“Thưa chủ nhân, tôi đã làm điều gì đó sai trái.”

Người đàn ông đó đứng trước mặt Bèi Việt, quỳ gối xuống đất, khuôn mặt đầy ăn năn và đau khổ.

Bèi Việt nhìn anh ta bằng ánh mắt lạnh lùng. Mặc dù người này không vượt ra ngoài dự đoán của mình, nhưng khi thực sự chứng kiến cảnh này, cái “gai trong tim” ấy vẫn không thể tránh khỏi việc trỗi dậy.

“Geng Yi, ta đã đối xử với ngươi như thế nào?”

“Thưa chủ nhân, ân huệ của ngài dành cho tôi thật sự lớn lao.”

“Vậy tại sao ngươi lại phản bội ta?”

“Thưa chủ nhân… tôi…”

“Ngẩng đầu lên và nói với ta!”

Sau vài câu trò chuyện ngắn gọn, giọng nói của Bèi Việt bỗng trở nên lạnh lùng, ánh mắt cũng trở nên sắc bén hơn.

Geng Yi năm nay hai mươi hai tuổi, lớn hơn cả Đặng Tải (hai mươi tuổi) và Vương Dũng (mười chín tuổi). Tài năng của anh ta không quá nổi bật; ban đầu, anh được chọn vào số tám lính canh thân cận đầu tiên theo hầu Bèi Việt chỉ vì thân hình khoẻ mạnh và tính cách chân thành. Mặc dù anh không giỏi tự mình đảm nhận trách nhiệm như Đặng Tải và những người khác, nhưng nhờ làm việc chăm chỉ và đáng tin cậy, anh cũng nhận được sự tin tưởng từ Bèi Việt trong những năm qua. Hiện tại, anh giúp Vương Dũng quản lý công ty kinh doanh; dù không giàu có lắm so với quá khứ khi còn là nô lệ, nhưng so với tình trạng ban đầu thì đã thực sự thay đổi rõ rệt.

Bèi Việt cũng không hề hoàn toàn tin tưởng Geng Yi. Nhưng so với những người thông minh như Qi Jun hay ít nói như Chen Danian, anh chàng cao lớn luôn mỉm cười hiền lành này dường như ít có khả năng phản bội hơn.

Đã theo hầu Bèi Việt nhiều năm, Geng Yi rất hiểu tính cách của chủ nhân mình. Anh biết rằng dù bề ngoài Bèi Việt tỏ ra bình tĩnh, nhưng thực tế thì đã rất tức giận. Trong tình huống như vậy, anh thực sự cảm thấy sợ hãi và muốn lùi bước… Nhưng khi nghĩ đến những lần bị đánh thức giữa giấc mơ trong suốt hai năm qua, anh quyết tâm nói: “Thưa chủ nhân, tôi chưa bao giờ phản bội ngài.”

“Ồ?” Bèi Việt không đáp lại gì, chỉ hỏi tiếp: “Vậy ngươi đã làm điều gì sai trái?”

Geng Yi cúi đầu và trả lời: “Khoảng tháng Bảy hoặc Tháng Tám năm ngoái, khi tôi đang làm việc trong công ty, tôi tình cờ gặp một thương nhân đến từ khu vực Qin Zhou.”

Người đó nói chuyện khéo léo, kinh doanh cũng rất uy tín; sau một thời gian tiếp xúc, chúng tôi trở nên thân thiết với nhau. Tôi biết bản thân mình không thông minh lắm, không thể giống như Đặng Tải và Vương Dũng để giúp chủ nhân thực hiện những việc quan trọng, vì vậy tôi chỉ cố gắng làm tốt công việc của mình, thu hút thêm nhiều thương nhân cho công ty.”

Bèi Việt cười lạnh và hỏi: “Qin Châu à?”

Geng Nghĩa dũng cảm ngẩng đầu nhìn Bèi Việt và trả lời: “Vâng, tôi đã kiểm tra các tài liệu liên quan đến anh ta và thấy rằng anh ta thực sự là người Qin Châu. Tên anh ta là Lý Phương; nhờ anh ta, tôi đã quen biết được nhiều thương nhân từ Qin Châu và Lợi Châu. Hầu hết họ đều kinh doanh hàng hải và sở hữu những mặt hàng mà Đại Liang đang rất cần, điều này thực sự mang lại nhiều lợi ích cho công ty. Vì vậy, tôi đã tin tưởng Lý Phương. Nhưng trong một buổi yến tiệc, Lý Phương đã rót rất nhiều rượu cho tôi, sau đó anh ta hỏi về vụ Hoành Đoạn Sơn kẻ trộm tấn công vào lâu đài vào ban đêm.”

