Lưu Duyện Chỉ cảm thấy mồ hôi lạnh ướt đẫm người mình.

Khai Bình Đế không hề có ý tha thứ cho hắn, giọng nói dần trở nên nghiêm khắc: “Ngươi thích những người phụ nữ giàu có và xinh đẹp, say mê trong lời khen ngợi của người khác, thậm chí cả Vương Bình Chương cũng sẵn lòng tìm cách giúp đỡ ngươi, khiến ngươi trở nên tự mãn và không biết gì nữa! Nhưng nói lại, vì ngươi là con trai của ta, và còn có khả năng trở thành thái tử, sau này có lẽ ngươi sẽ được nắm giữ những vùng đất rộng lớn… Thì những chuyện nhỏ nhặt này cũng đâu quan trọng lắm?”

Lưu Duyện không dám lên tiếng.

Khai Bình Đế đặt hai tay sau lưng, nói với giọng lạnh lùng: “Nhưng ngươi phải hiểu một điều: không thể chỉ biết nhận mà không sẵn lòng đền đáp, không thể chỉ tham lam hưởng thụ mà không muốn gánh vác trách nhiệm. Ít nhất, trong lòng ngươi cũng phải nghĩ đến sự an nguy của đất nước; nếu không, làm sao ta có thể yên tâm giao cả thiên hạ vào tay ngươi? Những lời ta đã nói tại buổi họp triều hôm đó, ngươi nghĩ đó chỉ là những lý do để đánh bại ngươi sao?”

Bèi Việt lặng lẽ lùi lại một bước, trong lòng lại bắt đầu mắng mỏ cha mình.

Khai Bình Đế biết rõ những hành động nhỏ nhặt của hắn, nhưng cũng chẳng buồn quan tâm đến kẻ lười biếng này, và tiếp tục nói với Lưu Duyện: “Bèi Việt là một quan lại mà ta đã đề bạt; vì vậy, hắn biết ơn và sẵn lòng dùng gia tài của mình để giúp đỡ người dân gặp nạn. Còn ngươi, là hoàng tử của ta; ta đã ban cho ngươi cuộc sống giàu sang và địa vị cao quý, đã cho ngươi cơ hội tham gia vào việc quản lý đất nước… Khi nào ngươi mới từng nghĩ đến việc đền đáp lại ta?!”

Lưu Duyện nước mắt tuôn trào, cúi đầu nức nở: “Thưa Cha, con sai rồi… Con không xứng đáng làm con trai của Cha, đã làm thất vọng những kỳ vọng và dạy dỗ của Mẫu hậu… Con xứng đáng bị trừng phạt!”

Khai Bình Đế thở dài một hơi, nói một cách u ám: “Đã quá muộn rồi.”

Lần này, Lưu Duyện không hề tỏ ra bất kỳ sự oán giận nào, chỉ biết cúi đầu khóc lóc.

Khai Bình Đế im lặng một lúc, rồi nói một cách nhẹ nhàng: “Những người luôn ở bên cạnh ngươi trong những ngày qua, mỗi người đều có những toan tính và âm mưu riêng… Chỉ có rất ít người thực sự quan tâm đến ngươi; còn lại, tất cả đều có động cơ không trong sáng.”

Lưu Duyện khóc nức nở và nói: “Con hiểu rồi, từ nay con sẽ không liên lạc với những người đó nữa.”

Mắt Bình Đế cuối cùng cũng lộ ra vẻ an tâm; ông nói nhẹ nhàng: “Hãy trả lại số tiền của Bộ Công thương đi. Ta sẽ cho Bèi Việt phái hai người quản lý thông minh và có năng lực đến giúp con, để sau này ngôi nhà tre của con có thêm thu nhập. Vì con thích những người phụ nữ xinh đẹp, ta sẽ bảo Bộ Lễ chọn thêm hai người phi tần cho con; nếu con có ý kiến gì, cũng có thể đến hỏi mẫu hậu của mình.”

Lưu Duyện hiểu ý định của cha mình, chỉ biết gật đầu và nói: “Con sẽ tuân theo lệnh của Cha.”

“Thế là được rồi. Đứng dậy và lau sạch nước mắt đi.” Bình Đế bước ra ngoài, nhưng khi Lưu Duyện đứng dậy để chào, ông lại nói thêm: “Lưu Duyện.”

“Con ở đây.”

“Đừng bắt chước em thứ tư của con.”

Em thứ tư… Một cái tên xa lạ đến thế.

Lưu Duyện cảm thấy lòng mình rất phức tạp; nhìn bóng dáng gầy gò của người đàn ông trung niên đó ở cửa, ông không thể không nhận ra rằng hình ảnh người đó trong ký ức thời thơ ấu đã không còn nữa. Trong lòng ông trào dâng nỗi buồn và tự trách sâu sắc; vì vậy, ông lại quỳ xuống và nói một cách quyết tâm: “Con sẽ không làm như vậy.”

