Ai là người đã phát động chiến tranh chống lại Trung Quốc vì lợi ích của các thương nhân ma túy? Chính là phe Whig! Ai là người khiến chúng ta phải chịu sự ô nhục trước mặt tất cả các quốc gia trên thế giới? Chính là phe Whig! Ai là người làm cho tự do của nước Anh bị bóng đen phủ lấp? Chính là phe Whig! Chúng ta còn phải chịu đựng sự áp bức này bao lâu nữa? Hỡi đồng bào, hãy đứng dậy và đánh bại những kẻ hèn nhát, tàn nhẫn và máu lạnh của phe Whig!

——Tài liệu tuyên truyền chính trị “Ngày Phán xét”, Nhà xuất bản Đế quốc, in tại London năm 1841

Dòng sông Rubicon đang hiện ra trước mắt; giữa thắng và thua, không còn con đường thứ ba nào nữa.

——Arthur Hastings, năm 1841, tại cuộc họp ban điều hành Nhà xuất bản Đế quốc

Trong mắt người ngoài, kể từ khi cô Flora Hastings qua đời, Arthur Hastings – người từng có ảnh hưởng lớn trong chính trường Whitehall – dường như đã dần trở nên im lặng.

Mặc dù trong giới xã hội London, có rất nhiều phụ nữ đầy lòng thông cảm dành cho ông, và số người muốn được gặp ông còn nhiều hơn cả thời ông giữ chức vụ Phó Thư ký Thường trực Bộ Nội vụ.

Nhưng điều đáng thất vọng là, kể từ năm 1839, tên của Arthur Hastings xuất hiện trên danh sách các buổi tiệc khiêu vũ ngày càng ít hơn. Mặc dù không đến mức biến mất hoàn toàn, nhưng mỗi khi mùa tiệc khiêu vũ đến, chỉ có một vài người may mắn mới được tận mắt chứng kiến Arthur Hastings xuất hiện ở trung tâm sân khấu khiêu vũ.

Nếu không may mắn gặp ông tại các buổi tiệc khiêu vũ, bạn chỉ có thể tham dự Triển lãm Hoa Chelsea diễn ra vào cuối tháng Năm hàng năm để hy vọng được gặp người đàn ông bí ẩn và u sầu này.

Là nhà tài trợ và khách mời trao giải thường xuyên của Triển lãm Hoa Chelsea, Arthur Hastings hàng năm đều trao tặng huy chương Florae-Hastings – biểu tượng của vinh dự cao nhất tại triển lãm – cho những người giành chiến thắng.

Tuy nhiên, nếu bạn thậm chí còn không tham dự Triển lãm Hoa Chelsea, thì bạn chỉ có thể hy vọng gặp ông tại những vùng nông thôn, nơi ông đang say mê với công việc nông nghiệp trong những năm gần đây.

Tất nhiên, bạn không nên mong đợi sẽ gặp ông ở những cánh đồng xung quanh London, bởi vì công việc nghiên cứu nông nghiệp của Arthur Hastings chủ yếu được thực hiện tại quê hương ông ở Yorkshire.

Và lý do tại sao lại là Yorkshire, chứ không phải nơi khác…

Tình cảm gắn bó với quê hương chắc chắn là một yếu tố quan trọng. Ngoài ra, vì Hiệp hội Khoa học Anh cũng được thành lập tại Yorkshire, việc Arthur Hastings thường xuyên ở lại đây cũng rất thuận lợi cho công việc của ông trong tổ chức này.

Nếu xem xét đến sự phát triển nhanh chóng và quá trình công nghiệp hóa mạnh mẽ

Tuy nhiên, do đã rời bỏ công việc cảnh sát, Ngài Arthur không mấy quan tâm đến các hoạt động của phong trào Chương trình Hiến chương trong những năm gần đây, nhưng điều này cũng không ngăn cản ông muốn quan sát kỹ lưỡng hơn về nhóm chính trị phức tạp này – nhóm được thành lập từ những người theo chủ nghĩa dân tộc Ireland, Phe cực đoan và công nhân thuộc tầng lớp lao động.

