Ánh nắng mùa hè của nước Anh hiếm khi có thể xua tan được sự ẩm ướt của London, nhưng đường St. James’s – con đường dẫn đến trái tim quyền lực này – luôn luôn khô ráo và ngăn nắp.

Dù sao thì, mọi chiếc xe ngựa từ Cung điện Buckingham đến Quốc hội đều phải đi qua con đường này, và những đôi giày da cao cấp của các quý ông tinh hoa cùng bánh xe rất sợ bị bẩn bụi.

Hôm nay, Câu lạc bộ Carlton yên tĩnh như mọi khi. Là nơi đặt trụ sở của Ủy ban Bầu cử Đảng Bảo thủ, tháng Tám chưa bao giờ là thời gian sôi động nhất đối với Carlton.

Những vị quý ông thuộc Thượng viện hoặc đã trở về quê nghỉ mát, hoặc đã đến Ôn Sa.

Những thành viên trẻ của Đảng Bảo thủ vừa mới được bầu vào Hạ viện cũng cuối cùng có cơ hội thoải mái sau kết thúc cuộc vận động bầu cử.

Cuộc vận động kéo dài từ cuối tháng Bảy đến đầu tháng Tám đã khiến họ kiệt sức; họ không ngừng viết các bài diễn văn tranh cử suốt đêm ngày, hoặc phải tỏ ra là những tấm gương đạo đức trước cử tri. May mắn thay, mọi thứ đã qua, và bây giờ, họ cuối cùng cũng có cơ hội làm những điều “xấu xa”…

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là không để Phố Fleet Street phát hiện ra.

Vì vậy, rời khỏi London trở thành lựa chọn duy nhất của hầu hết mọi người.

Tuy nhiên, mặc dù nhiều người không còn ở London, và với tư cách là đảng đối lập, Đảng Bảo thủ cũng không cần phải đảm nhận bất kỳ trách nhiệm chính phủ nào, nhưng điều này vẫn không ngăn cản một số nhân vật quan trọng trong Đảng Bảo thủ – những người coi sự nghiệp chính trị và vận mệnh của đất nước là mục tiêu phấn đấu của mình – tiếp tục đến Câu lạc bộ Carlton.

Ánh sáng từ bên ngoài chiếu vào tấm thảm hoa văn trong phòng đọc sách, tạo nên những bóng dài trên sàn. Qua cửa sổ, có thể thấy vài vị quý ông già của Đảng Bảo thủ đang ngồi hoặc đi lại trong phòng; họ hoặc là đang nằm trên ghế sofa đọc báo, hoặc là đang đi đi lại lại trong phòng với chiếc ống thuốc lá trong miệng.

“Vậy là, mặc dù chúng ta đã giành lại được khá nhiều ghế trong cuộc bầu cử này, nhưng vẫn phải ngồi trong căn phòng này uống rượu lạnh à?”

Lãnh chúa Lindhurst đặt xuống tờ *The Times* và nhìn Bì Nhĩ với ánh mắt trêu chọc.

*Bức chân dung Nam tước đời đầu Lindhurst*, do họa sĩ người Anh Felix Roger vẽ năm 1836

Bì Nhĩ không đáp lại; anh chỉ đứng bên cửa sổ, lặng lẽ nghe bí thư đảng Francis Bonham báo cáo về kết quả cuộc bầu cử bổ sung, trong khi vẫn nhẹ nhàng vuốt ve chuỗi đồng hồ của mình bằng ngón tay cái.

Thấy Bì Nhĩ không quan tâm đến mình, Lãnh chúa Lindhurst tiếp tục nói

Công tước Wellington đặt chiếc kính lên mũi, gấp tờ báo lại và nói: “Đủ rồi, John, nếu có điều gì không hài lòng, đừng kéo Nữ hoàng ra khỏi chuyện này.”

Lãnh chúa Lindhurst nghe thấy lời của Công tước Wellington liền vội vàng gật đầu từ bỏ ý định đó: “Được thôi, Ngài. Nhưng Ngài nghĩ sao về việc này? Có vẻ như Nữ hoàng rất ngưỡng mộ Thủ tướng của mình, thậm chí là quá ngưỡng mộ.”

