ý này lại trở thành Đại sứ Nga tại Anh thì đó là một câu chuyện rất dài.

Nhưng xét cho cùng, tất cả những điều này đều bắt nguồn từ Cách mạng Pháp.

Vào thời kỳ đầu, Bá tước Pozzo di Borgo có mối quan hệ thân thiết với Napoleon và anh trai của ông, Joseph Bonaparte. Bởi vì vào thời điểm đó, cả gia tộc Di Borgo lẫn gia tộc Bonaparte đều được coi là những gia tộc có ảnh hưởng lớn trên đảo Corsica, nên hai gia tộc này luôn là đồng minh chính trị thân thiết với nhau.

Khi còn trẻ, Pozzo đã đến Paris với tư cách là một trong hai đại diện của đảo Corsica, yêu cầu Quốc hội Nhân dân sáp nhập Corsica vào lãnh thổ Pháp. Sau đó, ông cũng trở thành đại diện của Corsica tại Hội đồng Lập pháp Paris và luôn giữ vị trí ở phe bảo thủ trong quốc hội cho đến cuộc Cách mạng Tháng Tám năm 1792.

Tuy nhiên, khi Quốc hội Nhân dân do phe Jacobin lãnh đạo tấn công Dinh Tuileries và lật đổ Louis XVI, Pozzo không chỉ từ chối tuân theo lệnh triệu tập của quốc hội mà còn bỏ trốn khỏi Paris về Corsica vào ban đêm, và hoàn toàn chia tay với gia tộc Bonaparte – những người ủng hộ phe Jacobin.

Ngay sau đó, Pozzo liên kết với tướng lĩnh Corsica Pasquale Paoli để tuyên bố độc lập cho Corsica. Với sự hỗ trợ của Anh, ông đã thành lập Vương quốc Corsica thuộc Anh và giữ chức Thủ tướng của vương quốc này. Khi Napoleon cử quân chiếm đóng đảo Corsica, do mối quan hệ tồi tệ với ông, Pozzo bị loại khỏi danh sách ân xá và buộc phải chạy trốn đến Rome để tìm nơi ẩn náu.

Tuy nhiên, chính quyền Pháp yêu cầu chính quyền Rome trục xuất Pozzo và ra lệnh bắt giữ ông ở miền bắc Ý.

Dưới sự truy đuổi gắt gao của Napoleon, Pozzo buộc phải rời Rome và đến London để tìm kiếm sự bảo vệ chính trị. Tại đây, ông gặp lại một người bạn cũ – Gilbert Elliott, Toàn quyền đầu tiên của Vương quốc Corsica thuộc Anh, cũng là Bá tước Pertwee đầu tiên.

Nhờ sự giúp đỡ của người bạn cũ, Pozzo theo Bá tước Pertwee sang Vienna làm sứ giả và sống ở đó trong sáu năm, nhận được sự đối xử tôn trọng từ các nhân vật chính trị lớn của Áo như Mạt Ni Tây. Tuy nhiên, do Áo liên tục thất bại trong các cuộc chiến chống Pháp, Mạt Ni Tây buộc phải khuyên Pozzo rằng việc tiếp tục ở lại Vienna đã không còn an toàn nữa, vì Napoleon có thể bất kỳ lúc nào cũng yêu cầu dẫn độ ông.

Vì vậy, Pozzo lại tiếp tục cuộc sống lưu vong của mình, và cuối cùng được Công tước Adam Chartreski, Bộ trưởng Ngoại giao Nga (và hiện là lãnh đạo người Ba Lan lưu vong

Có lẽ chính những trải nghiệm đầy gian khổ trong cuộc đời mình đã khiến cho lòng thù của Pozzo đối với Gia tộc Bonaparte trở nên sâu sắc và không thể xóa nhòa.

Trong suốt mười năm tiếp theo, ông luôn là người phản đối Napoleon một cách kiên định nhất trên chính trường Nga. Để đánh bại Napoleon, ông đã đại diện cho Chính phủ quốc gia đi sứ tới các quốc gia như Phổ, Áo, Thổ Nhĩ Kỳ, Anh, và đã nỗ lực hết sức để thúc đẩy việc thành lập Liên minh chống Pháp.

Vì Vương quốc Anh luôn đóng vai trò thiết yếu trong Liên minh chống Pháp, nên Pozzo cũng đã ở lại London trong thời gian dài nhất.

