Mặc dù Arthur muốn nhờ Hoot giúp mình giải quyết vấn đề với Sir David Erkert – người đang hoạt động một cách độc lập ở khu vực Cáucaso – cùng với phóng viên của tờ “The Times” đi cùng ông ta, nhưng điều này không có nghĩa là cuộc trò chuyện giữa họ diễn ra một cách không giấu giếm gì cả. Dù lưỡi lê có thể giúp ích rất nhiều trong chiến đấu, nhưng việc dựa vào nó một cách an tâm thì không hề dễ dàng chút nào.

Dù câu nói này thường được dùng để mô tả hoạt động của quân đội, nhưng khi áp dụng vào thái độ của Arthur đối với Hoot, nó cũng rất phù hợp.

Arthur không chắc liệu Hoot có thực sự sẵn lòng thay đổi suy nghĩ của mình hay không; hơn nữa, nếu vị đại úy cảnh sát này báo cáo thông tin về việc “một vị nam tước Anh đang liên lạc với lực lượng kháng chiến địa phương ở Cáucaso” cho cơ quan thứ ba, thì đó cũng sẽ là một thành tích không hề nhỏ.

Nếu đặt mình vào vị trí của Arthur và trở thành Bá tước Benckendorf, người đứng đầu cơ quan thứ ba, có lẽ ông ta sẽ rất sẵn lòng trao cho Hoot một chức vụ từ thiếu tá trở lên vì thông tin này.

Hơn nữa, việc đi sâu vào khu vực Cáucaso để thu thập thông tin là một công việc vô cùng nguy hiểm; nếu mức thù lao không đủ hấp dẫn, làm sao có thể thuyết phục được người khác?

So với cơ quan thứ ba, ưu thế của Arthur nằm ở việc ông ta nắm rõ thông tin về gia đình của Đại úy Hoot: hai người em trai và một người em gái.

Một trong hai người em trai là nhân viên chăm chỉ làm việc tại xưởng đóng tàu, còn người kia mới đây đã được thuộc về Sở Cảnh sát Scotland Yard. Còn con rể của Hoot, người làm việc tại công ty đường sắt, thì công ty đó lại do gia đình Rothschild kiểm soát.

Vì vậy, nói cách khác, chỉ riêng về vấn đề này thôi, đã đến lúc Hoot nên lắng nghe các đề nghị về mức thù lao rồi.

Những ai quen biết Sir Arthur Hastings đều biết rằng, mặc dù ông ta là một trong những người giàu có nhất tại Sở Cảnh sát Scotland Yard, là một nhà đầu tư chứng khoán kiếm được số tiền lớn, và là một người mới nổi nổi tiếng trong giới chính trị London, nhưng ông ta vẫn giữ nguyên lối sống tiết kiệm, giản dị đến mức đã trở thành thói quen. Dù sở hữu hàng chục nghìn bảng sterling đồ đạc, cuộc sống cá nhân của ông ta gần như không hề thay đổi so với khi ông ta còn sống trong căn phòng thuê nhỏ ở Greenwich, hàng ngày phải vất vả kiếm từng xu.

Nếu phải tìm ra điểm thay đổi nào ở ông ta, thì có lẽ chỉ là việc ông ta sử dụng loại thuốc lá, rượu và trà tốt hơn trước đây một chút thôi; tuy nhiên, ông ta vẫn không thường xuyên đánh bạc, hiếm khi tiêu tiền cho phụ nữ hay lòng tham, không mua xe ngựa sang trọng, và hầu như không thuê người hầu

Đặc biệt là điểm cuối cùng, Arthur gần như có thể tự hào tuyên bố trước các sĩ quan của Tháp Luân Đôn rằng một nửa số tiền lương mà ông nhận được trong thời gian giữ chức vụ sĩ quan cấp cao đều được dùng để phục vụ cho công việc tại Tháp Luân Đôn.

