Bóng đêm buông xuống, Lưu Ý – người được giao nhiệm vụ giám sát công tác phòng chống dịch hạch – kết thúc một ngày bận rộn và trở về khách sạn Kim Sư Tử bằng xe ngựa.

Do địa vị nhạy cảm của mình, ông không được Arthur giao nhiệm vụ đối thoại với Hội đồng Thành phố Lý Vật Phố hay Cơ quan Quản lý Cảng, mà thay vào đó được yêu cầu giám sát công tác phòng chống dịch hạch.

Không biết là do kế hoạch cải tạo khu vực thành phố Lý Vật Phố trị giá hai trăm nghìn bảng Anh đã phát huy tác dụng, hay các cơ quan ở Lý Vật Phố cảm thấy có lỗi sau vụ ám sát Arthur nên mới phải tìm cách bù đắp bằng những việc khác…

Nói chung, sau khi kiểm tra công tác trong ngày hôm nay, Lưu Ý nhận thấy rằng công tác phòng chống dịch hạch được thực hiện khá tốt.

Hội đồng Y tế Lý Vật Phố không chỉ thực hiện nghiêm ngặt các quy định trong “Sổ tay Phòng chống Dịch hạch”, mà còn tiến hành sơn lại các khu vực chật chội hoặc bẩn thỉu; đồng thời cho thêm rất nhiều vôi vào các đường ống cống và lỗ thoát nước để khử trùng.

Họ cũng linh hoạt áp dụng những kinh nghiệm phòng chống dịch từ Ấn Độ – quê hương của căn bệnh này. Người theo Ấn Độ Giáo thường đốt các loại chất nhựa; phương pháp này tạo ra khói có mùi hôi thối nồng nàn, và đây là cách truyền thống để họ chống lại bệnh tật hoặc dịch bệnh.

Tuy nhiên, tại Anh, theo lời khuyên của các bác sĩ có kinh nghiệm, người ta đã thay chất nhựa bằng bitum, nhựa đường hoặc lưu huỳnh để đốt.

Tất nhiên, việc này chỉ nên do các chuyên gia thực hiện; vài ngày trước, Hội đồng Y tế Oxford đã gặp tai nạn không may khi đốt thùng nhựa đường để phòng dịch, dẫn đến một vụ nổ trên đường phố.

Vì Lý Vật Phố rất nhạy cảm với các vụ nổ, các nhà chức trách địa phương đã quyết định thay thế nhựa đường rẻ tiền bằng lưu huỳnh đắt đỏ hơn, để tránh xảy ra thêm các vụ nổ tương tự.

Họ biết rõ khi nào nên tiết kiệm chi phí, và khi nào không nên.

Theo đề xuất của Arthur, các giếng nước trong khu vực bị dịch hạch cũng được đóng cửa nhằm tìm hiểu nguồn gốc của bệnh.

Một số nhà máy sản xuất bia ở Lý Vật Phố đã sẵn lòng đảm nhận trách nhiệm cung cấp nước uống sạch sẽ và đáng tin cậy cho người dân sống gần các giếng nước bị đóng cửa; một nhà sản xuất bia thậm chí còn đăng một bài diễn văn đầy cảm hứng trên báo địa phương.

“Khi dịch hạch bùng phát, chúng tôi không biết phải làm gì. Nhưng vài ngày trước, khi Hội đồng Y tế thông báo rằng bia ở Lý Vật Phố có thể có tác dụng chữa bệnh, chúng tôi đã quyết định không do dự mà đứng ra hỗ

Tôi xin đại diện cho Hiệp hội Bia Lý Vật Phố thông báo rằng, trong thời gian dịch hạch, tất cả các loại bia của chúng tôi sẽ được bán với giá giảm một nửa; còn những thùng bia được cung cấp cho Ủy ban Y tế để giúp đỡ những người nghèo khó thì sẽ được bán với giá thành. Các bạn ơi, nếu vì lý do phong tỏa tại cảng mà mất việc làm? Đừng lo, ngay cả khi bạn đang sống trong Nhà Tùy Thân, bạn vẫn có thể uống ít nhất hai ly bia miễn phí hàng ngày từ Ủy ban Y tế!