“Còn trẻ, cô đơn, mới lên ngôi, nên vẫn chưa trưởng thành,” Bá tước Aberdeen, người có tính cách hiền lành, nhận ra sự gay gắt trong lời nói của Lãnh chúa Lindhurst và vội vàng xen vào để xoa dịu tình hình: “Hiện tại, bà ấy vẫn chưa học được cách trở thành một nhà lãnh đạo xứng đáng. Nhưng ít nhất ở độ tuổi 18 này, bà ấy cũng đã thể hiện khá tốt.”

“Nói hay thật,” Lãnh chúa Stanley, người đã rời Đảng Whig vì vấn đề của Giáo hội Ireland, ngồi bên cạnh lò sưởi và lấy một cây xì gà ra khỏi hộp bạc: “Vậy ý của Ngài là, chúng ta cũng nên bắt chước Mạc Bằn, chọn một ông già hiền lành và dễ mến để hàng ngày đến cung điện kể chuyện trước khi bà ấy đi ngủ à?”

Thấy họ dường như muốn tấn công Nữ hoàng, Công tước Wellington đứng dậy và nói: “Hãy dừng lại đi, các ngài. Thay vì quan tâm đến những câu chuyện mà Nữ hoàng thích nghe, chúng ta nên tập trung vào việc giải quyết những tác động tiêu cực mà Đảng Whig gây ra cho chính phủ.”

Sau khi nói xong, vị Công tước này cũng vô thức đưa cuộc trò chuyện sang người đồng minh mà ông tin tưởng nhất: “Ý Ngài là vậy phải không, Robot?”

Khi nghe Công tước Wellington gọi mình, Bì Nhĩ cũng buộc phải ngừng báo cáo công việc của bí thư đảng và bắt đầu an ủi những nhân vật quan trọng trong Đảng Bảo thủ: “Xét về kết quả cuộc bầu cử này, tình hình của chúng ta không quá tồi tệ, ít nhất là tốt hơn nhiều so với năm ngoái. Mặc dù Đảng Whig đã giành được 344 ghế, nhưng nếu tính đến khoảng 60 ghế đó thuộc về đồng minh của họ – những người theo phe cực đoan cải cách và phe O’Connell của Ireland – thì thực tế, số ghế mà họ kiểm soát chỉ là 284 thôi. Trong khi đó, phía chúng ta đã giành được 314 ghế. Nếu chỉ xét về số lượng ghế, chúng ta đã vượt qua Đảng Whig. Nói cách khác, sau cuộc bầu cử này, chúng ta đã gần như đảm bảo rằng Đảng Whig sẽ không còn thể làm bất cứ điều gì tùy ý tại Hạ viện nữa.”

Nghe vậy, Lãnh chúa Lindhurst bật cười lớn và nói: “Theo tôi, điều đáng mừng nhất không phải là điều đó. Nếu nói về điều thú vị nhất trong cuộc bầu cử này, thì chắc chắn là việc Palmerston mất đi

Những ông lão đang chăm chỉ đọc báo cũng không khỏi cúi đầu xuống thấp hơn khi nghe những lời này. Rõ ràng là tất cả mọi người đều đang cười kín đáo trong bụng.

Thực ra, theo lý thuyết, một quý tộc như Palmerston hoàn toàn không cần phải vất vả tham gia các cuộc bầu cử. Dù sao thì quý tộc cũng nên ngồi trên Thượng viện và đưa ra lệnh điều hành mọi việc chứ.

Nhưng vấn đề là tước hiệu quý tộc của Palmerston lại thuộc về Ireland. Quyền lực chính trị của quý tộc Ireland hoàn toàn không sánh kịp với quý tộc Anh hay những quý tộc được phong tước sau năm 1801 tại Liên Hiệp Quốc Gia; không phải tất cả quý tộc Ireland đều có quyền ngồi trong Thượng viện.

Theo Đạo luật Liên kết Anh-Ireland năm 1801, quý tộc Ireland phải bầu ra 28 đại biểu để tham gia Thượng viện. Mặc dù những đại biểu này có chức vụ suốt đời, nhưng ghế đại biểu đó không được thừa kế. Mỗi khi có một đại biểu Ireland qua đời, quý tộc Ireland sẽ bầu ra người kế nhiệm.