Những khoản tiền khác như: kinh phí hỗ trợ đặc biệt cho thanh niên Ý, chi phí giúp các cô gái thuộc phe bảo hoàng Pháp bắt đầu lại cuộc sống mới, học bổng Hastings dành cho những học sinh như Bismarck đang đối mặt với nguy cơ bị đình chỉ học… Tất cả những điều này đều là những chủ đề được mọi người quan tâm và bàn tán nhiều.

Nếu Hoot từng làm việc tại Tháp Luân Đôn, chắc chắn ông ta sẽ không hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào, cũng không nghĩ đến bất kỳ lựa chọn thứ hai nào cả.

Dù sao thì chúng ta, những sĩ quan cảnh sát hoàng gia này, cũng đã từng bắn súng dưới chân Tháp Luân Đôn mà.

Hơn nữa, vào ngày xảy ra bạo loạn ở London, số tiền mà Arthur kiếm được từ việc mua trái phiếu chính phủ tại sàn giao dịch chứng khoán, liệu cơ quan có chia cho bạn không? Hay là sao?

Trong danh sách tăng lương tập thể lên đến 25% mà Arthur đã đạt được cho cơ quan, liệu có tên bạn không?

Làm người, phải sống có lương tâm!

Đừng dùng những mưu mô vô ích đó nữa; dù bạn có địa vị hay chức vụ gì đi nữa, bạn có xứng đáng để suy nghĩ như một người đồng nghiệp của Arthur không?

Chỉ là đi một chuyến đến Cáucaso thôi mà, có gì to tát đến thế chứ?

Các đồng đội, hãy theo sự chỉ đạo của ngài cấp trên mà làm việc!

Nhưng đáng tiếc là Hoot chưa từng làm việc tại Tháp Luân Đôn, vì vậy ông ta tự nhiên không thể biết được rằng tên Arthur Hastings mang lại uy tín và danh tiếng lớn đến mức nào tại đó.

Tuy nhiên, dù ông ta chưa từng làm việc tại Tháp Luân Đôn, điều đó cũng không sao cả, bởi vì rất sớm sau này, ông ta cũng sẽ được hưởng những đặc quyền mà các sĩ quan Tháp Luân Đôn từng có.

Arthur không vội vàng đưa ra yêu cầu gì đối với Hoot, thay vào đó, ông ta lấy ra một cái ví séc từ túi quần, lấy ra một tờ séc, thêm vài con số vào và ký tên mình lên đó.

Rõ ràng Hoot không ngờ đến hành động của Arthur; vừa rồi họ vẫn đang nói về chuyện Cáucaso, thế mà chưa kịp nói rõ ràng gì thì Arthur đã làm như vậy, hành động bất ngờ này khiến vị đại úy cảnh sát này không khỏi nghĩ đến việc từ bỏ.

“Nếu ông có bất kỳ yêu cầu gì, cứ nói thẳng ra là được; không làm gì mà nhận tiền thì không công bằng, tôi rõ ràng vẫn chưa làm gì cả.”

Arthur vẫy tay: “Không sao đâu, hãy nhận lấy đi. Tôi vừa nghĩ lại, việc nhờ bạn đi

Loại thuốc xì gà nào mà có thể bán được với giá 5000 rúb?

Ở những cửa hàng thuốc lá bình thường ở Nga, mỗi pound thuốc xì gà chỉ có giá khoảng 40 kopeck; ngay cả loại thuốc xì gà cao cấp nhất cũng không quá 2 rúb mỗi pound.

Một người bình thường dùng hết tối đa một hoặc hai pound trong một tháng là đủ; ngay cả những người nghiện thuốc xì gà nặng cũng không thể tiêu hao quá 4 pound.

Bất kỳ ai cũng biết rằng những lời của Arthur hoàn toàn là lừa đảo; số tiền 5000 rúb đó chính là khoản tiền cảm ơn mà anh ta đưa cho Hutter.

5000 rúb là con số lớn đến mức nào? Lương và trợ cấp hàng năm của Hutter chỉ khoảng 450 rúb; vậy thì 5000 rúb quả thực nhiều hơn cả mười năm lương của anh ta!

