“Có vẻ như thời gian gần đây ông Victor không hề dễ dàng chút nào; khi bạn trở về, hãy nhắn ông ấy giúp tôi rằng miễn là tôi còn ở Scotland Yard một ngày nào, lời hứa của tôi với ông ấy vẫn sẽ được giữ vững. Dù xét từ góc độ của một người mới vào nghề trong lĩnh vực cảnh sát, hay từ góc độ của một người hâm mộ cuồng nhiệt các thám tử huyền thoại châu Âu như ông ấy, sự ngưỡng mộ của tôi dành cho ông ấy vẫn không hề thay đổi.”

Ông Cọ chỉ cúi đầu khuấy đều hỗn hợp cà phê bên trước mặt; sữa màu trắng đục hòa quyện vào hương vị đậm đà của cà phê đen, biến màu đen tuyền thành một gam màu nâu khó có thể mô tả rõ ràng.

“Thưa ông Hastings, tôi cũng đã nghe nói về sự việc xảy ra tại Liverpool. Mặc dù người đứng đầu cũng nói rằng ông rất phù hợp với yêu cầu của họ, nhưng vào lúc này, việc nói về chuyện thay đổi công việc vẫn còn quá sớm. Việc ông may mắn có thể rời khỏi Liverpool an toàn không có nghĩa là người đứng đầu cũng sẽ an toàn rời khỏi Paris được.”

“Trong thời điểm nhạy cảm hiện nay, ngay khi lá đơn từ chức của người đứng đầu được đặt lên bàn làm việc của giám đốc Sở Cảnh sát Paris, thì vào buổi tối hôm đó, cái đầu của ông ấy có thể sẽ ‘di cư’ đến nơi khác bất cứ lúc nào.”

Nghe vậy, Arthur chỉ đặt tay lên lưng ghế và cười nhìn ra ngoài cửa sổ, nói: “Tôi suýt quên mất rồi… Những kẻ sát thủ ở Pháp thì nhiều hơn ở Anh nhiều lắm.”

“Đúng vậy.”

Ông Cọ nhăn mặt và nói: “Bạn có biết khi tôi đọc về vụ án đó trên báo, điều đầu tiên tôi nghĩ đến là gì không? Những kẻ này thật sự quá thiếu chuyên nghiệp!”

Arthur nhướng mày và hỏi với vẻ hứng thú: “Tôi có thể được nghe ý kiến của bạn không?”

Là một người đã trải qua những thời kỳ biến động lớn trong cuộc Cách mạng và đã làm việc cùng Victor tại Bộ An ninh trong thời gian dài, ông Cọ nói về những vụ ám sát một cách rất am hiểu.

Ông bắt đầu giải thích: “Trước hết, việc sử dụng súng trong các vụ ám sát là một hành động rất ngu ngốc. Có lẽ đối với chiến trường trực diện, súng ngắn là một loại vũ khí tiện lợi và có sức sát thương mạnh mẽ, nhưng đối với các vụ ám sát, súng ngắn lại là một vũ khí kém hiệu quả. Nếu nói có điểm tốt nào của nó, thì đó chính là giá trị quảng bá mà nó mang lại rất cao.”

“Chỉ những kẻ non nớt, thích thu hút sự chú ý mới chọn loại vũ khí như vậy. Nếu vụ án này được giao cho Bộ An ninh để điều tra, chúng

Và việc nhận được sự đồng tình từ vị cảnh sát kỳ cựu thuộc bộ phận an ninh đã làm tăng thêm niềm tin của Arthur vào những suy luận trước đó của mình.

Tuy nhiên, ngoài việc phân tích vụ án, điều Arthur muốn biết hơn cả là: Nếu vụ ám sát ở Liverpool do những người chuyên nghiệp thực hiện, thì nó sẽ diễn ra như thế nào?

Dù sao thì, với tư cách là một cảnh sát Scotland Yard sống trong thời đại hùng vĩ của thế kỷ XIX, dù lần này Arthur gặp phải một vụ ám sát do người ngoại đạo thực hiện, nhưng sau này ông vẫn sẽ có rất nhiều cơ hội đối mặt với các sát thủ chuyên nghiệp khác.

Arthur hỏi: “Vậy… nếu lần này vụ ám sát ở Liverpool do bộ phận an ninh của Sở Cảnh sát Paris thực hiện, các bạn sẽ điều động một đội ngũ như thế nào?”

Cây dừa châm que diêm, hút mạnh điếu xì gà trong miệng.

