Robot Piệr Tướng quân không chỉ là người sáng lập Đảng Bảo thủ hiện đại mà còn là người tạo dựng nên Cục Cảnh sát Scotland Yard. Có người gọi ông là “cha đẻ của hệ thống cảnh sát”, cũng có người coi ông là nhà thiết kế tổng thể cho hệ thống quản lý nhà nước. Trí tuệ và sự kiên trì mà ông đã thể hiện trong suốt cuộc đời mình đã giúp các hệ thống đó vượt qua những hạn chế cá nhân, trở thành nền tảng vững chắc cho đất nước. Tôi tin rằng, bất luận các học giả sau này đánh giá ông như thế nào, chắc chắn không ai có thể phủ nhận rằng ông là một nhân vật chính trị vĩ đại của thế kỷ 19.

—Arthur Hastings, trong bài phát biểu tại lễ tang của Robot Piệr Tướng quân năm 1850

Arthur cẩn thận lựa chọn từ ngữ: “Xin lỗi vì phải nói thẳng ra, tôi hoàn toàn hiểu những gì ông vừa nói. Nhưng như ông đã nói, những nghị sĩ đã vượt qua giá rét để đến đây đều đang mong đợi ông sớm lên nắm quyền. Hiện nay, phe Debby đã phải chấp nhận thất bại, và mặc dù vẫn còn một số phe phái trong Phe cực đoan có định kiến với Đảng Bảo thủ… nhưng tôi xin cam đoan với ông rằng, chỉ cần ông yêu cầu, tôi có thể thuyết phục được những người thuộc phe Bá tước Darlamore hợp tác với Đảng Bảo thủ trong việc thông qua dự luật ngân sách. Hiện nay, nước Anh đang rơi vào tình trạng trì trệ trong công cuộc cải cách; ngoài ông ra, tôi không thể nghĩ đến ai khác có thể giải cứu người dân Anh khỏi cảnh nguy nan này.”

Đối với hầu hết các chính trị gia tự cho mình cao quý, những lời nịnh hót như vậy của Arthur cũng đủ để họ hưởng lợi suốt đời.

Dù sao đi nữa, dù là khi một hoàng đế lên ngai hay khi một thủ tướng được thay đổi, khoảnh khắc thực sự thú vị không phải là lúc họ ngồi lên vị trí quyền lực, mà là lúc họ kiên nhẫn từ chối, khiêm tốn nhường chỗ cho người khác, và sau đó chấp nhận sứ mệnh do ý Chúa và tiếng nói của nhân dân đặt ra.

Mặc dù trong những cuộc trò chuyện trước đó, Piệr đã bày tỏ ý định không muốn lập tức thay thế người khác, nhưng xét đến tính cách thường xuyên nói những lời trái với lòng mình của các chính trị gia, Arthur vẫn cẩn thận thực hiện quy trình thuyết phục này, chúc mừng Piệr sắp được bổ nhiệm làm thủ tướng.

Tất nhiên, nói rằng đó là lời chúc mừng có lẽ vẫn chưa đúng lắm…

Bởi vì từ góc độ của Arthur, ông thực sự rất cần Piệr ngay lập tức lật đổ nội các của Mạc BẬn.

Việc vì tình yêu mà dám đối đầu với nguy hiểm, Arthur Hastings đã làm điều đó, và điều đó không sai chút nào. Nhưng đó chỉ là

Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, anh ta thậm chí còn muốn giết bà Leisen.

Đến lúc này, người gia sư nữ đến từ Hanover này không còn là công cụ hỗ trợ cho anh ta nữa, mà đã trở thành rào cản ngăn cản anh ta mở rộng ảnh hưởng trong triều đình.

Tuy nhiên, dù kế hoạch của Arthur có vẻ rất hoàn hảo, nhưng anh ta không phải là kiểu người sẵn sàng liều mạng vì những lợi ích nhỏ bé.