Mặc dù Hutter đã giúp Arthur lấy lại những thứ bị kẻ trộm cắp đi, nhưng nếu anh ta không báo cáo sự việc này, Arthur vẫn có thể nhờ Đại tá Thùy Bình Ski giúp đỡ, hoặc thậm chí có thể trực tiếp gửi đơn khiếu nại lên Bộ Ngoại giao Nga thông qua Đại sứ quán Anh. Vì vậy, việc lấy lại những thứ bị mất không hề được coi là một công lao lớn.

Còn việc Hutter đã giúp Arthur thoát khỏi tình huống nguy hiểm ở Druszków thì quả thực là một thành tích đáng kể.

Tuy nhiên, những gì Hutter mong đợi từ việc này là Arthur sẽ giúp anh ta có một chỗ làm tại Đại sứ quán Anh; nếu một ngày nào đó anh ta cảm thấy không còn hy vọng nào nữa, thì ít ra vẫn còn một lựa chọn khác.

Nhưng số tiền 5000 rúb này…

Dù chỉ là một tờ giấy mỏng manh, nhưng những con số đơn điệu và nhàm chán đó lại hiện lên trước mắt Hutter một cách rất rõ ràng, gần như nổi bật hơn cả một con voi.

Arthur không vội vàng hỏi Hutter về số tiền đó, mà thay vào đó, anh ta châm điếu xì gà và thư giãn ngồi trên ghế sofa.

Đối với một “ngài quý tộc”, việc mua chuộc người khác phải tuân theo một nguyên tắc cơ bản: số tiền bạn đưa ra phải vượt xa những gì đối phương mong đợi; đừng bao giờ nghĩ đến việc thương lượng hay tranh giành về giá cả. Chỉ khi bạn có thể “đánh bại đối thủ từ đầu” thì việc mua chuộc mới đạt được hiệu quả tốt nhất.

Nếu đối phương chỉ mong đợi mười, bạn hãy đưa cho họ một trăm; nếu họ chỉ nghĩ đến mười, bạn hãy đưa cho họ hai trăm.

Không ai có thể cưỡng lại sự cám dỗ như vậy được.

Tất nhiên, phương pháp này không thể được sử dụng thường xuyên; chỉ trong những nhiệm vụ mang tính chất “không thể thất bại” mới nên áp dụng chiến thuật này.

Việc “không thể thất bại” có nghĩa là bạn tốt nhất không nên để xảy ra bất kỳ sự bất đồng nào với người thực hiện nhiệm vụ; nếu không, rất dễ xảy

Quả nhiên, không chỉ có Hughet mà ngay cả đôi mắt của Blackwell cũng lấp lánh ánh sáng. Kể từ khi đến Nga, đây là lần đầu tiên Arthur nhận thấy trí tỉnh táo của thư ký mình lại tốt đến thế này.

Vị đại úy cảnh sát vốn luôn bình tĩnh không khỏi nuốt nước bọt, run rẩy đưa tay ra và từ từ đẩy chiếc séc đặt trên bàn trà trở lại; động tác chậm rãi ấy giống như thể anh ta đang cố gắng di chuyển núi Olympus vậy.

Hughet dù đã cố hết sức vẫn không thể thắng được, bởi vì vua các thần sống trên đỉnh Olympus – Zeus – đã can thiệp vào cuộc.

Arthur chặn tay Hughet lại, đẩy chiếc séc trở về phía anh ta và nói với nụ cười, ánh mắt đầy trách móc: “Richard, chúng ta là bạn bè phải không?”

“Tất nhiên,” Hughet không hề do dự: “Chúng ta chắc chắn là bạn bè, tôi luôn cảm thấy vinh dự được làm bạn với ông… Nhưng…”

“Nếu là bạn bè, thì hãy giúp tôi điều này.” Arthur sử dụng từ ngữ rất cẩn thận; ông đã nghiên cứu kỹ các đại từ người trong tiếng Nga: “Mua thuốc lá xì gà cũng không phải là việc gì quá khó khăn… Nếu ông không sẵn lòng làm điều này, thì tôi chỉ có thể coi rằng ông không coi tôi là bạn.”

