Bình minh và hoàng hôn đều là những quy luật tự nhiên; không ai có thể ngăn cản chúng.

— Arthur Hastings, “Năm mươi năm cuộc đời”

Victoria gần như vô thức lao tới, quỳ xuống bên cạnh Elfinstone, nhưng ngay lập tức sau đó, cô nhận ra rằng có vài ánh mắt đang soi mói lưng mình.

Khoảnh khắc đó, khuôn mặt cô từ sự kinh ngạc chuyển sang không thể tin được, rồi đỏ bừng lên; trong mắt cô lấp lánh sự giận dữ, xấu hổ, hoảng loạn, cùng một nỗi lo lắng và sợ hãi khó tả được.

Cô vô thức lùi lại nửa bước, nhưng chân lại vấp phải ủng của Elfinstone.

“Các người…” Giọng cô run rẩy: “Các người có biết mình đã làm gì không?”

Hai sĩ quan tuần tra này rõ ràng không ngờ cô sẽ phản ứng như vậy. Huitt muốn tiến lại gần hơn để cười nói, nhưng Cole đã kéo anh ta lại; Cole dùng khuỷu tay đè chặt vào ngực Huitt, dường như cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

“Thái tử,” Cole suy nghĩ nhanh chóng, nuốt nước bọt rồi cẩn thận nói: “Anh ta đã tiếp cận Ngài phải không? Thông tin từ Sở Cảnh sát Scotland Yard cho thấy, gần đây có một nhóm kẻ xấu đang âm mưu bắt cóc Ngài… Chúng tôi làm như vậy là vì sự an toàn của Ngài…”

Victoria vội vàng kiểm soát hơi thở, cố gắng kìm nén nỗi hoảng loạn và giận dữ trong lòng: “Là anh ta sao? Các người nói anh ta có ý đồ xấu?”

Huitt lập tức bước tới: “Vâng, Thái tử! Lúc đó anh ta đột nhiên kéo Ngài vào con hẻm, chúng tôi sợ Ngài gặp nguy hiểm, nên mới…”

“Các người đánh nhầm người rồi! Các người không thấy tên trộm kia đã bỏ chạy à?” Victoria giả vờ tức giận: “Kẻ đó vừa rồi đã giật lấy chiếc áo choàng của tôi, kéo tôi vào con hẻm; nếu không phải vị công tử này kịp thời đến và đuổi nó đi, thì bây giờ các người sẽ thấy một cảnh tượng khác đấy.”

Huitt ngớ người một lúc: “Nhưng, Thái tử… Kẻ kéo Ngài vào con hẻm rõ ràng là…”

Nhưng trước khi Huitt kịp nói hết, Cole đã lặng lẽ đạp lên chân anh ta bằng ủng của mình.

Cole giơ tay chào và nói: “Đêm khuya như thế này, ánh sáng lại mờ nhạt, có lẽ chúng tôi đã nhìn nhầm. Xin lỗi, Công chúa Thái tử.”

Nghe những lời này, Victoria cảm thấy nỗi lo lắng trong lòng giảm bớt đi một nửa: “Ông là sĩ quan Mike Cole phải không? Tôi vẫn nhớ ông. Ông không cần phải xin lỗi, tôi hiểu rằng các ông làm như vậy vì trách nhiệm, mặc dù đôi khi hành động có hơi quá vội vàng.”

Ngay khi Victoria vừa nói xong câu đó, bỗng nhiên từ ngã tư phố vang lên tiếng hét lo lắng của các người hầu và phụ nữ hầu gái: “Thưa công chúa, công chúa có ở đây không ạ?”

Ánh đèn lồng chiếu sáng lối vào hẻm, bà Leisen lập tức nhìn thấy Victoria đứng trong con hẻm, một người đàn ông lạ nằm trên mặt đất, trong khi hai sĩ quan Cawley và Hoot đứng bên cạnh với vẻ mặt lúng túng. Cảnh tượng này khiến bà hoảng sợ đến mức không kịp che váy để tránh những vũng nước bẩn trên mặt đất, và vội vàng chạy đến bên cạnh Victoria.

