Trong phòng chuẩn bị bài thuyết trình của Học viện Hoàng gia, Sá Châu Huệ Thông đang đẫm mồ hôi, môi tái nhợt; áo sơ mi của anh ướt đẫm vì mồ hôi. Chỉ nghĩ đến việc ngày mai mình sẽ phải đứng trên bục giảng trước hàng trăm, thậm chí hàng nghìn khán giả, đôi chân anh đã không thể kiềm chế được mà run rẩy.

Huệ Thông ngồi trên ghế một lúc, nhưng lại cảm thấy bất an, liền đứng dậy đi tới đi lui trong phòng, nhưng chẳng bao lâu sau, anh lại cảm thấy đùi mình yếu ớt.

Rõ ràng vào buổi sáng hôm nay, anh còn cảm thấy sức khỏe của mình tốt đến mức chưa từng có, nhưng bây giờ, anh cảm thấy mình gần như sắp chết rồi.

Huệ Thông lẩm bẩm: “Có lẽ tôi nên tìm cách trốn khỏi London cho đến khi Học viện Hoàng gia quên mất tôi mới quay trở lại?”

Đúng lúc Huệ Thông đang tự nói với mình, bỗng nhiên anh nghe thấy tiếng “kẹt”, cánh cửa bị mở ra từ bên ngoài.

Huệ Thông giật mình, lùi lại một bước và suýt nữa đâm phải chiếc gương đặt ở góc phòng.

Anh hét lên: “Chưa đến giờ phải không? Ngày mai tôi mới phải lên sân khấu mà.”

Nhìn kỹ, người đứng ở cửa là một thanh niên có vẻ ngoài hơi quen thuộc.

Thanh niên đó hút ống thuốc, nhẹ nhàng nâng chiếc mũ rộng vành che trán lên, chào Huệ Thông: “Thưa ông, tôi đến đây để xin lỗi ông.”

“Là anh sao?!”

Tất nhiên Huệ Thông nhận ra người này – chính là kẻ đã làm anh vấp ngã ngay trước cổng trường học cách đây không lâu. Nếu không phải vì gã này, có lẽ bây giờ anh đã trốn thoát khỏi “địa ngục” này rồi.

Ban đầu, Huệ Thông muốn đối đầu với gã ta, nhưng khi nhận ra sự chênh lệch về thể trạng giữa hai người, anh đã thông minh từ bỏ ý định đó.

Khi không thể thắng được đối thủ, tốt hơn hết là chọn con đường hòa bình.

Huệ Thông thở dài: “Vậy thì, ông là ai?”

Arthur cất ống thuốc xuống, vẻ mặt thân thiện đưa tay ra với Huệ Thông: “Tôi là Arthur Hastings. Tôi nghe ông Faraday nói rằng ông có muốn nói chuyện với tôi không?”

“Hastings… Ông chính là ông Hastings à?”

Huệ Thông vỗ đầu: “Trời ơi! Làm sao lại là ông được?! Tôi… xin lỗi, tôi thực sự không thể hình dung nổi ông lại là người như vậy…”

Nghe vậy, Arthur không khỏi vuốt ve cằm mình: “Ồ? Vậy sao? Ông Faraday có chưa nói với ông rằng, ngoài việc là một nhà nghiên cứu về điện từ học, tôi còn là một cảnh sát của Sở Cảnh sát Scotland Yard nữa không? Thực ra, giữa cảnh sát Scotland Yard và những kẻ bạo lực cũng không có gì khác biệt cả… Điểm duy nhất khác biệt có lẽ chỉ là việc chúng tôi sử dụng bạo lực là h

“”

  Nghe vậy, Huệ Thông cảm thấy ngượng ngùng và xoa đầu trả lời: “Thưa ông, ông là cảnh sát của Sở Cảnh sát Scotland Yard… Tôi đã từng nghe nói về điều đó. Nhưng ông Faraday cũng nói với tôi rằng ông rất nhẹ nhàng và lịch sự, không giống những cảnh sát bình thường. Vì vậy trong trí tưởng tượng của tôi, ông phải là người có khuôn mặt tái nhợt, ánh mắt uể oải, và mọi cử chỉ đều toát lên vẻ quý tộc…”