Và khi ở lại London lâu dài, với vẻ ngoài điển trai và phong thái xuất chúng, Pozzo không tránh khỏi việc có những mối quan hệ tình cảm với các quý bà thuộc giới thượng lưu.

Bức “Chân dung Bá tước Pozzo di Borgo” do họa sĩ người Nga Karl Pavlovich Bryullov vẽ vào năm 1833.

Còn nói về những người tình của Pozzo… thì họ còn có mối liên hệ với cả Tử tước Melbourne và Tử tước Palmerston nữa.

Đúng vậy, người tình của Pozzo chính là em gái của Tử tước Melbourne, và hiện tại cũng là người tình của Tử tước Palmerston – bà Amili Cooper.

Hơn nữa, dân gian còn đồn đại rằng Pozzo có thể chính là cha của một trong những đứa con của bà Cooper.

Tất nhiên, những lời đồn đại chỉ là đồn đại mà thôi; liệu điều đó có thật hay không, có lẽ chỉ có chính những người liên quan mới biết rõ.

Tuy nhiên, sau khi tiến hành điều tra kỹ lưỡng và phân tích tỉ mỉ, đặc biệt là so sánh ngày Pozzo ở lại London với ngày sinh của cô con gái lớn của bà Cooper, cô Emily Cooper, người đứng đầu Sở Tình báo Cảnh sát số 5 đã nghi ngờ rằng cô Emily có khả năng chính là con ruột của Pozzo.

Dĩ nhiên, ông cũng không loại trừ khả năng người cha thực sự của cô Emily là Tử tước Palmerston. Bởi vì về mặt ngoại hình, cô Emily hoàn toàn khác biệt so với người cha danh nghĩa của mình là Bá tước Cooper.

Bức “Emily Cooper thời thơ ấu” do họa sĩ người Anh Thomas Lawrence vẽ vào năm 1813.

Bức “Bá tước Peter Leopold Nassau Cooper, đời thứ năm” do họa sĩ người Anh John Hopner vẽ vào năm 1786.

Bức “Tử tước Henry John Temple, đời thứ ba” do họa sĩ người Anh Thomas Heaphy vẽ vào năm 1802.

Dù người cha thực sự của cô Emily là ai đi nữa, chỉ cần xét đến quá khứ tình cảm của mẹ cô, mọi người cũng có thể hiểu tại sao Palmerston lại để Pozzo phải chờ bên ngoài văn phòng ngoại giao hai giờ đồng hồ khi ông này đến gặp ông.

Mặc dù về mặt chính sách ngoại giao, do tình cảm đối với tổ quốc Pháp, Pozzo thường xuyên đứng về phía Nga và bênh vực cho triều đại Tháng Bảy hiện tại của Pháp, điều này khiến các đồng nghiệp người Nga của ông nghi ngờ rằng Pozzo có thiên vị cho Pháp. Việc Pozzo thiên vị Pháp đến mức đó tự nhiên sẽ khiến Palmerston, người theo đuổi chính sách chống Pháp, cảm thấy ghét bỏ ông.

Nhưng ngay cả khi bỏ qua mối quan hệ này, chỉ riêng việc Pozzo từng “thẳng thắn đối xử” với bà Cooper cũng đủ để làm Palmerston cảm thấy ghê tởm.

Ai cũng biết rằng một nhân vật nổi tiếng của Sở Cảnh sát Scotland luôn khá keo kiệt, nhưng ông cảm thấy mình cần phải nói lên sự công bằng vào lúc này: Mặc dù ông luôn tôn trọng Tước Palmerston, nhưng thưa ngài, trong vụ việc này, ngài thực sự đã hành xử quá keo kiệt. Là Bộ trưởng Ngoại giao, làm sao có thể để đại sứ Nga phải đứng ngoài trụ sở Bộ Ngoại giao được? Điều đó thật sự không chuyên nghiệp chút nào.

Arthur rất hài lòng sau khi đọc báo cáo điều tra về Pozzo, và bỗng nhiên cảm thấy thế giới này trở nên tuyệt vời hơn. Ông từ từ đóng lại tài liệu, gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, như thể đang thưởng thức hậu vị của một chai rượu vang ngon khi nó trôi xuống cổ họng.