“Thưa công chúa!” Bà vô thức đưa tay ra đỡ lấy cánh tay cô, ánh mắt đầy lo lắng và sự sốt sàng: “Làm sao công chúa lại một mình đến đây được? Lạy Chúa, chuyện gì đã xảy ra vậy? Công chúa có bị thương không?”

Victoria cảm thấy có lỗi trước mặt bà Leisen: “Tôi không sao đâu, Leisen… chỉ là… vừa rồi có một sự hiểu lầm nhỏ thôi.”

“Sự hiểu lầm?” Bà Leisen nhìn xuống Elphinstone nằm trên mặt đất, rồi liếc nhìn hai sĩ quan đó, vẻ mặt bà lập tức trở nên nghiêm túc: “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở đây?”

Victoria do dự một chút, biết rằng dù có giấu điều gì thì cũng không thể quá phi lý, nên cô bắt đầu giải thích nhẹ nhàng: “Khi tôi xuống xe ở cửa sau rạp hát, có một người lạ bất ngờ túm lấy chiếc áo choàng của tôi và kéo tôi vào hẻm. Lúc đó tôi rất sợ hãi… Chính ngài này…”

Cô nhẹ nhàng nghiêng người, chỉ vào Elphinstone nằm trên mặt đất: “Ông ấy tình cờ đi qua và đẩy người đó đi. Vì sự việc xảy ra quá đột ngột, nên hai sĩ quan này tưởng rằng ông ấy đang tấn công tôi, nên mới can thiệp.”

Bà Leisen nghe xong, vẻ mặt trở nên lo lắng; ánh mắt bà nhìn Victoria mang theo chút trách móc, nhưng nhiều hơn là sự quan tâm: “Con sợ hãi lắm phải không? Lạnh không? Có bị va đập gì không?”

Victoria lắc đầu nhẹ nhàng: “Thực sự tôi không sao đâu. Chỉ là ngài này bị thương… Các bạn hãy nhanh chóng gọi người đưa ông ấy đến bệnh viện đi.”

Nhìn thấy Victoria vẫn bình tĩnh, bà Leisen mới thở phào nhẹ nhõm, rồi quay sang các người hầu bên cạnh: “Nhanh lấy chiếc áo choàng len đó đến đây, và gọi bác sĩ đến ngay. Ngoài ra, chuẩn bị sẵn trà nóng… Không, là sữa nóng cho công chúa uống; uống sữa sẽ bị nóng trong đấy.”

Trong lúc bà Leisen đang ra lệnh chuẩn bị trà nóng, Victoria bất ngờ ngắt lời bà, giọng nói trở nên vội vàng hơn nhiều so với trước đây: “Đừng quan tâm đến tôi, Leisen… Hãy nhanh chóng đưa ngài này đến bệnh viện đi.

Cô ấy nói xong rồi nghiêng người lại một chút, ánh mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt của Elphinstone; đôi tay cô vô thức nắm chặt lấy gấu váy của chiếc áo choàng.

Dù Victoria đã cố gắng hết sức để giữ giọng nói bình tĩnh, nhưng nếu có một người am hiểu như Đại tá Arthur Hastings, họ sẽ dễ dàng nhận ra rằng trong từng lời nói của cô ấy đều ẩn chứa sự hoảng loạn.

Những điều mà Đại tá Arthur có thể nhận ra, tất nhiên cũng không thể qua mắt được Bà Leisen.

Mặc dù bà ấy không có nhiều kinh nghiệm thẩm vấn như Arthur, cũng chưa bao giờ xem xét hàng đống hồ sơ vụ án dưới ánh đèn đêm, nhưng Victoria là người mà bà ấy đã nuôi dưỡng từ nhỏ. Nếu nói về việc hiểu biết về Victoria, thì dù là Phu nhân Công tước Kent hay Đại tá John Khánh Luân, cũng không ai sánh kịp Bà Leisen.

Bà Leisen rất rõ ràng biết Victoria nói dối như thế nào, khi hoảng loạn thì có biểu hiện gì, và khi hào hứng thì lại làm những gì.

Bà Leisen không phải chưa từng thấy Victoria tỏ ra thông cảm với người khác, nhưng lần này, Victoria rõ ràng quá quan tâm đến vấn đề này.