Tất nhiên, quý tộc Ireland cũng không cần phải than phiền về sự phân biệt này, bởi vì số ghế Thượng viện dành cho quý tộc Scotland còn ít hơn nữa. Theo Đạo luật Liên kết Anh-Scotland năm 1707, mỗi khi tổ chức mới Nghị viện, quý tộc Scotland phải bầu thêm 16 đại biểu vào Thượng viện. Hơn nữa, nhiệm kỳ của các đại biểu Scotland không phải là suốt đời, mà sẽ được thay đổi sau mỗi cuộc bầu cử.

Và bây giờ, Tử tước Palmerston vừa không phải là đại biểu quý tộc Ireland tại Thượng viện, vừa đã mất chỗ đại biểu tại khu vực bầu cử ở Đại học Cambridge trong cuộc bầu cử Hạ viện, điều này gây ra một vấn đề nghiêm trọng: ông ta không chỉ không có quyền ngồi trong Hạ viện, mà còn không được phép phát biểu tại Thượng viện, cũng không có cơ sở hợp pháp nào để đảm nhận chức vụ bộ trưởng.

Trong khuôn khổ hệ thống chính trị Nghị viện của Anh, điều này có nghĩa là mặc dù Tử tước Palmerston vẫn là Bộ trưởng Ngoại giao trong nội các Mạc BẬn, nhưng thực tế ông ta không còn quyền phát biểu, trả lời câu hỏi hay thúc đẩy bất kỳ dự luật nào tại Hạ viện, thậm chí cả việc trả lời các công việc thường xuyên liên quan đến đối ngoại cũng không được phép.

Nói cách khác, ông ta đã trở thành một “bộ trưởng im lặng”.

“Tôi nghĩ rằng sớm muộn gì ông ta cũng sẽ phải tìm một khu vực bầu cử an toàn để tiến hành bầu cử bổ sung,” Lord Stanley nói, nhẹ nhàng châm điếu xì gà: “Nếu Mạc BẬn không nỡ từ bỏ ông ta, thì chỉ có thể tìm cho ông ta một khu vực bầu cử ‘dễ chiều’ thôi… Dù là một làng nhỏ ở Cornwall cũng được.”

“Bạn nghĩ ông ta không muốn à?” Lord Lindhurst ngồi ki

“Ông nói xem, một vị bộ trưởng ngoại giao quyền lực như vậy, lại phải cúi đầu đi xin việc từ một luật sư nhỏ bé ở địa phương, có hợp lý không?”

Mọi người nghe vậy đều bật cười.

Tuy nhiên, Bì Nhĩ không hề lạc quan như Lãnh chúa Lindhurst. Ông nói: “Các vị đừng vội mừng quá. Tôi mời các vị đến đây chính là để thảo luận về vấn đề này. Nếu không có gì thay đổi, cuối cùng Palmerston có lẽ sẽ ra tranh cử bổ sung tại Hampshire – khu vực mà gia tộc Palmerston có ảnh hưởng lớn. Hàng năm, vào thời gian kết thúc nghị viện, ông ta đều tổ chức tiệc cho các quý tộc địa phương và cùng họ đi săn tại dinh thự của gia tộc. Hơn nữa, tôi đã nhận được thông tin đáng tin cậy rằng phe Whig đã thuyết phục được nghị viên George Preffoy-Jervais của Hampshire từ chức. Theo dự đoán, cuộc bầu cử bổ sung sẽ diễn ra vào cuối tháng 8.”

Lãnh chúa Lindhurst không ngạc nhiên trước kế hoạch này: “Hành động của họ khá nhanh chóng… Phe Whig đã đưa ra những lợi ích gì để khiến Jervais sẵn lòng từ chức nhỉ?”