Dĩ nhiên, trong số vô số người theo dõi phong trào Chương trình Hiến chương, Arthur chắc chắn không phải là người quan tâm sâu sắc nhất.

So với khi phong trào này mới đưa ra “Chương trình Hiến chương của Nhân dân” vào năm 1838, thì sức mạnh của họ hiện nay đã mạnh mẽ hơn rất nhiều. Họ không chỉ nộp đơn kiến nghị có chữ ký của 1,25 triệu người lên Quốc hội vào năm 1839, mà sau khi đơn kiến nghị bị từ chối, họ còn tiến hành cuộc nổi dậy lớn nhất ở Anh trong nhiều thập kỷ qua – Cuộc nổi dậy ở New Port vào ngày 4 tháng 11 cùng năm.

(Phụ lục: Có tài liệu cho biết, Alan Bình Kế Đôn từng tham gia cuộc nổi dậy này và phải sống lưu vong tại Mỹ sau khi thất bại.)

Khoảng bốn nghìn người ủng hộ phong trào Chương trình Hiến chương, dưới sự lãnh đạo của John Frost, tiến về New Port thuộc hạt Monmouth. Theo kế hoạch ban đầu, Frost sẽ dẫn đầu đội quân từ phía tây tiến vào New Port, Zephania Williams sẽ dẫn đội quân từ phía tây bắc xuất phát từ Blackwood, còn William Jones sẽ dẫn đội quân từ phía bắc đến gặp nhau tại New Port.

Tuy nhiên, cơn mưa lớn đã làm trì hoãn các hoạt động của phong trào Chương trình Hiến chương; việc tập trung của các đội quân tại quán rượu Oak Tree ở Rogers Town Wells liên tục gặp trở ngại. Đội quân do Jones dẫn đầu cũng không thể đến đúng giờ như dự kiến, khiến cho cuộc tiến quân vào New Port buộc phải được hoãn đến sáng hôm sau.

Tệ hơn nữa, trước khi họ kịp vào New Port, chính quyền địa phương đã biết trước thông tin này và lập tức hành động: họ bắt giữ Henry Vincent, người lãnh đạo của phong trào Chương trình Hiến chương tại New Port, cùng với những người theo ông ta, và giam giữ họ tại khách sạn Westgate ở trung tâm thành phố New Port để chờ xử lý.

Bộ trưởng Nội vụ John Russell cũng ngay lập tức ra lệnh cho Trung đoàn bộ binh số 45 đóng quân tại New Port để sẵn sàng ứng phó.

Khi những người công nhân mỏ thuộc phong trào Chương trình Hiến chương bên ngoài New Port biết tin Henry Vincent bị bắt, một số trong họ lập tức quyết định mang theo những cây giáo tự chế, gậy và vũ khí để tiến vào New Port, với mục đích giải cứu đồng đội của mình.

Nhóm công nhân mỏ này đã bao vây khách sạn và yêu cầu chính phủ ngay lập tức thả những người bị giam giữ. Hai bên đã rơi vào tình trạng đối đầu căng thẳng, nhưng không

Trận chiến ác liệt này kéo dài khoảng nửa giờ; phe theo Hiến chương đã bắn hơn 80 phát đạn vào khách sạn và từng xâm nhập vào bên trong tòa nhà, nhưng trước sức mạnh hỏa lực vượt trội của Trung đoàn bộ binh số 45, họ cuối cùng buộc phải rút lui trong hỗn loạn.

Theo các báo cáo sau trận chiến, có từ 10 đến 24 thành viên phe theo Hiến chương đã thiệt mạng ngay tại hiện trường, và khoảng 50 người khác bị thương.

Về phía chính phủ, 4 binh sĩ thuộc Trung đoàn bộ binh số 45 bị thương; Thị trưởng Thomas Phillips cũng bị thương nặng khi cánh tay và bụng anh ta bị đạn trúng.