Đặc biệt sau khi đã giữ chức Thủ tướng trong một thời gian dài, Bì Nhĩ đã không còn quá coi trọng việc được sống tại số 10 phố Downing nữa.

So với chiếc ghế cũ kỹ kia, điều anh ta quan tâm hơn là sự ổn định và tính liên tục của chính quyền.

Anh ta không chỉ muốn lên nắm quyền, mà còn muốn thực hiện trọn vẹn nhiệm kỳ bảy năm một cách ổn định.

Bì Nhĩ cầm ly rượu, nhìn Arthur và nói: “Arthur, những lời bạn nói nghe có vẻ như đang thúc giục tôi hành động ngay bây giờ.”

Nói xong, Bì Nhĩ không đợi Arthur trả lời, tiếp tục nói: “Đúng vậy, tôi hoàn toàn có thể làm như vậy, nhưng sau đó sao? Sau đó, tôi sẽ phải đối mặt với một mớ hỗn độn. Bạn có biết trong hai năm qua, có bao nhiêu ngân hàng đã phá sản không?”

Nếu những câu hỏi của Bì Nhĩ chỉ mang tính chất chung chung, Arthur vẫn có thể giả vờ không biết, nhưng trước những câu hỏi cụ thể như vậy, việc giả vờ ngu dốt trước một người thông minh và khéo léo như Bì Nhĩ chỉ càng làm lộ rõ sự yếu kém và thiếu chuyên nghiệp của mình mà thôi.

Arthur trả lời một cách thành thật: “Sáu mươi ba ngân hàng.”

“Đúng vậy, trong hai năm qua đã có sáu mươi ba ngân hàng phá sản. Bạn biết rõ đến thế này thì thực sự có thể vào Bộ Tài chính làm việc luôn.”

Bì Nhĩ chỉ ra cửa sổ, nói về thời tiết sương mù bên ngoài: “Sáu mươi ba ngân hàng phá sản, nguồn vốn đầu tư khan hiếm, giá thực phẩm tăng vọt, tỷ lệ thất nghiệp tăng nhanh hơn cả mực nước sông Thames. Các chủ nhà máy ở Bỉ, Sachsen và Phổ đã giảm lượng hàng nhập khẩu, trong khi các nhà sản xuất Anh để duy trì doanh thu, lại càng đẩy nhiều hàng hóa hơn ra thị trường nước ngoài, điều này gây ra những tác động thảm khốc đối với giá cả bông. Theo tôi, sự trỗi dậy của phe Charters và cuộc nổi loạn ở thuộc địa Canada đều có mối liên hệ mật thiết với những vấn đề này. Mặc dù nhiều người không muốn thừa nhận, nhưng quan điểm của tôi vẫn giống như mười năm trước: nền kinh tế quốc gia đã rơi vào một chu kỳ suy thoái mới.”

Thực tế, Arthur không chỉ không thể phản bác quan điểm của Bì Nhĩ, mà trong lòng anh ta còn thấy rằng Bì Nhĩ đã nói một cách nhẹ nhàng rồ

Chính vì lý do này mà Bá tước Darramo, người chỉ có vài đồng tiền trong túi quần, mới sẵn lòng tài trợ cho các hoạt động cấp tiến; ông ta hoặc là thành lập Đại học London, hoặc tham gia vào các cuộc biểu tình và họp tụ của các tổ chức chống chế độ nô lệ.

Tuy nhiên, bi kịch hiện nay trong ngành than cũng bắt nguồn từ việc trước đây việc kiếm tiền từ than quá dễ dàng. Vào đầu những năm 1830, sự tăng trưởng về nhu cầu than và giá than đã thúc đẩy các nhà đầu tư rót vốn vào lĩnh vực này, dẫn đến việc phát triển quá mức các mỏ than mới. Từ năm 1828 đến năm 1839, sản lượng than của Anh tăng thêm 60% đến 70%, nhưng nhu cầu lại chỉ tăng khoảng 30%.