Bì Nhĩ đi đi lại lại trong phòng, lắc đầu nói: “Hiện tại vẫn chưa ai biết rõ những lợi ích đó là gì… Có thể chỉ là khoản tiền hai nghìn bảng Anh cùng với một chức vụ nào đó… Hoặc cũng có thể chỉ đơn giản là việc trả ơn một ân huệ nào đó thôi. Dù sao thì Jervais cũng đã được bầu làm nghị viên Hampshire mà không có đối thủ nào cạnh tranh vào năm 1820… Chức vụ đó vốn dĩ đã được Palmerston giao cho ông ta quản lý… Vì vậy, việc ông ta trả lại chức vụ đó cũng là điều hiển nhiên.”

Nói đến đây, Bì Nhĩ dừng bước lại và hỏi: “Vậy, các vị có ai biết người phù hợp để tham gia cuộc bầu cử bổ sung tại Hampshire không? Tôi không muốn những người chỉ biết đọc bài phát biểu mà không biết làm gì cả… Mà cần những người thực sự có khả năng gây rối trong cuộc bầu cử này. Mặc dù tôi không nghĩ có ai có thể đánh bại Palmerston tại Hampshire, nhưng nếu chúng ta thực sự làm được điều đó… thì Mạc BẬn sẽ phải xem xét việc thay đổi bộ trưởng ngoại giao.”

Phòng im lặng bỗng nhiên.

Bá tước Aberdeen vuốt ve cằm mình, ánh mắt lướt qua vài cái tên, nhưng dường như vẫn chưa tìm được người phù hợp để đề xuất.

Lãnh chúa Stanley nhăn mày, miệng mở ra như thể đang cố nhớ ra ai đó trong danh sách liên lạc… Nếu phải nói ai trong căn phòng này mong muốn nhất là thấy Palmerston và Mạc BẬn gặp rắc rối… thì chắc chắn phải là ông, một thành viên cũ của phe Whig đã hoàn toàn đứng lên chống lại họ.

Sau một hồi suy nghĩ kỹ lưỡng, Lãnh chúa Lindhurst cuối cùng cũng lắc đầu tiếc nuối: “Quá muộn rồi, Bì Nhĩ

Nếu biết trước rằng Palmerston sẽ mất chỗ ngồi tại Cambridge, lúc đó chúng ta đã không cần vội vàng gửi Đức Thái Lai đi nữa. Về vai trò của kẻ phá hoại, không ai thích hợp hơn anh chàng đó cả.”

Bì Nhĩ không tin những lời nói dối đó chút nào.

Ai mà không biết Đức Thái Lai là người được Lindehurst tin tưởng nhất trong số các cận thần của ông ta? Chàng trai người Do Thái đó từng làm thư ký riêng cho ông ta, và có người nói rằng cả hai dường như đều có mối quan hệ không rõ ràng với bà Sykes… Chính qua người phụ nữ đó mà họ mới có thể liên kết với nhau.

Đối với một người cận thân như vậy, làm sao Lindehurst lại sẵn lòng gửi anh ta đến một khu vực bầu cử không có triển vọng gì, chỉ để làm cho Palmerston khó chịu một chút?

Bì Nhĩ tự nhận mình là một trong những chính trị gia ít vị kỷ nhất nước Anh. Nhưng nếu ông ta có một người cận thân tương tự, ví dụ như Arthur cuối cùng quyết định gia nhập Đảng Bảo thủ, thì Bì Nhĩ thành thật mà nói, ông ta cũng sẽ không bao giờ muốn gửi người đó đến một khu vực bầu cử không có hy vọng chiến thắng.

Bởi vì điều đó không chỉ khiến mối quan hệ giữa hai bên trở nên xấu đi, mà còn khiến họ mất đi vài năm quý báu để thực hiện công việc thực tế.

Theo quan điểm của Bì Nhĩ, những người tài năng thực sự không nên dành thời gian vào việc tranh giành phiếu bầu.

Tuy nhiên, khi nhìn thấy Lindehurst, cựu Thẩm phán Tối cao, đối xử với Đức Thái Lai như thể đó là học trò cưng của mình, Bì Nhĩ không khỏi cảm thấy buồn cười.

Dù sao thì, từ một góc độ nào đó, bạn của Đức Thái Lai – Arthur – cũng là học trò của cựu Thẩm phán Tối cao khác, đó là Lord Bramham.