“Tốt.”

Lần này, Bình Đế không trách móc hay đánh đập con trai mình; ánh mắt ông đầy nỗi buồn.

Mọi việc đều không thể tránh khỏi việc gây đau khổ cho những người còn sống.

……

Nửa giờ sau, trong phòng đọc sách của cung điện hoàng gia.

“Nếu con còn giữ vẻ mặt đó nữa, ta sẽ gửi con đi canh giữ lăng mộ hoàng gia ở Xingliang.”

Sau khi trở về cung điện, Bình Đế dường như lại trở thành vị hoàng đế lạnh lùng và không hề khoan dung như trước; những gì đã xảy ra tại cung điện của gia tộc Qi dường như chỉ là ảo ảnh. Lúc này, trong phòng đọc sách yên tĩnh đến lạ; tất cả các cung nữ và eunuch đều đã rời đi, chỉ còn lại hai người cha con. Bình Đế ngồi sau bàn làm việc, như mọi khi, đang xem các báo cáo do các cơ quan chính quyền gửi lên; còn Bèi Việt thì ngồi trên một chiếc ghế tròn bên dưới.

Chán chường vô cùng, không còn chút hứng thú nào cả.

  Rồi thì bị Hoàng đế mắng nhiếc bằng giọng lạnh lùng.

  Dù chỉ là một lời dạy bình thường, nhưng Bèi Việt bỗng cảm thấy tim mình se lại; vô tình liếc nhìn vào Bình Đế, rồi cười nói: “Thưa Bệ hạ, nếu Ngài thực sự ban ra lệnh như vậy, thần rất mong được tuân theo.”

  Bình Đế cười lạnh và nói: “Ngươi quả thật chỉ muốn sống yên bình, nhưng thế sự không phải lúc nào cũng theo ý ngươi đâu.”

  Bèi Việt ngạc nhiên hỏi: “Thưa Bệ hạ, thần bao giờ có ý muốn yên bình đâu? Chỉ còn chưa đầy hai tháng nữa là đến ngày bắt đầu cuộc săn ở Yên Bình; gần đây thần đã dành hết sức lực để luyện tập binh sĩ, hàng ngày bận rộn đến mức không kịp nghỉ ngơi. Hơn nữa, với sự hiện diện của Đức Thánh Hoàng, đất nước ta thanh bình, yên ổn; liệu còn điều gì đáng lo lắng nữa chứ? Dù là Tây Ngô hay Nam Triều, hiện nay đều không có khả năng xâm phạm biên giới của chúng ta. Năm nay thời tiết cũng rất thuận lợi, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ, đất nước đang phát triển mạnh mẽ.”

  Bình Đế khẽ cau mày, đặt tờ sớ đã đọc sang một bên.

  Bèi Việt tò mò hỏi: “Thưa Bệ hạ, cuộc đàm phán ở phía nam tiến triển thế nào rồi? Đã gần bốn tháng trôi qua rồi, chắc không còn mắc kẹt trong những tranh cãi vô ích nữa chứ?”

  Bình Đế nhấc tay xoa trán và nói: “Hàn Công Đoan hành động rất có kế hoạch; Quách Hưng cũng là một tướng lĩnh giàu kinh nghiệm trên chiến trường; sự phối hợp giữa hai người rất tốt, chắc không lâu nữa sẽ có kết quả.”

  Bèi Việt cười nói: “Xin chúc mừng Bệ hạ!”

  Bình Đế lắc đầu và nói: “Vẫn chưa đến lúc cần chúc mừng đâu. Những gì Ngài đã nói, ngươi có thực sự quan tâm đến không?”

  Bèi Việt ngạc nhiên hỏi: “Thưa Bệ hạ, Ngài thực sự muốn thần đi canh giữ Lăng mộ Hoàng gia sao?”

  “Đồ ngốc!” Bình Đế không nhịn được mà mắng lớn, sau đó nói nghiêm túc: “Mười bảy ngày trước, Ngài nhận được báo cáo từ tướng lĩnh của Đại doanh Xuān Huà, Gē Shū Yì, thông báo rằng các bộ lạc man rợ ở vùng hoang dã đã xâm nhập biên giới. Nhưng Ngài không ngờ rằng đó lại là báo cáo duy nhất mà Ngài nhận được.”

“”

Bèi Việt giấu đi nụ cười, nhíu mày nói: “Chỉ có duy nhất một bản báo cáo ư? Có vẻ như tình hình chiến sự ở biên giới phía Bắc không mấy thuận lợi.”