Khi nghĩ đến việc gần đây Victoria thường xuyên mất tích vài phút… Bà Leisen nhìn thấy vẻ mặt vừa lo lắng vừa sợ hãi của Victoria, trong lòng đã bắt đầu nảy sinh những suy đoán mơ hồ, nhưng bà vẫn không dám chắc chắn.

Vì vậy, thay vì phản bác ngay lập tức, bà lại dùng giọng điệu nhẹ nhàng để thăm dò: “Nếu vị ông này bị thương chỉ vì muốn bảo vệ cô, thì rõ ràng ông ấy cũng đã có công cứu giúp cô. Tôi nghĩ, thay vì đưa ông ấy đến bệnh viện, thì sao chúng ta không đưa ông ấy trực tiếp về Cung điện Kensington và nhờ Bác sĩ Clark chăm sóc? Hôm nay Thị trưởng Stokeham cũng có mặt ở đó. Kỹ năng y khoa của hai người họ cao hơn nhiều so với Bệnh viện St. George.”

Bà nói những lời đó một cách rất tự nhiên, thậm chí còn quay đầu nhìn Kayleigh một cái: “Hai sĩ quan cũng hãy theo chúng tôi đến Cung điện KensingtÔn Sau này nhé. Nếu Phu nhân Công tước hỏi về chi tiết vụ án, các bạn cũng có thể giúp giải thích.”

Đề xuất của Bà Leisen nghe có vẻ hợp lý và đúng mực đến mức Kayleigh suýt nữa đã gật đầu đồng ý, tuy nhiên, khuôn mặt của Victoria lại bỗng nhiên trở nên căng thẳng.

“Không cần đâu.” Victoria vội vàng nói: “Trong cung có quá nhiều người, sẽ không tốt đâu. Nếu mẹ tôi và những người khác biết chuyện này, họ sẽ lo lắng. Dù sao thì tôi cũng không sao cả, và…” Victoria nói tiếp, như thể sợ rằng mình nói quá cứng nhắc, liền bổ sung thêm: “Và anh ấy chỉ bị thương nhẹ thôi, chỉ là trầy da đầu m

Đưa anh ta đến bệnh viện sẽ yên tĩnh hơn và cũng thuận tiện hơn cho việc chăm sóc. Lãnh chúa Stockma vừa mới từ Bỉ trở về, đồ đạc của ông ấy vẫn chưa được sắp xếp gọn gàng; nếu lại đi làm phiền ông ấy vì chuyện nhỏ này thì thật không phù hợp, người ta sẽ nghĩ rằng Cung điện Kensington đã không chu đáo trong việc tiếp đón khách.”

Càng giải thích nhiều, Victoria càng thấy chắc chắn rằng bà ấy đang che giấu điều gì đó.

“Bà nói đúng,” Leisen mỉm cười và gật đầu: “Vậy thì hãy đưa anh ta đến Bệnh viện St. George đi. Tôi sẽ lập tức ra lệnh cho người đưa anh ta đến đó để đảm bảo rằng anh ta được chăm sóc cẩn thận.”

Bà vẫy tay gọi một người hầu trai mạnh khoẻ: “Cậu, hãy đưa anh ta lên xe cẩn thận một chút, đừng làm tổn thương đầu ông ấy. Bảo người lái xe đi thẳng đến Bệnh viện St. George.”

Victoria mới thở phào nhẹ nhõm và gật đầu.

Nhưng Leisen dường như vẫn muốn biết thêm: “Thế nhưng, tên của anh ta là gì? Chúng ta ít nhất cũng cần ghi lại tên để người trong cung có thể theo dõi.”

Victoria ngập ngừng một lát rồi đáp một cách lưỡng lự: “Tôi… tôi không nhớ rõ lắm, có lẽ là John?”

Victoria đang tập trung quan sát chiếc xe ngựa sắp đưa “người dân bị thương” đi, nên hoàn toàn không để ý đến việc Leisen đứng phía sau mình và cúi xuống nhìn khuôn mặt thanh niên ấy.

Ánh mắt của bà Leisen dần dần đặt lên khuôn mặt trẻ trung, tái nhợt nhưng đầy đặn đó.