Bèi Việt hỏi tiếp: “Rồi sau đó thì sao?”

Geng Nghĩa vội vàng lắc đầu và nói với vẻ áy náy: “Lúc đó tôi có phần mê muội, nhưng tôi cũng không dám tiết lộ bí mật của lâu đài cho người ngoài biết. Chỉ là… cuối cùng, Lý Phương nói rằng những kẻ trộm đó thực sự xứng đáng bị giết, và hỏi tôi liệu tôi có để xác chúng nằm trên hoang dã hay không. Tôi trả lời rằng không; chủ nhân sẽ không làm như vậy, những kẻ trộm đó đã được chôn cất gần lâu đài.”

Khuôn mặt Bèi Việt trở nên nghiêm túc; trong đầu ông, bức tranh về sự việc đã dần hiện ra rõ ràng. Năm ngoái, tức là năm Khai Bình thứ tư, từ đầu năm đến cuối tháng Chín, ông đã dành toàn thời gian để rèn luyện bản thân cùng với Lục Liễu Trang; những việc bên ngoài đều được giao cho bảy người hầu thân này lo liệu. Những gì Geng Nghĩa kể ra gần như không có gì sai sót. Hiện tại, Bèi Việt vẫn chưa chắc liệu Lý Phương – người thương nhân từ Qin Châu đó – có phải là gián điệp của Nam Chu, hay là tay chân của Trần Hy Chi.

Ông tiếp tục hỏi: “Sau đó thì sao?”

Đầu Geng Nghĩa càng cúi thấp hơn, giọng nói run rẩy: “Sau buổi yến tiệc đó, Lý Phương biến mất. Lúc đó tôi cảm thấy hơi lạ, nhưng nghĩ rằng anh ta có việc gấp phải trở về Qin Châu, nên không suy nghĩ sâu hơn nữa. Không lâu sau đó, xác của thủ lĩnh bọn trộm trong khu rừng hoang bên ngoài lâu đài bị đánh cắp; lúc đó tôi mới nhận ra mình đã mắc phải sai

Đối mặt với câu hỏi khắc nghiệt đó của Bèi Việt, Geng Yi trông rất đau khổ. Sau một lúc dài, anh ta đã cúi đầu ba lần liên tiếp, sức mạnh đến mức trán anh ta xuất hiện những vết máu. Rồi anh ta dùng hai tay chống xuống đất và nói với giọng run rẩy: “Thần không dám.”

Bèi Việt nhíu mắt lại và hỏi từ từ: “Sau khi ta rời kinh thành, Lý Phương hay bọn đồng bọn của hắn có tìm đến ngươi không?”

Geng Yi trả lời một cách thành thật: “Có. Lúc đó, thần đã biết người này không đáng tin cậy, nên không dám đồng ý với bất kỳ yêu cầu nào của họ. Có vẻ như Lý Phương nhận ra sự e ngại của thần, liên tục hứa sẽ trả một số tiền lớn; chỉ cần thần thông báo tin tức về thiếu gia cho họ, mỗi lần thần đều nhận được một nghìn lượng bạc. Nếu tin tức quan trọng, số tiền bạc sẽ không bị giới hạn.”

“Nếu thần nhớ không nhầm, hiện nay mỗi tháng thần có thể nhận được hơn một trăm lượng từ công ty. So với điều đó, chỉ cần nói vài lời, thần cũng có thể kiếm được nhiều tiền như cả một năm làm việc vất vả. Có thể thấy, bọn người này rất rộng lượng trong việc chi trả.”

“Thiếu gia, thần đã mắc sai lầm một lần rồi, không dám mắc sai lầm lần thứ hai. Dù thần không thông minh lắm, nhưng cũng biết phải làm gì và không được làm gì. Thiếu gia đã rời kinh thành hơn một năm, Lý Phương đã tìm đến thần bảy lần, mỗi lần đều dùng cả hăm dọa lẫn lợi ích để thuyết phục. Nếu thần không đồng ý, họ sẽ tiết lộ chuyện xưa kia cho thiếu gia biết, vì vậy thần chỉ có thể tìm mọi cách để trì hoãn.”