Về vấn đề khung quy định về việc bán than, ba ông trùm mỏ than lớn ở khu vực sông Wear – Bá tước Darramo, Hầu tước Londonderry và Công ty Than Hutton – đã xảy ra xung đột trong tổ chức độc quyền lớn mang tên Liên minh Hạn chế Bán than. Công ty Hutton cố gắng áp đặt thêm khung quy định về lượng hàng bán của mình, trong khi Bá tước Darramo và Hầu tước Londonderry lại tranh cãi về lượng sản xuất được phép.

Cuộc tranh chấp thương mại giữa các ông trùm độc quyền này nhanh chóng biến thành một cuộc chiến giá cả quy mô lớn. Chỉ trong vòng hai tháng, giá than loại Watsonde tốt nhất trên thị trường London đã giảm từ 21 shilling 9 pence xuống còn 15 shilling 6 pence, đạt mức thấp nhất trong lịch sử.

Tuy nhiên, nếu nói về việc giá than giảm, thực ra Arthur cũng phải chịu một phần trách nhiệm trong điều này.

Các nhà môi giới chứng khoán lâu năm ở Khu tài chính London đều biết rằng, trước khi chuyển hướng đầu tư sang ngành điện báo, vị tỷ phú xuất bản này từng là một nhà đầu tư tích cực vào ngành đường sắt. Một trong những yếu tố quan trọng gây ra sự giảm giá than chính là việc các tuyến đường sắt vận chuyển than được xây dựng.

Năm 1825, chỉ có duy nhất một tuyến đường sắt vận chuyển than từ các khu mỏ ở miền đông bắc nước Anh đến London; nhưng đến năm 1839, số lượng các tuyến đường sắt này đã tăng lên đến 14. Nhờ vào việc phát triển các tuyến đường sắt vận chuyển than, các mỏ than nông ở phía tây hạt Durham có thể dễ dàng vận chuyển sản phẩm ra thị trường London qua đường bộ. Ngày nay, bất kỳ ai sở hữu một khu mỏ than rộng 100 mẫu Anh cũng có thể dễ dàng tiến hành khai thác và bán than. Số lượng người tham gia vào ngành than ngày càng tăng, và các thỏa thuận độc quyền của Liên minh Hạn chế Bán than cũng dần trở nên vô nghĩa.

Tất nhiên, mặc dù việc mở rộng mạng lưới đường sắt đã gây ra sự suy thoái trong ngành than, nhưng thực tế thì tình hình của ngành đường sắt cũng không hề tốt

Tuy nhiên, nếu suy nghĩ kỹ lưỡng hơn, có lẽ cũng không thể nói như vậy được.

Bởi trong bối cảnh mọi ngành nghề đều suy tàn, thực sự cũng có một số lĩnh vực đã trải qua những bước phát triển vượt bậc.

Chẳng hạn như Cục Cảnh sát Hoàng gia Đại London, vốn được trao quyền lực rộng lớn nhờ vào “Đạo luật Cảnh sát Mới”.

Hoặc những cơ quan cảnh sát mới được thành lập khắp nơi theo quy định của “Đạo luật Cảnh sát Thành phố”。

Trong bối cảnh xã hội bất ổn và chi phí an ninh tăng vọt, số lượng cảnh sát ở London đã chính thức vượt qua con số 5.000 người…

Như câu tục ngữ thường nói: “Phúc hay họa, đều do chính mình gây ra.”

Nếu không phải vì vai trò ngày càng quan trọng của cơ quan cảnh sát trong việc quản lý đất nước Anh, có lẽ Đảng Whig cũng không hề nghĩ đến việc đụng độ với Arthur.

Nhưng nói cách khác, nếu cơ quan cảnh sát không quan trọng, thì Arthur cũng chắc chắn sẽ không thúc đẩy việc thông qua “Đạo luật Cảnh sát Mới” khi Đảng Whig nắm quyền.