Khai Bình Đế nhìn anh ta với ánh mắt ngưỡng mộ, rất đánh giá cao khả năng phán đoán của vị quan trẻ này, rồi tiếp tục nói: “Dù Gia Thú Ý không có tài năng lớn lao, nhưng ít ra cũng được coi là một vị tướng giỏi trong việc duy trì hiện trạng. Ta không ngờ rằng ông ấy lại không thể đối phó nổi với chỉ vài nghìn kẻ man rợ. Nếu vấn đề biên giới được giải quyết, chắc chắn ông ấy sẽ báo cáo tin tốt. Nhưng bây giờ…”

Bèi Việt suy nghĩ một lát rồi nói: “Bệ hạ, dù số lượng kẻ man rợ ít, nhưng họ đã có thể sinh tồn trong môi trường khắc nghiệt như vậy, vì vậy sức mạnh của từng người họ chắc chắn không hề yếu. Hơn nữa, đường biên giới phía Bắc quá dài. Dưới sự chỉ huy của Tướng Gia Thú, có tới năm mươi nghìn binh sĩ; có vẻ như lực lượng quân sự rất đủ, nhưng nếu phân tán binh lực dọc theo đường biên giới, chắc chắn sẽ xuất hiện nhiều khoảng trống.”

Anh ta có thể cảm nhận được sự khinh thường mà Khai Bình Đế dành cho kẻ man rợ, nhưng không muốn tranh luận với ngài vào lúc này. Dù sao thì một số kinh nghiệm và kiến thức của mình là từ kiếp trước, và không thể giải thích rõ ràng được.

Ngoại trừ những binh sĩ đóng ở các trạm gác biên giới, lực lượng quân sự trong doanh trại Xuân Hoá gần như không còn giá trị chiến đấu nào nữa. Trước mặt vài nghìn kẻ man rợ hung dữ như thú dã, những đội quân nhỏ chắc chắn sẽ không thể chiến thắng được.

Khai Bình Đế thong dong nói: “Ta biết tình hình hiện tại của doanh trại Xuân Hoá. Vấn đề này hiện tại vẫn chưa thể giải quyết được. Trọng tâm của triều đình vẫn nằm ở hai khu vực phía Tây và phía Nam. Sau vài ngày nữa, khi các điệp viên từ các cơ quan chính phủ gửi về thông tin, nếu Gia Thú Ý không thể giải quyết được vấn đề biên giới, ta dự định sẽ điều động một đội kỵ binh đến miền Bắc để tiêu diệt những kẻ man rợ đó.”

Bèi Việt lập tức hiểu ý định của hoàng đế khi để mình ở lại. Anh ta bình tĩnh trả lời: “Doanh trại phía Bắc vốn có trách nhiệm hỗ trợ ba tỉnh ở miền Bắc; nhiệm vụ bảo vệ biên giới là điều không thể tránh khỏi. Xin Bệ hạ yên tâm, thần không hề xem thường Tướng Gia Thú mà chỉ đang đề cao vai trò của các tướng lĩnh ở doanh trại phía Bắc. Uy Quý Người đó vốn có tầm vóc của một vị đại tướng, chắc chắn sẽ bảo vệ được biên giới và tiê

“Bèi Việt” ngập ngừng không biết nói gì tiếp.

Làm sao anh ta có thể nói ra được đây?

“Thưa Hoàng đế, bây giờ kinh đô giống như một nồi nước sôi trào bên trong nhưng bề mặt vẫn cố gắng duy trì sự yên bình; bất cứ lúc nào nó cũng có thể phun trào thành những con sóng dữ cuốn trôi tất cả mọi người.”

Bèi Việt cố gắng bình tĩnh lại và nói một cách khổ sở: “Thưa Hoàng đế, suốt những năm qua, thần luôn phải đi xa, hiếm khi có thời gian bên gia đình. Những kẻ man rợ quả thực rất dũng cảm, nhưng với tài năng của Uy Quý cùng sức mạnh của đội quân Zangfeng Wei, thần cam đoan họ chắc chắn sẽ không làm sai.”

Bình Đế nhẹ nhàng nói: “Lý do này đã được sử dụng rồi; Ngài cũng đã cho thần nghỉ phép nhiều lần rồi đấy.”

“Thưa Hoàng đế!” Bèi Việt nâng cao giọng nói một chút.

Bình Đế nhìn vào đôi mắt của vị đại thần trẻ tuổi này, thấy rõ sự lo lắng và quan tâm trong ánh mắt anh ta, và cảm thấy lòng mình dịu lại một chút.

Ngài không trêu chọc sự biểu hiện hiếm thấy này của Bèi Việt, mà chỉ nói một cách bình tĩnh: “Ngài không đang thảo luận với thần đâu, hiểu chưa?”

Bèi Việt im lặng một lúc lâu, sau đó cúi đầu đáp: “Thần hiểu rồi.”