Dù Lưu Ý không quá am hiểu về y khoa, nhưng theo anh ta, mặc dù những nhà sản xuất bia này có phần nào đó đang quảng cáo sai sự thật, nhưng xét đến việc họ thực sự đã cung cấp rất nhiều nước uống sạch sẽ và thậm chí còn tự nguyện đóng góp tiền cho quỹ y tế của Ủy ban Y tế, thì cũng không cần thiết phải đi phiền họ.

Hơn nữa, cũng có rất nhiều người khác muốn phiền họ. Các linh mục gần như không thể chịu đựng nổi luận điểm “bia có thể chữa bệnh” của những người kinh doanh bia. Ngay cả khi không có dịch hạch, họ cũng thường xuyên coi việc nghiện rượu là một hành vi tội ác không thể tha thứ. Đối với những quảng cáo khuyến khích mọi người uống rượu, các linh mục luôn có thái độ kiên quyết loại bỏ những điều xấu xa đó.

Gần đây, họ thậm chí còn nhắm vào Arthur – người đã đóng cửa các giếng nước và thay vào đó cung cấp bia cho mọi người. Họ chế giễu vị thanh tra trẻ tuổi của Sở Cảnh sát Scotland Yard này là “một thùng rượu vang hoàng gia Anh lăn từ London đến, trên nhãn hiệu còn treo cả huy hiệu Thánh Edward”.

Tuy nhiên, Arthur không quá quan tâm đến những lời chỉ trích của các linh mục. Dù sao thì trên đảo Anh này, dù là Chúa, Jesus hay vua, tất cả đều có thể bị chỉ trích. Nếu không chịu đựng những lời mắng nhiếc, thì có vẻ như bạn không hợp với guồng máy xã hội này.

Hơn nữa, những gì các linh mục nói cũng không hề sai. Nghiện rượu quả thực không phải là thói quen tốt. Thậm chí, một số quan điểm khác của họ, Arthur cũng thấy rất hợp lý.

Nếu không kể đến những điều khác, ít nhất thì những người thuộc phe Bảo Thủ này, với lối sống cổ hủ nhưng lại sống lâu, thực sự rất đáng để hầu hết mọi người học hỏi.

Nếu thời điểm không phù hợp, có lẽ Arthur sẽ xem xét ủng hộ những đề xuất của họ về việc cấm rượu, ma túy, cờ bạc, mại dâm, v.v.

Nhưng hiện tại, để những người kinh doanh bia sẵn lòng đóng góp cho công tác phòng chống dịch bệnh, thì chỉ có thể để các linh mục tiếp tục lên tiếng chỉ trích họ trong các thông báo tại nhà thờ mà thôi.

Một thùng rượu vang hoàng gia Anh với

Không ngờ rằng chưa kịp anh ta gõ cửa vào phòng, đã thấy Trung Mã bước đi lảo đảo đi qua bên cạnh mình.

Người đàn ông tròn trịa người Pháp nói đùa một cách tinh nghịch: “Tôi khuyên bạn đừng vội vàng bước vào nhé… Có lẽ năm nay ngân sách y tế dành cho bộ phận điều tra hình sự vẫn còn dư dả đấy.”

“Hả?” Lưu Ý nhướng mày lên, miệng nở nụ cười kỳ lạ: “Thật không? Arthur đã nhanh chóng mắc phải thói quen xấu của Lý Vật Phố sao?”

Trung Mã nhún vai: “Làm sao bạn biết anh ấy mắc phải thói quen đó ở Lý Vật Phố chứ? Có lẽ nó được hình thành ở London mới đúng. Làm việc trong chính phủ thực sự khiến con người dễ sa đọa… Tốc độ thối nát của nó giống như địa ngục vậy. Nhìn cảnh sát Hasting của chúng ta kìa… Nếu những người ủng hộ anh ta biết anh ta đã trở thành như vậy, chắc họ sẽ rất thất vọng đấy.”