Dù sao đi nữa, đối với cảnh sát Anh, đối với những người theo học Arthur Hastings, dù ông Arthur đã rời Bộ Nội vụ, nhưng linh hồn ông vẫn đang che chở cho hệ thống cảnh sát mà họ dựa vào để sinh tồn – dù cái giá phải trả cho sự che chở đó là rất đắt đỏ.

“Khủng hoảng kinh tế… ai đứng trên đỉnh cao thì người đó sẽ gặp rắc rối,” giọng nói của Bì Nhĩ kéo Arthur trở lại thực tế: “Hiện tại, Đảng Whig đang gặp rắc rối, nhưng họ cũng không đáng được thương hại gì cả. Tình hình kinh tế hiện tại đã bắt đầu hình thành từ năm 1832; tôi không cần phải gánh chịu hậu quả mà chính họ gây ra.”

“Thưa ngài, sự quan sát của ngài về tình hình kinh tế xã hội thực sự đáng ngưỡng mộ… nhưng…” Arthur cười nói: “Ngài có bao giờ nghĩ rằng, chính vì đây là thời điểm khủng hoảng, nên ngài càng cần phải xuất hiện để giải quyết tình hình? Hãy nhớ rằng, lịch sử luôn được tạo nên bởi những con người xuất sắc.”

“Ngài tin rằng tôi có thể giải quyết được tình huống này ư?” Bì Nhĩ cười nhìn người cấp dưới già nua của mình: “Arthur, hôm nay ngài quá nhiều lời khen ngợi rồi… ngài đang muốn dụ tôi vào bẫy đấy.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Tôi không phủ nhận quan điểm của ngài… Việc đặt đúng người vào đúng vị trí vào đúng thời điểm… quả thực là một cái bẫy. Bởi vì tất cả rủi ro đều sẽ đổ dồn lên người đó… Liệu anh ta sẽ thành công hay thất bại, sẽ sống sót hay bị tiêu diệt… đó là một câu hỏi lớn.”

Nếu là người khác nói những lời này, Bì Nhĩ có lẽ

Những viên đạn dưới Tháp Luân Đôn không hề vô ích; cái quan tài trong nhà thờ Thánh Martin cũng không hề nằm yên một cách vô nghĩa. Kể từ khoảnh khắc Arthur bước ra khỏi quan tài, sự kiện mang tính biểu tượng này đã trở thành một phần không thể tách rời trong danh tiếng chính trị của anh ta.

Trong chính trường, hiếm có ai dám đùa cợt với sinh mạng chính trị của mình.

Và trong sinh giới, ngay cả loài khỉ cũng không dám đùa cợt với sinh mạng của mình.

Bì Nhĩ nhấc ly rượu lên và uống một ngụm. Dưới ánh nến, rượu tỏa ra ánh sáng màu hổ phách; trên thành ly in hằn những vệt rượu mịn man.

Anh nhìn những vệt rượu đó, như thể có thể đọc ra điều gì đó từ chúng.

Nếu hôm nay người lãnh đạo Đảng Bảo thủ không phải là Bì Nhĩ, có lẽ Arthur sẽ không chủ động đề cập đến quá khứ năm 1832.

Chính vì đối diện trước mặt anh ta là Bì Nhĩ, nên Arthur mới cố gắng hết sức để khiến Bì Nhĩ nhớ lại đêm mưa phùn ấy và ánh lửa kia.

Bởi vì anh ta hiểu rõ rằng, chính việc Bì Nhĩ đã lùi bước trong cuộc cải cách quốc hội năm 1832 đã khiến Công tước Wellington buộc phải đứng một mình ở phía trước, chịu đựng mọi lời chỉ trích và chế giễu từ phe đối lập, và vào lúc cuối cùng, ông đã đưa ra một lệnh gần như bi thảm, yêu cầu tất cả các đảng viên “quay ngược lại”.