  Arthur nhún vai và nói: “Xin lỗi vì phải nói thật, thưa ông Huệ Thông. Khuôn mặt tái nhợt và cơ thể yếu ớt chắc chắn là dấu hiệu của bệnh lao… Đó chẳng hề là biểu hiện của sự quý tộc đâu. Tuy nhiên, tôi cũng hiểu suy nghĩ của ông. Dù sao thì xu hướng xã hội hiện nay cũng vậy; trong các tiểu thuyết, người ta luôn miêu tả quý tộc theo kiểu đó. Nếu muốn thể hiện sự cao quý và vẻ đẹp của họ, người ta thường viết những câu như ‘Cái cổ mảnh mai của cô ấy giống như cổ hạc, làn da trắng nhợt như ánh trăng nửa đêm’, hoặc ‘Đôi tay và cánh tay thon dài, đối xứng hoàn hảo, như những biểu tượng tự nhiên của huy hiệu’. Những miêu tả này gần như đã trở thành khuôn mẫu rồi. Vì vậy, đây thực sự là một xã hội kỳ lạ – những người thực sự mắc bệnh lại mong muốn mình khỏe mạnh, còn những người khỏe mạnh lại mong muốn mình mắc bệnh.”

  Huệ Thông cười ngượng ngùng và nói: “Xin lỗi, thưa ông… Đó là lỗi của tôi. Tôi… tôi không giỏi lắm trong việc nói chuyện như ông. Có lẽ ông không biết, mặc dù tôi được mọi người gọi là khoa học gia, nhưng phần lớn thời gian trong đời tôi đều dành để làm việc trong xưởng chế tác nhạc cụ ở nhà. Thời gian tôi trò chuyện với cây violin còn nhiều hơn là trò chuyện với con người nữa.”

  Arthur mỉm cười và nói: “Tôi cũng giống như ông… Tôi cũng không giỏi lắm trong việc nói chuyện. Có lẽ ông không biết, mặc dù tôi được mọi người công nhận là người theo Đạo Công Giáo, nhưng phần lớn thời gian trong đời tôi lại sống trong ‘địa ngục’… Tôi thường xuyên thực hiện những giao dịch với quỷ dữ nhiều hơn là cầu nguyện với Chúa.”

  “Ông… ông định làm gì vậy…”

  Huệ Thông nhận ra điều gì đó bất thường trong lời nói của Arthur. Anh ta bắt đầu lùi lại từng bước, và ánh mắt anh ta cũng không khỏi liếc về phía cánh cửa phía sau lưng Arthur.

  Arthur cũng nhận thấy phản ứng của anh ta. Anh ta nhẹ nhàng lấy khẩu súng lục ra khỏi túi và đặt nó lên mặt bàn trước mặt

Huệ Thông cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại, anh nuốt ngược nước bọt và nói: “Tôi… ông… chúng ta đang thảo luận về các nguyên lý khoa học phải không?”

Arthur kéo ghế ngồi xuống, hít một hơi thuốc rồi thở ra làn khói trắng: “Đúng vậy, nhưng nếu ông không thành thật, thì mọi chuyện sẽ thay đổi ngay lập tức. Mặc dù tôi có thể không giỏi ông trong lĩnh vực khoa học, nhưng về nghiên cứu về bạo lực, có thể mười người như ông cũng không sánh kịp tôi.”

Huệ Thông hít một hơi thật sâu, từ từ giơ hai tay lên: “Được… được thôi, tôi sẽ nghe theo ông… ông…”

Chưa kịp nói hết, Huệ Thông bất ngờ lao về phía cửa, nhưng chưa kịp bước qua ngưỡng cửa, anh đã nghe thấy tiếng mở khóa súng ngắn phía sau lưng mình.

Nhanh như chớp, Huệ Thông vội vàng quỳ xuống và hét lên: “Đừng bắn! Đừng bắn! Ông nói đúng! Đạn đi nhanh hơn tiếng đạn! Chết tiệt! Tại sao các ông lại nhất quyết muốn tôi phải thuyết trình trên sân khấu chứ? Ngoài việc này ra, tôi làm gì cũng được mà! Ông Hastings, sao không để tôi làm cho ông một cây violin nhỉ? Như vậy chúng ta coi như quyền lợi đã hòa nhau rồi.”

Vừa nói xong, Hồng Quỷ Ma bên cạnh không nhịn được mà huýt sáo: “Ò! Một cây violin!”

Arthur liếc nhìn Hồng Quỷ Ma đang háo hức, rồi nói: “Xin lỗi, ông Huệ Thông. Theo quy định nội bộ của Sở Cảnh sát Scotland Yard, chúng tôi không thể yêu cầu bất cứ thứ gì từ những công dân tốt. Trừ khi…”

“Trừ khi cái gì?” Huệ Thông từ từ quay người lại từ tư thế quỳ.

Arthur xoay chiếc súng ngắn một vòng rồi đặt nó trở lại trên bàn: “Trừ khi món quà này xuất phát từ tình bạn. Nếu giữa chúng ta thực sự có tình bạn, có lẽ tôi có thể xem xét đề nghị với Công tước Sussex, ví dụ như hoãn thời gian buổi thuyết trình của ông… Dù sao thì ông ấy cũng nợ tôi một ân huệ mà.”