Nghe vậy, Lưu Ý chỉ cười và đáp lại: “Thôi nào, Alexander… Lord Byron, Paganini… Những người này, cuộc sống riêng tư của họ còn hỗn loạn hơn Arthur nhiều đấy. Tôi đã nói rồi… Một nghệ sĩ xuất sắc như vậy, làm sao có thể quá “sạch sẽ” về mặt tình cảm được chứ? Điều đó không thể coi là một scandal đâu… Dù sao thì anh ấy cũng không bao giờ dùng sự trong sạch làm điểm bán hàng cả… Điều mà mọi người ngưỡng mộ ở anh ấy, chính là tài năng.”

Nói xong, Lưu Ý liền đẩy cửa bước vào phòng với vẻ thích thú: “Để tôi xem nào… Chắc cũng đến lúc kết thúc rồi chứ?”

Nhưng tình hình bên trong phòng lại khiến anh ta hoàn toàn thất vọng.

Một chiếc sofa, một cái bàn làm việc, một bộ đồ uống trà, một chiếc ghế… Ngoại trừ việc không hiểu tại sao lại thiếu chiếc bàn trà, mọi thứ trong phòng đều bình thường.

Có lẽ vẫn còn điều gì đó bất thường ở đây… Nhưng sau cả buổi chiều bị mùi lưu huỳnh làm phiền, Lưu Ý đã không thể phân biệt được liệu có mùi lạ nào không nên tồn tại ở đây hay không nữa.

Arthur, người đang đọc sách, ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa và nói: “Alexander, Lưu Ý… Các bạn đến đúng lúc đấy.”

“Hả? Có chuyện gì cần nói với chúng tôi à?”

Hai người đi thẳng đến bàn làm việc; Lưu Ý rót cho mình một tách trà, còn Trung Mã thì mang chiếc đĩa đầy bánh ngọt đi mất.

“Ồ?” Chưa kịp Arthur mở miệng, Trung Mã đã để ý thấy cuốn sách trong tay anh ta: ““Cuộc đời Napoleon“? Không ngờ bạn lại quan tâm đến loại sách như thế này.”

Nghe thấy tên cuốn sách, Lưu Ý cũng không khỏi nhìn kỹ hơn vào bìa sách… Anh ta nhăn mặt và lắc đầu: “Những tác giả viết tiểu sử này đều đang

Arthur, nếu bạn muốn hiểu rõ về Napoleon, thì tốt hơn hết là hỏi trực tiếp tôi.

Arthur đóng cuốn sách lại và nói: “Tất nhiên tôi biết rằng bạn đáng tin cậy hơn nhiều so với các tác giả viết tiểu sử. Hơn nữa, cuốn sách này không phải do tôi mua, mà là một bà quý cô đã để lại khi đến gặp tôi hôm nay.”

“Ồ… bà quý cô ấy à…”

Ánh mắt của Lưu Ý chợt thay đổi, anh cười và nói: “Cô ấy là người hâm mộ Napoleon phải không? Điều này hoàn toàn bình thường; rất nhiều quý bà đều ngưỡng mộ những người mạnh mẽ như Napoleon. Sau bao thế kỷ, cuối cùng cũng có người kế thừa sự vĩ đại của Caesar và Alexander Đại đế. Vì vậy, việc các bà quý cô ưa chuộng ông ấy cũng là điều dễ hiểu. Bạn có biết không? Dù hiện nay vẫn còn rất nhiều quý bà yêu mến ông ấy, nhưng số lượng họ vẫn còn ít hơn nhiều so với thời ông còn sống.”