Và khi sau này, Công tước Wellington không keo kiệt lòng oán, mà giao quyền lãnh đạo Đảng Bảo thủ cho Bì Nhĩ, và vào năm 1834, ông từ chối lời đề nghị của Vua William IV, thay vào đó đề xuất với nhà vua rằng Bì Nhĩ nên được cử đứng đầu chính phủ, thì Bì Nhĩ gần như không thể đối mặt với quyết định mà mình đã đưa ra vào năm 1832; quá khứ đáng xấu hổ ấy gần như đã trở thành ám ảnh trong tâm hồn anh ta.

Nếu được cho một cơ hội nữa, Bì Nhĩ cam đoan rằng mình chắc chắn sẽ không do dự mà đứng bên cạnh Công tước Wellington.

Thật đáng tiếc, thời gian không thể quay trở lại, và những cơ hội để chứng minh mình là một nhà chính trị chân chính, chứ không phải chỉ là một kẻ chính trị vụ lợi, cũng không phải lúc nào cũng có.

Arthur không nói gì, anh chỉ ngồi đó, nhìn Bì Nhĩ.

Nhìn ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt ve mép ly, nhìn ánh mắt anh đắm chìm trong rượu, như thể đang nhìn vào điều gì đó xa xôi và khó đạt được, nhìn đôi lông mày anh nhẹ nhàng nhăn lại, rồi lại từ từ thả lỏng……

Lửa trong lò sưởi reo lách tách; bên ngoài cửa sổ, đôi khi vang lên tiếng xe ngựa qua lại, rất xa.

Một lúc lâu sau, Bì Nhĩ mới nói: “Năm 1832, tôi đã làm điều sai lầm nhất trong đờ

Công tước đã ra lệnh cho tất cả các đảng viên quay ngược lại phía sau. Chính ông ấy một mình gánh chịu tất cả những lời chỉ trích, giúp tôi giữ được danh dự của mình. Ngày hôm sau, công tước mời tôi đến số 1 London. Tôi nhớ rằng ông ấy nói với tôi: “Bì Nhĩ, bạn còn trẻ. Việc người trẻ mắc sai lầm không phải là chuyện gì to tát.”

Nói đến đây, Bì Nhĩ dừng lại một chút, anh nhìn về phía Arthur và nói: “Thành thật mà nói, tôi thà ông ấy mắng tôi còn hơn là ông ấy tha thứ cho tôi.”

Phòng im lặng trong một lúc.

Arthur nhìn anh và nói: “Thưa ngài, công tước yêu cầu ngài lãnh đạo Đảng Bảo thủ không phải vì ông ấy đã tha thứ cho ngài, mà bởi vì ông ấy tin rằng ngài có thể làm tốt hơn ông ấy. Năm 1832, ông ấy gánh chịu tất cả những lời chỉ trích; năm 1834, ông ấy để ngài có cơ hội thành lập chính phủ. Theo bạn, tại sao? Là để ngài mãi mãi sống trong cảm giác tội lỗi sao? Tôi không nghĩ rằng người đã đánh bại Napoleon tại Waterloo lại có thể ngây thơ đến thế.”

Arthur dừng lại một chút, sau đó cúi đầu và nói tiếp: “Thưa ngài, công tước muốn ngài có cơ hội làm những điều mà ông ấy không thể làm được. Ngài sở hữu những tài năng đó. Việc ngài trở thành lãnh đạo đảng không phải là do sự từ thiện của ai, mà bởi vì ngài là Robot Bì Nhĩ – người đã ổn định tỷ giá bảng Anh, thúc đẩy việc giải phóng người theo Đạo Công Giáo, bãi bỏ ‘Đạo luật Máu’, và thành lập Cục Cảnh sát Scotland Yard. Đó là sự đánh giá của công tước, cũng là sự đánh giá của tôi. Tôi cam đoan với ngài rằng lập trường của chúng tôi hoàn toàn công bằng.”