Mọi người trong phòng đều nhận ra rằng tâm trạng của ông rất tốt; trong thời tiết tồi tệ như này, thứ có thể khiến Ngài Arthur mỉm cười như vậy chắc chắn không chỉ là thông tin có giá trị, mà còn là những tài liệu “đặc biệt” mang ý nghĩa sâu xa nữa.

Ông cẩn thận cho tài liệu vào túi, có vẻ như ông định mang nó về nhà vào buổi tối để suy ngẫm kỹ hơn. Cuối cùng, ông còn không quên nhấp một ngụm trà đen: “Reidley, về tài liệu này, tôi chỉ có thể nói…”

Reidley ngồi thẳng lên, lắng nghe chăm chú. Arthur vỗ tay: “Tuyệt vời! Rõ ràng bạn đã làm rất tốt công việc của mình ở năm nơi khác nhau.” Reidley vô cùng vui mừng, vội vàng đứng dậy: “Thật là vinh dự khi được ngài khen ngợi.”

Arthur vẫy tay bảo anh ta ngồi xuống, rồi từ tốn nói tiếp: “Tôi biết rằng, tại Sở Cảnh sát Scotland, có một số đồng nghiệp đã từng vô tình mắc sai lầm… Nhưng…” Arthur nói to lên: “Trên đời này, ai cũng có thể mắc sai lầm; chúng ta cần phải cho họ cơ hội sửa sai, đúng không, Thomas?”

Purkitt bất ngờ được Arthur gọi tên; đối mặt với câu hỏi của ông, người đàn ông trung thành này của Cục Tình báo Cảnh sát làm sao có thể từ chối được.

“Tất nhiên, ngài, lời ngài nói rất hợp lý.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Các bạn chắc cũng biết, tôi luôn ghét những thủ đoạn kiềm chế lẫn nhau giữa các bộ phận mà Bộ Nội vụ đang áp dụng; đó chỉ là những chiêu trò của những kẻ hèn nhát, không xứng đáng được sử dụng. Tôi không biết người khác nghĩ sao, nhưng cá nhân tôi thì rất đánh giá cao những mối quan hệ hợp tác ăn ý, có mục tiêu chung.”

Nói xong, ánh mắt ông dừng lại trên người Reidley.

“Reidley, những năm qua em đã làm rất tốt; tôi đã chứng kiến tất cả những gì em làm. Mặc dù công việc tại đây không hấp dẫn bằng những nhiệm vụ ngoại điện, nhưng tôi đã đọc tất cả các báo cáo của em – trong đó không chỉ có thông tin tình báo mà còn có những phân tích sâu sắc. Em không phải là người chỉ biết làm việc theo máy móc; em có khả năng suy nghĩ tự chủ, có trực giác nhạy bén để nhận ra xu hướng của tình hình và có khả năng ứng biến linh hoạt. Đó chính là những điểm tôi đánh giá cao ở em.”

Khi nói đến đây, Arthur chậm rãi giảm tốc độ nói, ngón tay từ từ trượt qua bảng lịch trình trên bàn: “Vì vậy, về công tác tổ chức an ninh cho buổi sinh nhật Công chúa Victoria lần này, tất nhiên sẽ do Sá Châu và Thomas đảm nhận. Nhưng về việc chỉ huy trực tiếp công tác an ninh tại hiện trường, tôi muốn đề cử em.”

Ngay khi lời nói của Arthur vang lên, căn phòng họp bỗng trở nên yên tĩnh đến nỗi không ai dám lên tiếng.

Reidley nghe xong, rõ ràng là bị sốc; anh đứng đó bất động, đến nỗi quên mất việc đứng dậy để trả lời.

Anh từng nghĩ rằng việc có thể gây ấn tượng với Arthur bằng bản báo cáo này đã là may mắn lớn rồi; còn về công việc an ninh thì… anh chỉ mong được đảm nhận những nhiệm vụ ít được chú ý, không mang lại danh tiếng gì.

Ai có thể ngờ được rằng, thay vì chiếm lấy cơ hội quan trọng và nổi bật nhất, Arthur lại đưa nó vào tay một kẻ như anh – một kẻ bị coi là “kẻ phản bội”.

Đó là… công tác an ninh cho buổi sinh nhật Công chúa Victoria.