Arthur cầm chiếc cốc trà và hỏi: “Tôi nhớ ngoài Josephine ra, ông ấy còn có mối quan hệ với rất nhiều quý bà xinh đẹp phải không? Tên người tình đầu tiên của ông ấy là gì nhỉ… À! Đúng rồi, Eugénie. De Thiéralie Eugénie Clary, cô con gái của gia đình nhà buôn giàu có Clary ở Pháp. Napoleon từng viết cho cô ấy một cuốn sách có tên *Claryse et Eugénie*, dùng tiểu thuyết để bày tỏ tình cảm… Nghe có vẻ khá lãng mạn đấy.”

Lưu Ý gật đầu: “Đúng vậy. Chính thông qua Eugénie mà chú tôi mới bắt đầu con đường thành công của mình. Chị gái của cô ấy sau này kết hôn với chú tôi, Joseph Bonaparte, và trở thành nữ hoàng của Naples và Tây Ban Nha. Bạn còn nhớ chú tôi chứ? Người sống trong Cung điện Crescent Palace đó.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Nghe có vẻ như mối quan hệ của họ khá phức tạp đấy.”

“Tất nhiên, việc hiểu rõ mối quan hệ trong Gia tộc Bonaparte thực sự rất phức tạp.”

Lưu Ý tiếp tục nói: “Nhưng tình yêu đầu tiên của chú tôi vẫn rất quan trọng đối với ông ấy. Nếu không phải vì Eugénie đã bí mật đưa cho ông 98 đồng vàng, thì chú tôi, chỉ là một sĩ quan bình thường, chắc chắn sẽ không thể kịp thời đến Paris, và cũng sẽ không thể có Cuộc đảo chính Tháng Sương, cũng như việc Napoleon Bonaparte I trở thành Hoàng đế của Đế quốc Pháp.”

Arthur hỏi: “Vậy có nghĩa là Napoleon đã phản bội người tình đầu tiên của mình? Có vẻ như sau khi say mê Josephine, ông ấy đã bỏ rơi cô ấy. Tuy nhiên, ông ấy luôn cảm thấy có lỗi, vì vậy đã tìm cho người tình đầu tiên của mình một người chồng có tương lai rộng lớn. Và người chồng này sau này đã trở thành con nuôi của Vua Carl XIII của Thụy Điển, và sau khi nắm quyền lực, ông ta đã quay lưng lại với Napoleon, dẫn dắt

Đây có phải là cái gì vậy? “Phiên bản nữ tính kết hợp giữa ‘Romeo và Juliet’ và ‘Hamlet’ à?”

Trung Mã cười ha hả và nói: “Có lẽ tôi có thể dựa trên những trải nghiệm này để viết một cuốn tiểu thuyết.”

“Ừm…”

Lưu Ý cũng không biết phải trả lời câu hỏi ngượng ngùng này thế nào, nên anh chuyển đề tài sang: “Những chuyện đó đều thuộc về thế hệ trước rồi. Nhưng xét về hiện tại, kết cục của Eugénie chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều so với việc cô ấy kết hôn với chú tôi. Chú tôi thực sự đã làm rất nhiều điều sai trái trong các mối quan hệ tình cảm; nhiều người phụ nữ từng có mối quan hệ với ông ấy thực sự đều rất tốt. Không chỉ Eugénie, mà cả bà gái người Ba Lan kia cũng vậy. Mẹ tôi nói rằng bà ấy là một người rất tử tế và dịu dàng, thông thấu hơn nhiều so với bà ngoại tôi.”

“Bà ngoại bạn à?”

“À…” Lưu Ý giải thích: “Có lẽ bạn không biết đâu. Hoàng hậu Joséphine của Napoleon chính là bà ngoại tôi; mẹ tôi là con gái của Joséphine và người chồng cũ của bà, Alexander de Beauharnais. Dưới sự khuyên nhủ của bà ngoại, mẹ tôi đã kết hôn với cha tôi, em trai thứ tư của Napoleon – cũng chính là cựu Vua Hà Lan Louis-Napoléon Bonaparte.”