“Vậy tại sao hôm nay ngươi lại tự nguyện thú nhận?”

“Sau khi cô gái của thiếu gia nhà Hạc bị bắt cóc, Kỳ Mẫn nói rằng có thể là do bọn cướp ở Tây Châu gây ra. Thần liền nghĩ đến Lý Phương… rồi…” Geng Yi do dự một lát, cuối cùng cắn răng nói: “Thần lo lắng rằng những kẻ đó có thể gây hại cho thiếu gia, và sau khi nghe về kế hoạch của thiếu gia, thần không dám che giấu sự thật về vụ trộm xương đó nữa.”

Bèi Việt hỏi: “Vậy Lý Phương có nói với ngươi cách liên lạc với hắn không?”

Geng Yi gật đầu: “Có.”

Bèi Việt nhìn chằm chằm vào người đàn ông trẻ tuổi đang cúi đầu trước mặt mình, sau một lúc mới hỏi: “Ngươi có biết rằng sau khi nói ra sự thật này, số phận của mình sẽ ra sao không?”

Geng Yi gật đầu và cười đau khổ: “Thiếu gia, bước đi sai lầm của thần đã không thể sửa chữa được nữa. Suốt hai năm qua, thần luôn phải chịu đựng sự ám ảnh trong lòng, và giờ đây thần đã không thể chịu đựng được nữa.”

Nếu vì sự hèn nhát của tôi mà chủ nhân phải rơi vào nguy hiểm, thì chắc chắn cha mẹ tôi ở nhà cũng sẽ không chấp nhận tôi là con trai của mình nữa. Tôi nói ra điều này chỉ mong chủ nhân cho phép tôi chết, nhưng xin hãy tha thứ cho người thân trong gia đình tôi.”

Bèi Việt nhẹ nhàng nói: “Đứng dậy đi.”

Geng Yi bất ngờ ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy sự không tin tưởng.

Bèi Việt nhíu mày nhẹ và nói: “Đừng vội mừng quá sớm. Nếu bạn có thể hoàn thành một việc cho tôi, tôi sẽ miễn tội chết cho bạn.”

Geng Yi gần như nhảy dậy từ mặt đất, cúi đầu nói: “Xin chủ nhân ra lệnh.”

Bèi Việt do dự một chút, nhưng sau khi suy nghĩ lại vẫn nói thẳng ra: “Tội chết có thể được miễn, nhưng tội sống thì khó tránh khỏi. Sau khi bạn hoàn thành việc này, tôi sẽ bảo Vương Dũng tìm cho bạn một địa điểm thuận lợi để mở cửa hàng, và mua cho bạn một căn biệt thự ba tầng. Bạn hãy đưa gia đình mình rời khỏi Lục Liễu Trang. Ngay từ hôm nay, tôi sẽ giải phóng tất cả các thành viên trong gia đình bạn khỏi tình trạng làm nô lệ; từ nay về sau, các bạn có thể sống cuộc sống của riêng mình.”

Geng Yi sững sờ, ngọn lửa vừa mới bùng cháy trong mắt anh ta lập tức tắt ngúm, và thân hình cao lớn của anh ta bắt đầu run rẩy không kiểm soát được.

Anh ta gần như van xin: “Chủ nhân, tôi không cần cửa hàng hay biệt thự, chỉ xin chủ nhân cho phép tôi tiếp tục ở bên cạnh ngài, dù phải làm công việc gì đi nữa!”

Bèi Việt vẫy tay, xua tan vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt, và nói chậm rãi: “Bạn đã sa vào bẫy của người khác và nói ra những điều không nên nói. Mặc dù điều này không phải là tội ác không thể tha thứ, nhưng tôi không thể để bạn ở bên cạnh mình nữa. Geng Yi, hãy sống tốt từ nay về sau. Nếu gặp phải những rắc rối không thể giải quyết được, bạn có thể tìm Vương Dũng để nhờ giúp đỡ. Tôi sẽ nhắc nhở anh ta. Như vậy, chúng ta cũng coi như đã hoàn thành nghĩa vụ chủ-tớ của mình.”

Một lúc sau, Geng Yi lại quỳ xuống, đập đầu ba cái mạnh mẽ, và nói với giọng buồn bã: “Vâng, chủ nhân.”