Anh ta vừa phun khói vừa nói một cách tự tin: “Thông thường, những thông tin này chúng tôi không bao giờ tiết lộ ra ngoài. Nhưng xét đến việc món ăn ở nhà hàng này được chế biến theo phong cách Pháp rất tuyệt vời, tôi sẽ kể cho bạn nghe về những kỹ năng đặc biệt của chúng tôi người Pháp.”

Arthur cười và đáp lại: “Đó chính là lý do tại sao tôi rất coi trọng những vị cảnh sát kỳ cựu như bạn – những điều các bạn biết đều là những điều mà Scotland Yard chưa bao giờ trải qua.”

Cây dừa cười và nói: “Ông Hastings, ông quá khiêm tốn rồi. Thực ra, tôi chỉ già hơn ông một chút mà thôi; vì vậy tôi mới bắt đầu công việc này sớm hơn một vài năm mà thôi.”

Trước hết, như tôi đã nói trước đó, nếu chúng tôi thực sự muốn giết ai đó, chúng tôi chắc chắn sẽ không chọn sử dụng súng ngắn. Bởi vì dù súng ngắn có khả năng bắn trúng mục tiêu từ khoảng cách xa, nhưng điều đó cũng có nghĩa là không thể đảm bảo 100% sẽ trúng đích.

Ông, với tư cách là một ví dụ sống động về một vụ ám sát thất bại, hẳn là hiểu rõ điều này. Ông thậm chí còn không hề bị trúng đạn; ngay cả khi bị trúng đạn, cũng không chắc đã chết ngay. Khi tôi còn phục vụ trong quân đội Pháp, tôi đã từng bị bắn vào vai, nhưng xem này, bây giờ tôi vẫn sống khỏe mạnh mà.

Ngoài ra, việc sử dụng chất nổ để thực hiện âm mưu ám sát cũng là một quyết định hoàn toàn ngu ngốc. Theo kinh nghiệm của chúng tôi, trong hầu hết các trường hợp, chất nổ không giết được mục tiêu mà lại giết chết chính kẻ thực hiện âm mưu, giống như những gì ông đã chứng kiến ở Liverpool.

Việc sử dụng chất nổ loại nhỏ và trung bình là không đáng tin cậy; cò

Arthur gật đầu nhẹ và nói: “Có vẻ như bộ phận an ninh thực sự có rất nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực này. Các bạn đã từng tự mình thử áp dụng chúng chưa?”

“Điều đó thì ông không cần hỏi nữa.”

Cây Dừa đổi giọng nói tiếp: “Ông chỉ cần biết rằng những đội ngũ chuyên nghiệp thực sự thường chọn những công cụ đơn giản nhưng hiệu quả. Chẳng hạn như: một cái búa, một cái rìu, một chiếc tuốc nơ vít, một đôi kìm, một con dao làm bếp, hoặc thậm chí là một chiếc đèn.

Nói chung, bất cứ thứ gì cứng cáp, nặng trĩu và dễ mang theo đều là những lựa chọn tốt. Đừng coi thường những công cụ này chỉ vì chúng đơn giản và thô sơ; ít nhất theo quan điểm của chúng tôi, chúng có hai ưu điểm mà súng ngắn không thể so sánh được.”

Arthur ngước đầu suy nghĩ một lát rồi đoán: “Thứ nhất, những công cụ này đều có sẵn ở khắp mọi nơi. Thứ hai, chính vì chúng quá bình thường nên chúng còn có đặc tính ‘rõ ràng vô tội’, điều này rất quan trọng đối với những kẻ sát thủ muốn tránh nguy cơ bị kiểm tra trước hoặc sau khi thực hiện hành động.”

Cây Dừa nhướng mày, vuốt ve ria mép trên cằm và cười nhẹ: “Ông thật sự rất thông minh. Trước đây tôi còn không tin rằng ông là một người đặc biệt, nhưng bây giờ tôi thấy mình đã đánh giá thấp ông quá.”

Nói đến đây, Cây Dừa bỗng nhiên hỏi: “Ông có biết về tác phẩm ‘Cái chết của Marat’ không?”

“Tất nhiên là biết.”

Arthur đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Vào ngày 13 tháng 7 năm 1793, Marat đã bị Charlotte Corday – một người ủng hộ phe Girondins – ám sát tại nhà riêng ở Paris. Đây không chỉ là một bức tranh nổi tiếng mà còn là một sự kiện lớn. Nhiều người cho rằng chính cái chết của Marat đã khiến Robespierre, người đã mất đi đồng đội thân thiết, bắt đầu cuộc thanh trừng phe Girondins một cách quyết liệt, và từ đó Cách mạng Pháp bắt đầu mất kiểm soát.”