Sau sự kiện, hơn 200 thành viên phe theo Hiến chương bị bắt vì tham gia cuộc nổi dậy, trong đó 21 người bị buộc tội phản quốc.

Ba nhà lãnh đạo chính của cuộc nổi dậy là John Frost, Zephania Williams và William Jones đều bị kết tội phản quốc và bị kết án tử hình bằng cách treo cổ, mổ bụng và chia xác.

Tuy nhiên, chưa kịp thở phào nhẹ nhõm vì đã thành công trong việc đàn áp cuộc nổi dậy ở New Port, vào ngày 12 tháng 1 năm sau, lãnh đạo phe theo Hiến chương là Samuel Hallbury lại tiếp tục phát động cuộc nổi dậy tại Sheffield.

Dưới sự chỉ huy của Richard Meyen, Cục Cảnh sát Hoàng gia Đại London đã phá vỡ nhiều kế hoạch ám sát những quan chức quan trọng của quốc gia tại khu East End của London. Ngày 14 tháng 1, lực lượng cảnh sát đã đột nhập vào địa điểm họp bí mật của phe theo Hiến chương tại Bethnal Green, bắt giữ nhiều nhà lãnh đạo phe này và tịch thu một lượng lớn vũ khí đạn dược.

Ngày 26 tháng 1, hàng trăm thành viên phe theo Hiến chương lại tiếp tục phát động cuộc nổi dậy tại Bradford – quê hương của Sir Arthur.

Tại các thành phố công nghiệp quan trọng như Manchester, Ashton, Halifax, các cuộc biểu tình và đối đầu giữa phe theo Hiến chương cũng xảy ra liên tục.

Đối mặt với tình hình căng thẳng ngày càng gia tăng trên toàn quốc, chính phủ Mạc BẬn buộc phải tăng cường biện pháp đối phó, bổ nhiệm Sá Châu – Piệr Tướng quân – làm Tư lệnh Quân khu phía Bắc và tiếp tục điều quân đến các khu vực đó.

Mặt khác, để dập tắt tình hình và an ủi người dân, do áp lực từ các cuộc biểu tình trên toàn quốc, cùng với sự can thiệp trực tiếp của Lord Denman – Thẩm phán trưởng Tòa án Vương gia – với Bộ trưởng Nội vụ La-xơn, chính phủ Mạc BẬn cuối cùng đã giảm mức án tử hình cho các nhà lãnh đạo phe theo Hiến chương xuống thành án tù chung thân.

Tuy nhiên, việc thay đổi bản án này chỉ là do tình hình bắt buộc, chứ không phải xuất phát từ lòng thành thật.

Trong khi giảm bớt án cho những người tham gia cuộc nổi dậy phe theo Hiến chương, chính phủ Mạc BẬn lại tiếp tục tăng cường các biện pháp đàn áp họ.

Chỉ

Nhưng mọi người đều biết rằng, đối với các nhà báo Anh, việc bị giam giữ luôn được coi là một danh dự, điều này càng rõ ràng hơn khi nhìn vào những nhà báo bị bắt vì lý do chính trị.

Sau khi Ô Connel bị bỏ tù, doanh số bán của tờ Báo Bắc Cực không hề giảm mà còn tăng lên, và nó nhanh chóng vươn lên top 5 những tờ báo có lượng phát hành lớn nhất ở Anh.

Là một nhân vật quan trọng trong ngành xuất bản Anh, Chủ tịch Hội đồng Quản trị Công ty Xuất bản Đế quốc, Ngài Arthur Hastings, tất nhiên đã để ý đến những điều này. Mặc dù ông chưa bao giờ công khai bày tỏ quan điểm về cuộc nổi dậy của phe Hiến chương hay về tờ Báo Bắc Cực, nhưng việc ông thường xuyên lui tới trụ sở của tờ báo ở Leeds cho thấy ông rất quan tâm đến nhóm người này.