“Chúa ơi!” Arthur đặt tay lên trán, giả vờ ngạc nhiên: “Tôi cứ nghĩ rằng những rắc rối ở Bồ Đào Nha và Brazil đã đủ rối ren rồi; hóa ra Gia tộc Bonaparte cũng vậy sao?”

“Không có gì to tát đâu.”

Lưu Ý gãi gáy và nói: “Bạn phải biết rằng chuyện của giới quý tộc luôn rất rắc rối; có quá nhiều mối quan hệ lợi ích xen kẽ vào đó. Thành thật mà nói, đôi khi tôi cũng rất ghen tị với các gia đình bình thường; ít nhất ở đó, những yếu tố giả tạo và lừa dối không nhiều như trong cung đình. Tôi không muốn phủ nhận… mối quan hệ hôn nhân giữa mẹ và cha tôi… không hề hạnh phúc lắm, nhưng cả hai đều là những người cha mẹ tốt; chỉ là họ không hợp nhau mà thôi.”

“Ừm…” Nghe những lời này, ánh mắt Trung Mã bỗng trở nên kỳ lạ, khóe miệng cũng co giật liên hồi.

Arthur nhìn anh ta một cách ngạc nhiên và hỏi: “Alexander, sao vậy?”

“Ah…” Trung Mã nghiêng đầu sang một bên, chỉ vào bức tranh phong cảnh treo trên tường và nói: “Bức tranh này rất đẹp; trước đây tôi chưa để ý đến điều này. Chủ nhà khách Kim Sư thật sự có gu thẩm mỹ tốt.”

Thấy vậy, Lưu Ý liền nhìn Trung Mã một cách không hài lòng; mặc dù Arthur không hiểu tại sao Trung Mã lại cười như vậy, nhưng Lưu Ý thì hiểu rõ lắm.

Kẻ mập này đang nghi ngờ về dòng máu của mình.

Về lý do tại sao lại có dòng máu của gia tộc Périgord, đó là bởi vì Bá tước Flao luôn được coi là con ngoài hôn nhân của ông Đại sứ Pháp Talleyrand.

Vì vậy, nếu điều này là sự thật, thì Lưu Ý chính là cháu trai của Talleyrand.

Điều này là điều mà Lưu Ý không thể chấp nhận được.

Chỉ việc phải thừa nhận rằng mình không thuộc về dòng dõi quý tộc Bonaparte đã khiến anh ta cảm thấy rất khó chịu rồi; nếu còn phải là cháu trai của Talleyrand nữa, thì anh ta chắc chắn sẽ tự tử bằng cách nhảy xuống sông Thames.

Vì lý do này, Lưu Ý đã nhiều lần đặt câu hỏi trực tiếp với mẹ mình, muốn biết mình thực sự là con của ai.

Và mỗi lần, câu trả lời của mẹ anh ta đều khiến anh ta cảm thấy yên tâm: anh ta chính là một người thuộc dòng dõi quý tộc Bonaparte.

Nhưng mặc dù vậy, vấn đề về dòng máu vẫn luôn là một nỗi ám ảnh trong lòng anh ta.

Anh ta cũng thường xuyên so sánh hình ảnh của cha và các chú mình để tìm ra những điểm tương đồng, nhưng thật đáng buồn là, anh ta lại giống mẹ mình hơn nhiều.

Arthur cũng nhận thấy những thay đổi về tâm trạng của Lưu Ý.

Kể từ khi được Scotland Yard thả ra khỏi nhà tù, đây là lần đầu tiên Arthur nhận thấy chàng trai trẻ này có thể buồn bã đến mức đó.

Để chăm sóc tâm trạng của anh ta, Arthur chỉ có thể kìm nén sự tò mò và chuyển sang đề tài khác:

“Người tình của Napoleon mà bạn vừa nói đến, bà gái người Ba Lan ấy, bà ấy hiện tại có khỏe không?”