Cây Dừa trả lời: “Nếu xét từ góc độ cá nhân của tôi, Marat xứng đáng bị giết. Ngay cả nếu ông ta may mắn sống sót sau vụ ám sát, thì guillotine cũng sẽ chờ đợi ông ta. Khi ông ta vui vẻ chém đầu người khác, ông ta lẽ ra đã nên nghĩ đến ngày mình cũng sẽ gặp phải điều tương tự.”

Arthur nhướng mày và hỏi: “Ông đang nói đến việc ông ta đóng cửa Viện Hàn lâm Khoa học Paris và trả thù cá nhân bằng cách xử tử Lavoisier phải không?”

“Không, tôi không hiểu gì về khoa học cả, và những khẩu hiệu như ‘Nền cộng hòa không cần các nhà học giả’ mà ông ta hô hào

“Thật là không may mắn quá.”

Cây Dừa nhún vai nói: “Nhưng tất cả những chuyện đó đã thuộc về quá khứ rồi. Dĩ nhiên, hôm nay tôi kể cho bạn nghe về cái chết củaMã La không phải vì tôi am hiểu sâu sắc về nghệ thuật và lịch sử, cũng không phải để hoài niệm thời thơ ấu, mà là để bàn về một số thủ thuật được sử dụng trong vụ ám sát này.

Là một ví dụ điển hình về một vụ ám sát thành công, vũ khí mà cô Côđe sử dụng để giếtMã La chỉ là một con dao nhỏ bé, đơn giản nhưng hiệu quả. Hơn nữa, giới tính của kẻ sát nhân cũng rất đáng chú ý. Bạn thông minh lắm, chắc chắn bạn biết tôi đang nói đến điều gì… Đúng vậy, kẻ sát nhân là một người phụ nữ yếu đuối.

Mặc dù bạn có thể không tin, nhưng theo quan điểm của các điều tra viên trong Sở An ninh, phụ nữ thường phù hợp hơn nam giới để đảm nhận vai trò của kẻ ám sát. Họ yếu đuối, xinh đẹp, trông không hề đáng sợ, vì vậy cũng dễ dàng hơn trong việc vượt qua các kiểm soát để tiếp cận mục tiêu. Và trong hệ thống đánh giá của Sở An ninh, khoảng cách càng gần thì tỷ lệ thành công của vụ ám sát càng cao.”

Nói đến đây, Cây Dừa bỗng dừng lại, đưa chân lên ghế và tiếp tục: “Đây cũng là lý do quan trọng khiến chúng tôi quyết định thay đổi danh tính để bắt cóc ông Trung Mã. Tin tôi đi, việc sử dụng danh tính của một người phụ nữ thường sẽ giúp mọi việc trở nên đơn giản hơn. Ngay cả vào thời gian lưu vong, người đầu đầu của chúng tôi cũng từng giả dạng thành nữ tu để đi lại.

Những người nông dân ở vùng quê thường không muốn tiếp nhận một người đàn ông trưởng thành có danh tính không rõ ràng, nhưng một nữ tu đáng thương lại có thể khiến họ sẵn lòng tiếp đón họ một cách nồng nhiệt. Thậm chí, gia đình đó còn cho phép người đầu đầu của chúng tôi ngủ chung giường với hai cô con gái của họ nữa. Ông Hasting’s, ông biết đấy, đàn ông thì không bao giờ được đối xử tốt đến thế đâu.”

Nghe vậy, Arthur chỉ cười đùa: “Có vẻ như bạn cũng từng trải qua những điều tương tự?”

“Tôi à? Không, tôi thì khá là không may mắn hơn.”

Cây Dừa tự giễu mình: “Có lẽ vì vẻ ngoài của tôi đẹp hơn người đầu đầu của chúng tôi, nên những người tôi thu hút thường là những người giống như người bạn của bạn đó. Tất nhiên, London là lãnh địa của bạn, vì vậy tôi phải cư xử lịch sự hơn một chút. Nếu đây là Paris, tôi cam đoan rằng vào đêm hôm đó, anh ta đã phải ngồi trong phòng giam đặc biệt của Sở An ninh và chịu đựng những điều tương tự nhưMã La rồi đấy.”

Khi nhớ lại những gì đã xảy

“Thực ra, việc Eldor tấn công bạn sau khi bạn thay đổi trang phục cũng khiến tôi khá yên tâm.”

Cây Dừa nghe vậy liền hoảng sợ hỏi: “Ý ông là gì vậy?”