Điều đáng buồn cười hơn nữa là Lindehurst và Bramham lại cực kỳ không hợp nhau.

Trong vụ ly hôn giữa Kiều Trị Tứ Thế và Nữ hoàng Caroline, Bramham đóng vai trò luật sư bào chữa cho nữ hoàng, trong khi Lindehurst, lúc đó là Phó Tổng kiểm sát viên Anh, lại đối đầu với ông ta với tư cách là luật sư bào chữa cho vua.

Cả hai đều trở nên nổi tiếng nhờ vụ án này, và điều đó cũng mở đường cho họ sau này trở thành Thẩm phán Tối cao. Nhưng chính vì vụ án này mà họ cũng trở nên thù địch lâu dài với nhau.

Trong suốt gần hai mươi năm, họ luôn đối đầu nhau trên nhiều vấn đề như việc bãi bỏ chế độ nô lệ, hệ thống bầu cử và cải cách tư pháp.

Khi họ lên Thượng viện, danh tính quý tộc cũng không làm cho họ trở nên có phẩm giá hơn chút nào; những cuộc tranh luận gay gắt, không ai chịu thua ai giữa họ tại Thượng viện đã trở thành chuyện bình thường.

Đặc biệt là trong cuộc cải cách quốc hội năm 1832, Bramham đã phát biểu hết sức hăng hái

Brunham thích đập bàn, vì vậy Lindhurst cũng bắt chước anh ta làm vậy.

  Lindhurst thích đẩy kính lên mũi, nên Brunham cũng bắt chước hành động này để chế giễu anh ta.

  Trong những lúc riêng tư, Brunham thường gọi Lindhurst là “con rắn mặc áo choàng của quan tòa, là tay sai của phố Downing”, trong khi Lindhurst lại chế giễu Brunham trên các buổi tiệc rằng “dù không mặc áo choàng quan tòa, anh ta vẫn giống như một chú hề trên sân khấu”.

  Nói chung… mối quan hệ giữa hai người thật sự khá phức tạp.

  Khi Brunham mất quyền lực trong Đảng Whig và từ chức Tổng thẩm phán, có rất nhiều đối thủ chính trị của ông lợi dụng cơ hội này để đăng tin trên báo, ám chỉ rằng Brunham đã lạm dụng quyền lực và can thiệp vào công lý tư pháp. Lúc đó, mọi người đều nghĩ rằng Lindhurst có thể sẽ lợi dụng tình huống này để đè bẹp đối thủ cũ của mình.

  Nhưng ai cũng ngạc nhiên khi thấy Lindhurst, khi nhận thấy có người sử dụng việc này để tấn công Brunham tại Thượng viện, lại lạnh lùng bào chữa cho ông ta, nói rằng “Những cáo buộc này không có căn cứ, việc tranh luận tại Thượng viện không nên dựa trên những thông tin không chính xác”.

  Tuy nhiên, có vẻ như Brunham không hề cảm kích sự bào chữa của đối thủ cũ mình. Ông ta tức giận đến mức nói rằng Lindhurst là kẻ giả dối, xảo quyệt; rõ ràng là người đã âm thầm điều khiển mọi chuyện, nhưng vẫn giả vờ là người tốt.

  Tất nhiên, liệu những lời chỉ trích nhắm vào Brunham có sự tham gia của Lindhurst hay không, ngoài những người liên quan ra, có lẽ không ai biết chắc được.

  Nhưng nếu Lindhurst thực sự muốn nói tốt về Brunham, thì thật khó để không khiến người ta suy nghĩ rằng đây là sự đồng cảm giữa hai đối thủ cũ, hoặc là do trợ lý cá nhân của ông, Đức Thái Lai, vì lý do của người bạn Arthur mà đã thuyết phục Lindhurst làm vậy.

  Nghĩ đến đây, Bì Nhĩ bỗng nhiên ngẩng đầu hỏi: “Nói đến đây… John, vài ngày trước tôi đã nhờ bạn truyền đạt một việc… Liệu Đức Thái Lai có trả lời gì chưa?”