Người cũng quan tâm đến họ là một “người bạn cũ” của Ngài Arthur – vị đại sứ Đài Vĩ, người từng cùng ông gây ra nhiều rắc rối ở Cáucaso.

Có lẽ là do sự ghét bỏ dành cho người Nga, hoặc có thể ông thực sự nhận được những thông tin nào đó… Dù lý do là gì đi nữa, Đài Vĩ đã công khai tuyên bố: “Các lãnh đạo của phe Hiến chương không phải là người chủ mưu của âm mưu này; họ chỉ là những người bị một số kẻ thiên tài lừa dối mà thôi. Bởi vì kế hoạch này được thiết kế quá tinh vi, quá hoàn hảo đến mức không thể nào do người Anh nghĩ ra được; nó chắc chắn có nguồn gốc từ nước ngoài. Thực tế, nó được sao chép theo mô hình hoạt động của các hội bí mật Hy Lạp, và có sự hỗ trợ của các điệp viên Nga đằng sau.”

Ngoài ra, Đài Vĩ còn nói thẳng: “Một kế hoạch nổi dậy quy mô lớn sẽ được triển khai vào cuối năm; 122.000 người được trang bị vũ khí đầy đủ và một số người đã qua đào tạo đã sẵn sàng tham gia. Hạm đội Nga sẽ cung cấp vũ khí cho họ. Benioffski, người Ba Lan thuộc phe Hiến chương đang sống lưu vong, sẽ chịu trách nhiệm chỉ huy các hoạt động ở khu vực Wales – nơi được coi là chiến trường chính của cuộc nổi dậy. Tuy nhiên, tôi đã kịp thời phát hiện ra âm mưu này và ngăn chặn nó. Nhờ sự thuyết phục của tôi, Kado, Warden và Tiến sĩ Taylor đã nhận ra rằng họ chỉ là những con dê thế mạng cho những kẻ xúi giục từ Nga và đã từ bỏ kế hoạch của mình. Tuy nhiên, vì tôi không kịp liên lạc được với Frost, nên tôi không thể cứu anh ta trước khi cuộc nổi dậy bắt đầu ở New Port.”

Dù Arthur không thể hiểu nổi tại sao người Nga lại có liên quan đến những sự kiện nổi dậy này; ông cũng không thể tin rằng Nicholas I sẽ ủng hộ ý tưởng của phe Hiến chương trong việc thành lập một nước cộng hòa tại Anh

Quan trọng hơn nữa, mối quan hệ giữa Erskine và Palmerston cũng giống hệt như mối quan hệ giữa Arthur và Palmerston.

Vì vậy, trong khi đau buồn trước việc phe Chương trình Hiến pháp bị người Nga lừa dối, Erskine còn chỉ trích thẳng thắn Bộ trưởng Ngoại giao Palmerston – người bị nghi ngờ có liên hệ với Nga – cho rằng những rối loạn liên tục xảy ra trong nước Anh là do chính sách của Palmerston đối với Nga quá yếu ớt.

Trong khi đó, phe Chương trình Hiến pháp lại tin tưởng vào Erskine và khẳng định rằng thất bại của cuộc nổi dậy ở New Port là do các điệp viên Nga đã bán thông tin cho Palmerston.

Nhờ sự can thiệp của Erskine, danh tiếng của Palmerston trong dân chúng bị suy sụp nghiêm trọng; không chỉ tầng lớp trung lưu nghi ngờ ông là gián điệp của Nga, mà phe Chương trình Hiến pháp cũng coi ông là kẻ hai mặt.

Khi các cuộc nổi dậy của phe Chương trình Hiến pháp liên tục bị đàn áp và nhiều nhà văn thuộc phe này bị bắt giam, phong trào Chương trình Hiến pháp buộc phải từ bỏ ý định đấu tranh vũ trang tạm thời, và chuyển sang tập trung vào việc công kích chính phủ qua các phương tiện truyền thông.