Thấy Arthur hỏi, Lưu Ý đành tạm thời gác những chuyện không vui sang một bên và trả lời:

“Bà Marie Walewska quả thực là một người phụ nữ rất dịu dàng, và số phận của bà ấy còn khổ cực hơn nhiều so với tình yêu đầu đời của chú tôi. Nếu tôi nhớ không nhầm, bà ấy xuất thân từ gia tộc danh giá Raczynski của Ba Lan, và ngay khi vừa đủ tuổi trưởng thành, gia đình đã sắp xếp cho bà kết hôn với Bá tước Swaleski – một người có quyền lực lớn ở Ba Lan…”

“Điều đó không phải là tốt sao?”

“Nếu chỉ xét về quyền lực, thì quả thực là tốt.”

Lưu Ý tiếp tục nói:

“Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Bá tước Swaleski đã hơn 70 tuổi, trong khi bà Walewska mới chỉ 18 tuổi thôi. Dù không mong muốn, sau khi kết hôn, bà vẫn tuân thủ đúng bổn phận của một người vợ. Khi chú tôi dẫn quân vào Warsaw và phải lòng bà ngay từ cái nhìn đầu tiên, bà cũng không muốn vi phạm những nguyên tắc đạo đức của Đạo Công Giáo, và đã từ chối nhiều lần lời cầu hôn của chú tôi.”

Trung Mã ngạc nhiên và nói:

“Ồ, có vẻ như đó thực sự là một người phụ nữ có phẩm giá. Nhưng sau này, tại sao bà ấy lại quay về với Napoleon?”

“Ừm…”

Lưu Ý lắc đầu: “Không thể nói là cô ấy tự nguyện đến với chú tôi, mà thực ra là những người Ba Lan đã ép buộc cô ấy phải theo Napoleon. Kể từ khi Ba Lan bị Phổ, Nga và Áo chia cắt, họ luôn mong muốn khôi phục lại Vương quốc Ba Lan.

Vì vậy, khi những người Ba Lan nhận thấy Napoleon yêu thích Marie, họ liền cử người đi thuyết phục bà ấy. Tất cả những người yêu nước của Ba Lan đều xuất hiện, họ viết thư khuyên Marie rằng: ‘Nếu bạn là đàn ông, bạn sẽ dâng hiến cuộc đời cho tổ quốc. Là một phụ nữ, bạn có thể hy sinh những điều khác. Mặc dù sự hy sinh đó rất đau khổ, nhưng bạn phải tự thúc mình làm điều đó.’”

Ngay cả chồng của Marie, Bá tước Swaleski, cũng bắt đầu thuyết phục bà ấy và sẵn lòng ký vào giấy ly hôn, để Marie có thể thuộc về Napoleon. Từ thời điểm đó trở đi, Marie mới bắt đầu chấp nhận chú tôi. Cô ấy chuyển đến sống ở Paris và sinh cho chú tôi một người con trai. Để tôn trọng ý kiến của người Ba Lan và Marie, đứa bé không được đặt tên theo họ Napoleon, mà mang họ của cha cô ấy – Swaleski. Chú tôi hứa với Marie rằng sau khi Ba Lan được khôi phục, đứa bé sẽ trở thành vua của Ba Lan.

Đổi lại, Marie đã gắn bó với chú tôi suốt cuộc đời, ngay cả khi Josephine từ bỏ ngai vàng và chú tôi quyết định kết hôn với công chúa Áo, cô ấy cũng chưa bao giờ than phiền hay nói bất cứ điều gì quá mức. Thật sự, cô ấy là một người phụ nữ rất tốt bụng và chu đáo; ngay cả mẹ tôi, người vốn năng động và khó tính, cũng đánh giá cao về cô ấy.”

Nghe xong, Arthur gật đầu nhẹ, sau đó mở trang đầu của cuốn “Tiểu sử Napoleon” và chỉ vào tên trên đó, nói: “Về chuyện của Marie, tôi đã hiểu rõ phần nào rồi. Nhưng còn về đứa con của cô ấy, vị vua Ba Lan đó… Hiện giờ, liệu nó có đang ở London không?”