Hughet im lặng một lúc, cuối cùng cũng cầm lấy chiếc séc và cho vào túi: “Ở Moscow không có loại thuốc lá xì gà đắt tiền như vậy… Nhưng tôi nghe nói người Chechen ở Cáucaso rất giỏi trồng loại lá thuốc đặc sản địa phương; sau này tôi có thể mang một ít về cho ông.”

Khi nghe Hughet đề cập đến Cáucaso, Arthur biết rằng mọi chuyện gần như đã được thỏa thuận xong.

Arthur lại tiếp tục nói bằng giọng Anh kiểu York, thậm chí còn sử dụng những từ ngữ thẳng thắn hơn: “Ông đang ám chỉ rằng chúng ta có thể trở thành đồng minh phải không?”

Tay Hughet vẫn đang trong túi; có vẻ như anh ta vẫn chưa thể tin nổi niềm vui lớn lao này: “Đồng minh? Cái từ này có hơi quá mức không nhỉ?”

Arthur không thích cách diễn đạt mập mờ đó… Nhưng anh rất thích câu trả lời của Hughet.

Nếu Hughet vội vàng thừa nhận mình là đồng minh, thì điều đó có thể cho thấy hai khả năng:

Hoặc là anh ta là một kẻ đặt spion được cài vào từ phía thứ ba, một tên gián điệp đáng ghê tởm… Bởi chỉ có kẻ gián điệp mới vội vàng thể hiện rằng mình đứng về phe mọi người một cách rõ ràng như vậy.

Hoặc là anh ta chỉ là một kẻ ham tiền; 5.000 rupee có thể mua chuộc anh ta, còn 10.000 rupee thì có thể khiến anh ta ngay lập tức phá vỡ thỏa thuận.

Nếu là trường hợp đầu tiên, Arthur sẽ không tiếp tục nói về Cáucaso nữa, mà sẽ bịa đặt một số lý do để đối phó với anh ta.

Còn nếu là trường hợp thứ hai, cử anh ta đi Cáucaso để thực hiện nhiệm vụ, Arthur cũng sẽ không thể yên tâm được. Vì vậy, ngoài việc đưa cho anh ta năm nghìn rúb, Arthur còn phải tìm cách khác, chẳng hạn như tiếp tục tác động lên em trai mình, để đảm bảo an toàn hơn.

Tuy nhiên, vì đã xác định rằng Hunt không phải là người do thám hay kẻ chỉ biết ham tiền, vì vậy Arthur cần có sự cam kết rõ ràng từ phía Hunt.

Bởi theo kinh nghiệm của ông, nếu một người nói trước mặt bạn rằng họ không thuộc bất kỳ đảng phái nào, thì bạn có thể chắc chắn rằng họ chắc chắn không phải là đồng minh của bạn.

Với một việc quan trọng như thế này, không thể dựa vào người không phải đồng minh được.

Arthur hỏi: “Thuật ngữ ‘đồng minh’ có lẽ không mấy hay ho. Nhưng Richard, tình hình ở Cáucaso rất phức tạp; bạn nên suy nghĩ kỹ trước. Nếu bạn không muốn gây rủi ro cho bản thân, thì đừng dính líu vào chuyện này. Một khi bạn tìm hiểu rõ mọi chuyện, chúng ta sẽ trở thành đồng minh. Tôi đã nói trước đây rồi, việc bạn giúp tôi mua thuốc lá đã khiến tôi rất biết ơn; bạn không cần phải lao vào vòng xoáy rắc rối này.”