Không phải là một cuộc tuần du hoàng gia thông thường, cũng không phải là việc bảo vệ một bữa tiệc tối bình thường.

Đó là lần xuất hiện công khai cuối cùng trước khi Công chúa Victoria trưởng thành.

Các chính trị gia, truyền thông, hoàng gia, khách quốc tế…

Mọi ánh mắt sẽ đổ dồn về ngày hôm đó.

Hạnh phúc đến quá đột ngột; Reidley cảm thấy choáng váng.

Não anh như thể bị đóng băng trong chốc lát; anh có thể nghe thấy tiếng tim mình đập “thình thịch”, như thể muốn phá vỡ lồng ngực mình ra ngoài.

Nhìn thấy vẻ mặt của anh, Arthur nhẹ nhàng cầm lên cốc trà và nói: “N

Nghe vậy, Reidley bất chợt bật dậy khỏi ghế như thể có phản xạ tự nhiên, nhưng may mắn là anh ta không vấp phải góc bàn, chỉ làm cho cốc trà rung nhẹ một chút mà thôi.

“Thưa ngài…”, giọng Reidley khàn đặc, như thể vừa ăn hai kí cá muối vậy: “Tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngài, chắc chắn sẽ không làm ngài thất vọng!”

Arthur gật đầu nhẹ, lặng lẽ quan sát sự hứng thú của người đối diện, nhưng không hề phê bình: “Được. Tuy nhiên, tôi cảnh báo bạn rằng đây không phải là công việc để bạn kiếm danh tiếng. Ngày sinh nhật đó, dù chỉ có ai đó đứng sai chỗ, các phóng viên ở Phố Hạm đội cũng có thể bịa ra hàng loạt câu chuyện về bạn. Nếu lúc đó xảy ra điều gì đó tương tự…”

Reidley ngẩng cao đầu và chào: “Vậy thì tôi sẽ tự mình đặt đơn từ chức lên bàn của Giám đốc La Vạn.”

Prunkitt cũng hiểu rằng không cần tranh luận nữa, ông ta đồng ý: “Tôi này miệng lưỡi không kiểm soát được, mọi người đều biết điều đó. Nhưng vì Thưa ngài Arthur đã ra lệnh, yêu cầu tôi chỉ huy tại hiện trường, vậy thì chúng tôi sẽ tuân theo mệnh lệnh, không dám có lời phàn nàn nào nữa. Ngày sinh nhật đó, dù là tôi hay Sá Châu có có mặt tại hiện trường, chúng tôi cũng sẽ tuân theo sự điều phối của ngài.”

Bầu không khí căng thẳng trong phòng họp cuối cùng cũng bắt đầu thư giãn lại.

Arthur cười và đứng dậy, vỗ nhẹ vào vai hai thuộc cấp: “Các bạn có quyết tâm như vậy, tôi mới yên tâm được.”

Sau khi giải quyết xong vấn đề về người phụ trách, những vấn đề tiếp theo dường như không còn quan trọng nữa. Những vấn đề như liệu có cần tiến hành kiểm tra an ninh trước cho các buổi bắn pháo tại Công viên Hyde Park, việc Bộ Ngoại giao muốn sắp xếp lối đi riêng cho các đại sứ các nước, hoặc cách ngăn chặn phóng viên và người ngoài xâm nhập vào buổi tiệc, những công việc mang tính thủ tục này mặc dù phiền phức, nhưng tại Cục Tình báo Cảnh sát đều đã có kế hoạch sẵn, và các sĩ quan có mặt tại đây đều đã quen với chúng.

Mỗi người đều bắt đầu trở lại với nhịp độ công việc bình thường, ghi chép, phân công công việc và trao đổi ý kiến với nhau.

Cho đến khi bóng đêm càng trở nên đậm đặc hơn, ngọn lửa trong lò cũng dần tắt đi, cuộc họp mới chính thức kết thúc.

Arthur duỗi người ra, vặn tàn thuốc vào gạt tàn bằng sứ.

Ông đứng dậy, mặc áo khoác lên và dường như đã sẵn sàng ra về.

Chính lúc đó, một bàn tay hơi vụng về nhưng đầy do dự đã vỗ nhẹ vào vai ông.

“Thưa ngài Arthur…”, giọng Đào Mã thấp đến mức như thể không muốn người khác ng