Arthur uống một ngụm trà và nói tiếp: “Bởi vì điều này chứng tỏ hai điều: thứ nhất, anh ta thực sự có cảm tình với người khác giới; thứ hai, về cơ bản, anh ta vẫn quan tâm đến người cùng loài mình. Những trường hợp đặc biệt xảy ra chỉ là do không còn lựa chọn nào khác. Nếu được cho thêm một cơ hội nữa, chắc chắn anh ta sẽ chọn con người – đặc biệt là phụ nữ.”

Những thông tin mà Arthur chia sẻ khiến Cây Dừa sửng sốt đến mức không thể phản ứng lại ngay được.

Dù sao thì, ngay cả một điều tra viên xuất thân từ giới xã hội đen ở Paris, cũng khó có thể so sánh được với sự tự do trong việc lựa chọn bạn đời của Hải quân Hoàng gia Anh.

Trong lúc Cây Dừa còn đang bối rối, Arthur bắt đầu xem xét những tài liệu mà Cây Dừa mang đến hôm nay.

Đúng như những gì Talleyrand đã hứa với Arthur trước đó, Đại sứ quán Pháp đã cung cấp toàn bộ những thông tin mà họ nắm giữ, nhằm tranh thủ sự hỗ trợ của Anh trong vấn đề Ba Lan.

Tuy nhiên, điểm chưa hoàn hảo là Arthur không biết liệu đây có phải là toàn bộ thông tin mà người Pháp nắm giữ hay không.

Nhờ vào mối quan hệ chặt chẽ giữa Pháp và Ba Lan, mặc dù người Pháp không đạt được nhiều tiến triển trong cuộc điều tra, họ vẫn đã tìm hiểu rõ thông tin về ba tay súng người Ba Lan gây án.

Một trong số họ là Kowalczik, người từng làm thư ký cho Valerowski – con trai ngoài hôn nhân của Napoleon, và cũng là chồng của cô De Finna.

Về người sát thủ còn lại, Doboski – kẻ từng phải lẩn trốn sau khi gây thương tích người khác ở bến cảng – đã được xác nhận là từng phục vụ trong quân đội Ba Lan. Talleyrand đã liên lạc trực tiếp với cấp trên của Doboski thông qua Công tước Chartoreski, người lãnh đạo các người Ba Lan lưu vong.

Điều thú vị là, theo lời kể của vị đại úy người Ba Lan đó, sau khi gây án, Doboski đã liên lạc với nhiều đồng đội cũ của mình.

Không ai biết tên này đã nghe được câu chuyện thành công của Fred – cựu “vua đường phố” khu Đông – từ đâu. Có lẽ vì đã giành chiến thắng áp đảo trước những tên du thủ London trong những cuộc ẩu đả ở bến cảng, Doboski, người đàn ông thiếu suy nghĩ này, đã nghĩ rằng mình có thể lặp lại con đường thành công của Fred – dựa vào một nhóm cựu binh để tạo dựng uy tín ở khu Đông.

Theo lời khai của vị đại úy, ban đầu Doboski thực sự đã đạt được một số thành quả, và chính những thành quả đó đã khiến anh ta nảy sinh ý định kéo các cấp trên của mình tham gia vào kế hoạch này.