Nghe xong, Bì Nhĩ đứng dậy và thở dài: “Arthur, dù những lời này của bạn xuất phát từ lòng chân thành hay có ý đồ khác… nhưng dù thế nào đi nữa, chúng thực sự khiến tôi cảm thấy thoải mái hơn hàng trăm, hàng vạn lời khen ngợi.”

Bì Nhĩ đứng dậy và đi đến bên cửa sổ.

Bên ngoài cửa sổ, đêm đã trở nên tối đen. Phía xa có vài ánh đèn mờ ảo, không thể nhìn rõ lắm.

Bì Nhĩ nhìn ra ngoài và nói: “Bạn đến đây là vì dự luật ngân sách phải không?”

Arthur đứng dậy và đến bên cạnh anh: “Dự luật ngân sách năm nay chính là sinh mạng của Đảng Tự Do. Nếu dự luật bị bác bỏ, Mạc Bằn sẽ buộc phải từ chức. Hoàng gia không còn lựa chọn nào khác, ngoài việc mời ngài lên nắm quyền. Dù hiện tại đang trong tình huống khủng hoảng, nhưng đó chỉ là tạm thời mà thôi. Những nhà chính trị thực thụ phải làm những điều mà người bình thường không thể làm được. Thưa ngài, tôi không hề nói quá

Thật vậy, lý do khiến Bá tước Darlamo cùng đội quân của mình ủng hộ Đảng Bảo thủ không phải vì ông ta yêu thích chính sách của đảng này, mà là bởi vì ông ta ghét Đảng Whig.

Băng đảng Derby ủng hộ ngài, bởi vì họ đã không còn chỗ nào khác để đi. Những người lưỡng lự, trung dung, đang theo dõi tình hình, những người bị cuộc khủng hoảng kinh tế làm cho mất ngủ cũng sẽ theo ngài, bởi vì họ không muốn tiếp tục gặp rắc rối nữa.”

Nghe vậy, Bì Nhĩ lắc đầu nói: “Chỉ có những điều này thôi thì chưa đủ, Arthur. Tất nhiên, tôi sẵn lòng thử một lần. Nhưng bạn cũng biết, điều tôi cần không phải là những người lưỡng lự, mà là những người ủng hộ thực sự và sẵn lòng theo đuổi quyết định của tôi. Triển vọng trong việc cứu đất nước thực sự rất hấp dẫn, và tôi cũng sẵn lòng hành động theo đó. Nhưng nếu tôi không có một chính phủ mạnh mẽ, tôi sẽ không thể thực hiện được các chính sách của mình.”

Nói xong, Bì Nhĩ quay sang vỗ vai Arthur và nói: “Tôi không có ý định thương lượng với bạn đâu. Hôm nay chúng ta có thể đứng đây, chính là để nói ra những điều trung thực. Vì vậy, những kỳ vọng của tôi đối với bạn cũng rất rõ ràng. Tuy nhiên, bạn cũng phải hứa với tôi một điều.”

Arthur nhận ra rằng Bì Nhĩ cuối cùng cũng đã bày tỏ rõ ý định của mình, liền thành thật đáp lại: “Xin cứ nói đi, ngay cả nếu tôi phải đến Tháp Luân Đôn một lần nữa, tôi cũng sẽ không hề phàn nàn.”

“Rất tốt, đó mới là người đàn ông đáng tin cậy mà chúng ta cần.” Bì Nhĩ cười nói: “Yêu cầu của tôi không nhiều. Tôi chỉ mong rằng, một khi chúng ta đánh bại Đảng Whig trong vấn đề ngân sách, bạn có thể giúp tôi thuyết phục Vua Công nhân đồng ý giải tán Quốc hội và tổ chức bầu cử mới. Tôi cần bạn khiến Vua Công nhân tin rằng – đây chính là con đường duy nhất để cứu đất nước Anh.”