Hunt vốn đã có ý định thay đổi quyết định của mình, và số năm nghìn rúb mà Arthur đề nghị càng làm cho ông ta quyết tâm hơn. Mặc dù ông ta đoán rằng chắc chắn có vấn đề lớn nào đó xảy ra ở Cáucasio, nhưng như Hunt đã nói, trong những năm làm binh sĩ cảnh sát, ông ta luôn nghe nhiều tin xấu hơn tin tốt.

Khi mới mười mấy tuổi, ông ta đã một mình từ London đến Moscow, theo đuổi sự nghiệp trong giới kinh doanh và cũng trải qua nhiều năm trong guồng máy chính trị của Sa Hoàng Nga. Việc ông ta có thể từ một nhân viên bình thường trở thành đại úy cảnh sát không phải là điều dễ dàng; ông ta không phải là người thiếu can đảm.

Là những người trẻ tuổi chưa đầy ba mươi, Arthur có tham vọng, và ông ta cũng vậy.

Hoặc có lẽ từ “tham vọng” cũng không mấy hay ho, nhưng có thể thay bằng một từ khác – Richard Hunt cũng có những lý tưởng riêng!

Rủi ro càng lớn, cơ hội cũng sẽ càng lớn.

Nếu việc này thành công, có lẽ không chỉ là một vị trí thư ký cấp hai và năm nghìn rúb đơn giản như vậy.

“Thưa ngài, xin hãy yên tâm; một khi tôi đã nói ra điều này, có nghĩa là tôi đã suy nghĩ kỹ rồi.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Được thôi, nếu bạn đã quyết định rồi, thì hãy cố gắng tìm một công việc nào đó để đi Cáucasio; tốt nhất là loại công việc cho phép bạn ở lại đó vài tháng. Trước khi xuất phát, bạn có thể đến gặp tôi trước; sau đó chúng ta sẽ thảo lu

“Đây là cái gì vậy?” Arthur hỏi.

Hut mở cuốn sổ nhỏ ra, chỉ vào danh sách và địa chỉ trên đó và nói: “Đây là ‘Bảng chức danh các quan chức’ mà Chính phủ quốc gia Nga in hàng năm. Trong đó ghi rõ chức vụ hiện tại và địa chỉ chi tiết của các quan chức Nga. Tôi nghĩ sau khi ông đến Moscow, chắc chắn sẽ cần phải giao tiếp với nhiều người, và việc có bảng này sẽ giúp ông thuận tiện hơn rất nhiều trong công việc. Hy vọng ông sẽ không trách tôi vì đã tự ý làm điều này.”

“Trách tôi ư? Richard, bạn thực sự đã giúp tôi rất nhiều.”

Arthur cười ha hả và vỗ vai Hut: “Từ trước tôi đã thấy bạn là người giỏi xử lý công việc, và bây giờ tôi càng tin điều đó hơn.”

Hut cười nhẹ và nói: “Tôi nghe nói hôm nay ông đã đến Đại học Moscow phải không? Và cùng ông có Helzen – một sinh viên cũ của Đại học Moscow?”

Arthur không ngờ tin tức lại lan truyền nhanh đến thế, anh cảm thấy hơi ngượng ngùng và gật đầu: “Đúng vậy, tôi lén lút vào khuôn viên trường, kết quả là bị hai giáo sư bắt gặp ngay.”

“Cũng coi như là một trải nghiệm thú vị thôi… Nhưng…” Hut dừng lại một chút: “Về Helzen, ông nên cẩn thận một chút. Tôi không có ý chỉ trích vòng tròn bạn bè của ông, nhưng tôi muốn nhắc nhở ông rằng Helzen từng có tên trong danh sách theo dõi của cảnh sát… Anh chàng đó khá bất ổn đấy. Bây giờ ông đã là một người nổi tiếng ở Moscow, nếu thường xuyên qua lại với anh ta, rất dễ gây ra những hiểu lầm không đáng có với cảnh sát hoặc lực lượng vệ binh hiến pháp. Hoặc ít nhất, nếu ông thực sự có ý định gì đó, tốt nhất nên hành động một cách kín đáo một chút.”