Nhưng rõ ràng, một vị đại úy xuất thân từ gia đình quý tộc không hề coi trọng những hoạt động của bọn du thủ đường phố. Hơn nữa, với tư cách là một sĩ quan trẻ có khát vọng giành lại đất nước Ba Lan và có mối liên lạc nhất định với Hoàng tử Czartoryski, trừ khi đã đến tận cùng đường cùng, ông ta mới muốn để lại những dấu ấn xấu xa như vậy trong lý lịch của mình. Nhìn lại sau này, quyết định của vị đại úy quả thực là đúng đắn. Bởi vì chỉ không lâu sau đó, băng đảng nhỏ của Đàbofski đã bị các băng đảng địa phương tức giận đưa ra sông Thames và giết chết tất cả mọi người. Nếu như những người dân bình thường trong khu vực biến mất một cách bí ẩn như vậy, linh mục địa phương chắc chắn sẽ phát hiện ra ngay lập tức và báo cáo với cảnh sát Scotland Yard. Nhưng vấn đề là, những người chết đó đều là những người Ba Lan lưu vong. Nhiều người trong số họ không có chỗ ở ổn định, và vì là tín đồ Đạo Công Giáo, họ cũng không thường xuyên đến nhà thờ Anh giáo để tham gia các nghi lễ tôn giáo. Còn về người cấp trên của Đàbofski – vị đại úy người Ba Lan đó – mặc dù biết về sự việc này, nhưng với tư cách là thành viên của chính phủ lưu vong Ba Lan, điều đầu tiên ông ta nghĩ đến là phải che giấu sự việc này. Những người Ba Lan lưu vong này rất hiểu rõ tình hình của mình; bản thân xã hội Anh đã có những người không ưa chuộng họ, nếu tin tức về việc họ thành lập các băng đảng đường phố và xung đột với bọn du thủ địa phương được lan truyền ra ngoài, thì tình hình của họ sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Do đó, mặc dù những người này đã biến mất hơn một tháng trời, nhưng sự việc này lại không hề có bất kỳ thông tin nào được lan truyền ra ngoài. Còn về lý do tại sao Đàbofski lại có thể “trở lại từ cõi chết” tại Liverpool, mặc dù Talaron không nói rõ trong các tài liệu của mình, nhưng qua những gì ông ta ám chỉ, có thể thấy rằng người Đàbofski ở Liverpool thực chất là một người khác. Lý do ông ta dám ám chỉ như vậy chính là vì người sát thủ thứ ba – Viktor Novak. Novak cũng là một binh sĩ thuộc lực lượng nổi dậy Ba Lan, và sau khi đến London, anh ta còn sống chung một căn hộ với Đàbofski. Trong tài liệu mà Arthur nắm giữ, thông tin về Novak khá ít, nhưng tài liệu của Talaron đã cho biết lý do cụ thể. Khác với Đàbofski thiếu học thức, Novak là một trí thức có trình độ học vấn trung học. Có lẽ chính nhờ vào trình độ học vấn này mà cuộc sống của anh ta ở London tốt hơn nhiều so với Đàbofski, người chỉ làm công việc lao động chân tay ở bến cảng. Ban đầu, anh ta tìm được một công việc văn phòng tại một công ty kế toán ở London, và sau khi Quốc hội thông qua “Đạo luật Phá sản”,

Tuy chỉ là một kế toán tạm thời, nhưng thu nhập của anh ta cũng đủ để rời khỏi căn hộ chật hẹp mà anh ta đang thuê chung với Đábovski. Sau khi anh ta rời khỏi khu dân cư của những người lưu vong, việc tìm hiểu thông tin về anh ta tại địa phương trở nên khá khó khăn.

Và đó cũng chính là toàn bộ thông tin mà Talleyrand có về Novak.

Câu hỏi là tại sao Talleyrand lại dám kết luận rằng vụ ám sát có liên quan đến người Nga, và câu trả lời nằm ở công ty kế toán đã thuê Novak đó.

Nếu không phải vì Arthur trước đó đã xem lại các tài liệu liên quan đến vụ ám sát Thủ tướng Percywal, ông ta chắc chắn sẽ không nhận ra điểm đặc biệt nào ở công ty kế toán có tên “Công ty George Wilkinson”.

Đó chính là nơi mà kẻ sát nhân John Berlinhan – người đã thực hiện vụ ám sát Thủ tướng – từng làm việc, và cũng chính là nguồn gốc của vụ ám sát này.

Nếu không phải vì họ đã cử Berlinhan sang Nga để thực hiện các công việc thanh toán xuất nhập khẩu, Berlinhan sẽ không gây ra những mâu thuẫn với người khác tại Nga, dẫn đến việc bị bắt giữ và phá sản; và tự nhiên, Berlinhan cũng sẽ không nghĩ đến việc ám sát Thủ tướng.

Ngay cả khi bỏ qua phần liên quan đến Berlinhan, một công ty mà hoạt động kinh doanh tại Nga đã phát triển đến mức cần phải cử nhân viên đến làm việc tại đó từ bốn mươi năm trước, thì cũng thực sự đáng được quan tâm.

Lúc này, Cây Dừa cuối cùng cũng thoát khỏi những suy nghĩ về sự phức tạp của Hải quân Hoàng gia, anh nhìn vào Arthur đang mải suy tư và hỏi: “Thực ra, hôm nay ông Talleyrand còn bảo tôi mang theo một tài liệu, nhưng vì sợ làm bạn phiền, ông ấy yêu cầu tôi không cần phải đưa nó ra ngay. Tuy nhiên, nếu bạn muốn, tôi có thể cho bạn ngay bây giờ.”

Arthur đóng lại tài liệu trước mặt mình và hỏi: “Đó là cái gì?”

Cây Dừa đặt chiếc túi xách của mình lên bàn và nói: “Đó là thông tin về cấu trúc cổ phần của Công ty George Wilkinson.”