  Lindhurst đang dùng đầu ngón tay gõ nhẹ tro thuốc lá; nghe thấy câu hỏi của Bì Nhĩ, anh ta nhướng mày, dường như đã đoán trước rằng anh ta sẽ hỏi điều này.

  “Tôi đã nhờ anh ấy rồi, nhưng anh ấy vẫn chưa trả lời. Tuần trước, cậu bé đó đột nhiên lén lút đi đến hạt Oxford, nói là đi tham dự bữa tối từ thiện của Sir Francis Sakes, có lẽ phải vài ngày nữa mới trở về.”

  Nghe vậy, Bì Nhĩ nhíu mày: “Vậy là anh ấy vẫ

Chưa kịp nói hết, cánh cửa câu lạc bộ Carlton đã bị đẩy mở vang lên với tiếng “keng”. Một bóng dáng trẻ tuổi bước vào trong niềm vui hứng thú; ngay sau đó, tiếng giày da đập trên sàn từ hành lang vang lại, nhanh chóng tiến gần hơn. Người hầu đứng ở cửa vừa muốn ngăn cản anh ta, nhưng đã bị khuôn mặt tươi cười và tự tin của anh ta làm cho sững sờ.

Đức Thái Lai vừa cởi găng tay vừa nói to lên: “Các bạn đoán xem ai đã trở về?” Chưa kịp dứt lời, cánh cửa phòng đọc sách rộng lớn của câu lạc bộ Carlton lại được anh ta đẩy mở: “Tôi vừa trở về từ Bromley, suýt nữa thì bị con ngựa chuyển thư đá vào cằm… Nhưng…”

Chưa kịp nói hết, Đức Thái Lai đã nhận ra không khí trong phòng có điều gì đó bất thường. Nụ cười hài hước và hào hứng vẫn chưa kịp hiện lên trên khuôn mặt anh ta, thì ngay lập tức đã biến mất hoàn toàn. Ánh mắt anh ta lướt qua tủ rượu sherry bên cạnh cửa, qua tấm thảm, qua lò sưởi, và cuối cùng dừng lại trên những khuôn mặt quen thuộc ấy – nhưng hiếm khi xuất hiện cùng một lúc trong một căn phòng.

Công tước Wellington, Piệr Tướng quân, Nam tước Stanley, Bá tước Aberdeen, Nam tước Lindhurst, Bá tước Ellenborough… Quý ông Henry Cổ Nhĩ Bản kính mến… Hai cựu Thủ tướng, một cựu Giám đốc Tổng cục Bưu chính, một cựu Bộ trưởng Ngoại giao và Bộ trưởng Thuộc địa, một cựu Thẩm phán Tòa án Tối cao, một cựu Chủ tịch Ủy ban Vấn đề Ấn Độ, một cựu Bộ trưởng Tài chính và Bộ trưởng Nội vụ… Trong số này, có lẽ người ít quan trọng nhất cũng chỉ là Francis Bonham – thư ký đảng và người phụ trách Ủy ban Bầu cử mà thôi… Nhưng ngay cả người như vậy cũng có thể quyết định việc cung cấp bao nhiêu tiền hỗ trợ cho chiến dịch bầu cử của Đức Thái Lai lần tới.

Không khí trong phòng dường như bị hút sạch trong chốc lát. Đức Thái Lai gần như có thể nghe thấy tiếng mình nuốt nước bọt. Anh ta đã chuẩn bị sẵn một loạt lời mở đầu ấn tượng, những phép so sánh hài hước, thậm chí cả những đoạn văn vần có thể sẽ hữu ích… Nhưng vào khoảnh khắc này, tất cả những ý tưởng đó đều như những con quạ bay mất khỏi đầu anh ta. Cuối cùng, Đức Thái Lai mới nhận ra mình đã xâm phạm vào một nơi như thế nào… Giống như một người bán hàng rong vô tình lạc vào cung điện vậy… Bước chân anh ta trở nên run rẩy; anh ta cố gắng di chuyển sang bên trái, gần hơn tủ rượu, như thể việc đứng cạnh tủ rượu sẽ giúp anh ta, một cựu Phó Thứ trưởng Ngoại giao, trở nên ít bị ch