“Một cây violin thôi mà có thể hoãn thời gian buổi thuyết trình của tôi?” Huệ Thông mắt sáng lên, anh như thấy được vị cứu tinh và vội vàng tiến lên nắm lấy tay Arthur, khuôn mặt anh tràn đầy niềm vui: “Ôi! Arthur… không, ông bạn thân mến của tôi! Ông thật sự là một cảnh sát chính trực đáng tin cậy; mỗi khi người dân cần ông, ông luôn xuất hiện bên họ. Lời nói của ông Faraday quả thật không sai chút nào… Ngoài tài năng khoa học, ông còn sở hữu một phẩm chất cá nhân quý báu như vàng!”

Nghe vậy, Arthur vừa hút thuốc vừa lắc đầu: “Ông Huệ Thông, đừng hiểu lầm. Ngay cả khi tôi giúp ông, cũng không phải vì cây violin, m

“Đúng vậy, là tình bạn!” Huệ Thông cười ngốc nghếch: “Tất nhiên là vì tình bạn mà thôi, làm sao có thể vì cây đàn violin chứ? Arthur, anh có sẵn lòng chấp nhận tình bạn của tôi không?”

Góc miệng Arthur nhếch lên; con cá đã tự nhảy vào giỏ của anh rồi, anh không hề có lý do gì để từ chối.

“Tất nhiên rồi, người bạn của tôi ạ. Tôi hoàn toàn sẵn lòng chấp nhận tình bạn của anh. Vì tình bạn giữa bạn bè mà thôi, tôi định mời anh cùng tham dự buổi tiệc được tổ chức vào tối thứ Bảy này ở khu phía tây London… Chắc hẳn anh cũng không có lý do gì để từ chối chứ?”

“Buổi tiệc ư?” Nụ cười trên mặt Huệ Thông đột nhiên đông cứng lại: “Tình bạn không phải là cây đàn violin sao?”

Arthur không muốn tiếp tục tranh luận về điều này nữa; anh cúi xuống và đội chiếc mũ lên đầu Huệ Thông.

“Thưa ông Huệ Thông, việc chấp nhận ‘cây đàn violin’ của tôi cũng chính là việc tôi chấp nhận tình bạn của ông. Còn việc chấp nhận lời mời dự tiệc của tôi, thì đó chính là ông đang chấp nhận tình bạn của tôi. Là bạn bè với nhau, chúng ta phải biết quan tâm lẫn nhau, tuân theo những quy tắc giao tiếp thông thường… Tôi không thể để ông thiếu sót điều đó được. Ý tôi là vậy, ông đồng ý không?”

Huệ Thông nhìn vào đôi mắt đỏ hoe của Arthur, rồi nhận ra nụ cười đáng sợ trên khóe miệng anh ta. Quan trọng hơn, nếu có một khẩu súng đặt trên đầu bạn, thật sự rất khó để bạn có thể phản ứng khác đi được…

Huệ Thông nở một nụ cười xấu xí hơn cả khi khóc, rồi gật đầu: “Tình bạn của ông… thực sự rất khó để ai có thể từ chối.”

Arthur cười và vỗ vai anh ta: “Rồi anh sẽ dần hiểu tôi thôi. Thưa ông Huệ Thông, ông phải biết rằng tôi rất giỏi trong việc giao tiếp. Vậy thì, như một sự đền đáp, buổi báo cáo khoa học của ông hãy được hoãn lại đến tháng sau. Trong thời gian này, tôi sẽ huấn luyện anh về kỹ năng diễn thuyết, để giúp anh vượt qua nỗi sợ hãi đó.”

Huệ Thông chớp mắt liên hồi, như thể muốn khóc: “Khi huấn luyện, liệu có cần phải dùng súng đặt trên đầu tôi nữa không?”

“Không không không…” Arthur lắc đầu: “Buổi huấn luyện này hoàn toàn miễn phí… Hơn nữa, nếu trong thời gian này, ông có thể đạt được những bước tiến đột phá trong lĩnh vực âm học, có lẽ ông sẽ giải quyết được vấn đề sợ hãi khi diễn thuyết một cách triệt để đấy. Tôi đã nghe ông Faraday nói về phát minh loa của ông rồi… Nếu kết hợp nguyên lý phát thanh của đàn nhạc cụ cổ điển, có lẽ ông sẽ tạo ra một thứ gì đó thật tuyệt vời đấy!”

Huệ Thông nghe xong mà suy n