Khi nhìn rõ khuôn mặt ấy, khóe miệng bà không khỏi co giật.

Bà nhận ra khuôn mặt này.

Dù người đó đã thay đổi trang phục, đầu đang chảy máu và hơi thở yếu ớt, nhưng đối với những người sống trong cung, làm sao có thể không nhận ra khuôn mặt của một người hầu cận cửa phòng ngủ này?

Dù sao thì Lãnh chúa Elfinstone cũng thường xuyên xuất hiện tại các buổi khiêu vũ, salon ở Lâu đài Windsor, Cung điện Buckingham và Cung điện St. James; ngay cả những buổi trà đạo ở Cung điện Kensington, người ta cũng thường xuyên thấy bóng dáng của ông ấy.

Nhưng bây giờ, ông lại nằm đây, trong một con hẻm ẩm ướt và cũ kỹ, đầu đang chảy máu, khuôn mặt bị thương; Victoria thì lo lắng đến nỗi suýt nữa đã nói ra ý định đưa ông ta đến bệnh viện điều trị.

Làm sao có thể không có vấn đề gì ở đây được?

Nhưng Leisen không nói gì cả, chỉ lặng lẽ, như thể chẳng nhận ra điều gì, kéo chiếc áo khoác của Elfinstone lên để che khuôn mặt ông ấy.

Victoria tưởng mình đã che giấu kín đáo rồi, nhưng khi bà vô tình quay đầu lại và nhìn thấy hành động của Leisen, lòng bà lại trở nên lo lắng không nguôi.

Leizen đứng dậy, vỗ nhẹ vào những hạt bụi bám trên tay mình, rồi nhìn Victoria với vẻ có phần trách móc và lắc đầu.

Victoria cúi đầu xấu hổ, nhưng khi cô nghĩ rằng Leizen sẽ la mắng mình thì lại nghe thấy giọng nói bình thường của anh ấy.

“Đủ rồi,” Leizen quay lại nói: “Mọi người đã được sắp xếp ổn thỏa, chúng ta nên trở về cung điện thôi. Công chúa, trời đã se lạnh rồi, không nên ở đây lâu.”

……

London, Cung điện Kensington.

“Bang!”

Chiếc cốc sứ trong tay Nữ công tước Kent rơi xuống đất, chiếc khăn len quàng quanh tay cô cũng bị kéo tuột ra trong chốc lát.

“Làm sao có thể nói là không bị thương được? Hãy nói cho tôi biết, làm sao con gái tôi có thể xuất hiện một mình trong con hẻm kia! Ai đã cho phép cô ấy rời khỏi đoàn xe? Ai đã cho phép cô ấy xuống xe? Người hầu cận, những người lính canh, và Leizen đâu rồi? Tất cả họ đều chết hết rồi à?!”

Người hầu cận cố gắng trả lời: “Công chúa, lúc đó công chúa chỉ muốn đi dạo để thoải mái hít thở; hơn nữa, buổi tối nay ở rạp hát thực sự rất oi bức, bà Leizen nghĩ rằng nếu tiếp tục như vậy, công chúa sẽ bị ngộ độc do không khí ô nhiễm, vì vậy mới đồng ý…”

“Đồng ý cái gì?” Nữ công tước Kent nghiến răng cắn lưỡi: “Nếu các người có chút não nào, thì sẽ không để một người thừa kế ngai vàng đi lang thang một mình mà không có người bảo vệ đâu!”

Khánh Luân đứng phía sau Nữ công tước Kent, khuôn mặt anh cũng u ám: “Leizen! Thật là gan dạ quá! Chỉ riêng việc cho phép công chúa xuống xe một mình đã là quá đáng rồi; sau khi sự việc xảy ra, còn cố tình che giấu nữa!”

Nói xong, anh quay sang Nữ công tước Kent và nói: “Theo tôi thấy, Leizen có thể đang liên quan đến nhóm kẻ có ý định ám sát công chúa; chuyện này cần phải được điều tra kỹ lưỡng.”

Nữ công tước Kent run rẩy vì giận dữ, nhưng bên cạnh sự tức giận, cô còn cảm thấy hoảng sợ.