Những người thuộc phe Chương trình Hiến pháp vốn luôn phản đối chiến tranh với Trung Quốc; từ tháng 6 năm 1839, họ đã nhiều lần cảnh báo chính phủ không nên cố gắng gây ra xung đột với Trung Quốc. Và trong bối cảnh hiện tại, khi việc nổi dậy trở nên bất khả thi, trọng tâm hoạt động của họ tự nhiên lại quay trở lại việc lên án chiến tranh.

Các tờ báo thuộc phe Chương trình Hiến pháp như “Báo Bắc Cực Tinh”, “Báo Nam Cực Tinh”, “Người Scotland Thực Sự” liên tục chỉ trích gay gắt bài phát biểu của Lord Russell tại Hạ viện bênh vực chiến tranh, và hầu như mỗi tuần đều đăng tải những lời chỉ trích dành cho Palmerston.

Ngoài đời thực, phe Chương trình Hiến pháp cũng thường xuyên tổ chức các cuộc biểu tình phản đối chiến tranh, kêu gọi người ủng hộ họ từ chối nhập ngũ, thậm chí chế giễu những gì Đảng Bảo thủ gọi là “lợi ích của Anh Quốc”, thực chất chỉ là lợi ích của những kẻ buôn bán ma túy. Nếu muốn bảo vệ danh dự của Anh Quốc, thì không nên cử quân đội xâm lược Trung Quốc, mà nên cử một ủy ban đến Trung Quốc để xử tử những kẻ buôn ma túy đó.

Để thể hiện sự ủng hộ đối với Trung Quốc, phe Chương trình Hiến pháp không chỉ tổ chức các cuộc biểu tình mà còn nộp một lá đơn kiến nghị phản đối chiến tranh có số chữ ký lên đến một triệu người lên Quốc hội, yêu cầu chính phủ Bảo thủ ngừng ngay cuộc chiến tranh phi đạo đức này với Trung Quốc.

Tuy nhiên, rõ ràng là chính phủ Bảo thủ không thể dừng lại vào thời điểm này, huống chi lá đơn kiến n

Mặc dù hầu hết họ đều không có quyền bỏ phiếu, nhưng việc không có quyền bỏ phiếu không có nghĩa là họ không sở hữu sức mạnh chính trị. Trong nhiều trường hợp, tiếng nói của công chúng thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả quyền bỏ phiếu. Mặc dù vài năm trước, Arthur và phe Hiến chương vẫn là đối thủ, nhưng theo thời gian, cả hai bên đã nhận ra khả năng hợp tác với nhau. Có lẽ ngay cả những nhà lãnh đạo của phe Hiến chương đang bị giam giữ cũng không hề biết rằng họ đã một cách kỳ lạ đạt được thỏa thuận hòa giải với phía cơ quan thẩm quyền, và đằng sau những người này, còn có sự hiện diện của Đảng Bảo thủ nữa.

Arthur nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi bất chợt nói: “Eld, hãy thay đổi hướng đi.”

“Thay đổi hướng đi?” Eld ngạc nhiên: “Anh không về nhà à? Hay là… anh muốn đến đâu đó tụ tập? Hai người Sá Châu và Alfred thì có thời gian, nhưng Bàn-chi-bình thì gần đây rất bận rộn. Phía Đảng Bảo thủ đang chuẩn bị cho cuộc bầu cử một cách tích cực; ban ngày anh ấy luôn ở trong khu vực bầu cử, buổi tối lại phải tham gia rất nhiều bữa tiệc, nên chắc là không có thời gian đi uống rượu với chúng ta đâu.”

Nghe vậy, Arthur bình tĩnh đeo lại găng tay và nói: “Chuyện tụ tập thì để sau đã. Trước hết, hãy đưa tôi đến Lâu đài Carlton. Bì Nhĩ đã viết thư cho tôi, yêu cầu tôi phải đến Câu lạc bộ Carlton ngay khi về đến London.”