Cuộc đời cô hoàn toàn phụ thuộc vào Victoria; nếu Victoria thực sự gặp chuyện gì đó, cô sẽ phải làm thế nào đây?

Khuôn mặt Nữ công tước Kent đỏ bừng, ngực cô thở gấp, ngón tay cô run rẩy và chỉ về phía cửa: “Đi, gọi Leizen đến đây ngay.”

“Vâng, công chúa.”

Trong lúc chờ Leizen đến, Khánh Luân tiến lại gần Nữ công tước Kent và thì thầm: “Công chúa, xin phép tôi nói thẳng ra… Leizen đã làm như vậy không phải lần đầu tiên đâu. Cô ấy ở trong cung này nhiều năm rồi, luôn hành xử không theo quy tắc, dựa vào mối quan hệ thân thiết với công chúa mà tự cho mình quyền can thiệp vào việc nuôi dạy công

“Nếu không phải vì bà coi hệ thống Kennington như trò chơi trẻ con, làm sao lại dẫn đến hậu quả tồi tệ như ngày hôm nay?”

Anh từ từ cúi xuống, nhặt lên một mảnh sứ vỡ từ mặt đất: “Hãy suy nghĩ kỹ xem, nếu không phải hôm nay may mắn có những người dân tốt bụng giúp đỡ, và sau đó Cảnh sát Scotland Yard can thiệp bảo vệ, hậu quả cuối cùng sẽ khôn lường biết bao. Hơn nữa, dù hôm nay Công chúa không bị thương, nhưng nếu tin đồn rằng Công chúa đã ở một mình với một người đàn ông không rõ lai lịch trong con hẻm tối tăm lan ra ngoài, các tờ báo kém chất lượng sẽ bịa đặt ra những câu chuyện gì đây? Hiện tại, chúng ta đang ở thời điểm rất nhạy cảm; chúng ta không nên tiếp tục đưa đẩy đối thủ chính trị vào tình thế khó khăn hơn.”

Nghe những lời này, khuôn mặt của Nữ công tước càng trở nên u ám hơn. Bà nắm lấy tay Khánh Luân, lắc đầu đau khổ: “Anh nghĩ rằng sự việc tối nay là do Công tước Cumberland sắp đặt à? Hay là do cái tên thủy thủ già kia làm? Hãy giúp tôi, John… Tôi thực sự không biết nên tin ai nữa. Trên hòn đảo nhỏ này, luôn có rất nhiều kẻ muốn hãm hại chúng tôi – một người mẹ góa và hai đứa con mồ côi.”

“Công chúa, tôi dám nói thẳng rằng, sự việc này không còn đơn thuần là vấn đề về việc giáo dục nữa.”

“Ý anh là…”

“Leisen đã lơ là trách nhiệm của mình từ lâu rồi. Trong vài tháng qua, đây không phải là lần đầu tiên cô ấy che giấu việc Công chúa tự ý ra ngoài hoặc mất tích trong thời gian ngắn. Và sự việc hôm nay, rõ ràng không thể chỉ đơn giản là do sơ suất được.” Khánh Luân dừng lại một chút: “Hoặc là cô ấy cố tình che chở cho một số người nào đó, hoặc là cô ấy đã thông đồng với người ngoài, nhằm làm ảnh hưởng đến quyết định của Công chúa. Theo tôi, ít nhất cũng nên tạm thời đình chỉ mọi chức vụ của cô ấy, kiểm tra kỹ lưỡng các lá thư và sổ sách của cô ấy trong thời gian gần đây, để tránh những rủi ro lớn hơn.”

Nói đến đây, Khánh Luân còn giả vờ khoan dung: “Tất nhiên, những việc này phải đợi đến khi cuộc khủng hoảng này qua đi mới có thể xử lý. Hiện tại, chúng ta cần phải kìm hãm sự việc này lại trước đã. Đối với các người hầu trong Cung điện Kensington, chúng ta nhất định phải ban hành lệnh giữ bí mật. Còn về hai sĩ quan của Cảnh sát Scotland Yard, e rằng chúng ta sẽ phải nhờ Sir Arthur Hastings can thiệp, để họ cam kết sẽ không tiết lộ thông tin.”