Cuộc săn lớn Yanping bắt đầu vào năm thứ sáu của triều đại Thái Tông, và kể từ đó, cuộc này được tổ chức hai năm một lần thành thông lệ.

Cuộc săn lớn này tương đương với những cuộc diễn tập quân sự mà Bèi Việt đã biết trong kiếp trước; mục đích của nó là kiểm tra trang bị vũ khí và kết quả huấn luyện của các đơn vị quân đội ở kinh đô, đồng thời cũng là biện pháp quan trọng để nâng cao sức mạnh của các đơn vị này. Thêm vào đó, từ triều đại Trung Tông trở đi, việc tinh giản quân đội và áp dụng chiến thuật giao tranh luân phiên đã giúp các đơn vị quân đội ở kinh đô luôn duy trì sức mạnh không kém gì các đơn vị ở biên giới, nhằm tránh tình trạng bề ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu kém.

Đối với ba đơn vị quân đội lớn ở kinh đô, kết quả của cuộc săn lớn này không chỉ liên quan đến danh dự mà còn ảnh hưởng đến mọi mặt trong hai năm tiếp theo, vì vậy không ai dám xem thường hay coi thường nó. Trong suốt thời gian qua, các chỉ huy trực tiếp của các đơn vị này luôn đặt trọng tâm vào công tác quân sự này.

Lần cuối cùng cuộc săn lớn được tổ chức là vào đầu mùa xuân-hè năm thứ ba của triều đại Khai Bình. Theo lý thuyết, lần tiếp theo nó nên diễn ra vào năm thứ năm của triều đại Khai Bình, nhưng do quân đội Tây Ngô xâm lược vào năm đó, các đơn vị Bắc và Tây đã phải chuẩn bị tham gia chiến trường ở miền tây, nên cuộc săn lớn buộc phải được hoãn lại. Ai ngờ rằng đến năm thứ sáu của triều đại Khai Bình, Nam Châu lại khơi mào chiến tranh, khiến cho cuộc săn lớn phải hoãn thêm một lần nữa.

Những gì Vương Bình Chương nói có lý lẽ; những bộ lạc man rợ ở biên giới phía bắc chỉ là những mối nguy nhỏ, và Bèi Việt với hai đội quân tinh nhuệ của mình hoàn toàn có thể giải quyết chúng. Vì vậy, cuộc săn lớn Yanping nên được tổ chức đúng hạn; nếu không, chắc chắn sẽ khiến các binh sĩ ở kinh đô trở nên lười biếng.

Các quan lại trong triều đình đều đồng ý với ý kiến của ông, bởi vì không chỉ vì tầm quan trọng của cuộc săn lớn Yanping mà còn có một lý do khác không thể bỏ qua. Là một thành viên của Hội đồng Quân sự Phải, Cốc Lương đang gánh vác nhiều công việc quân sự phức tạp và bận rộn. Nếu chỉ vì một cáo buộc chưa được chứng minh mà ông phải về nhà chờ xét xử, điều đó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

Những tranh đấu trong triều đình là điều không thể tránh khỏi, nhưng nếu hành động này trở thành thông lệ, thì bất kỳ ai cũng có thể bắt chước – mỗi khi bị cáo buộc, họ đều phải trở về nhà, vậy sau này ai sẽ làm việc trong triều đình?

Tuy n

Trên ngai vàng, Hoàng đế Khai Bình Đế dường như không hề hay biết về những xáo trộn đang diễn ra bên dưới, ông nói một cách điềm tĩnh: “Quan Cốc khanh.”

Cốc Lương cúi đầu nhẹ và đáp: “Thần có mặt.”

Hoàng đế Khai Bình Đế nói: “Những lời của Quốc công Ngụy quốc rất hợp lý; mong quan gia chịu đựng tạm thời, vì sự an nguy của đất nước là điều quan trọng nhất.”

Cốc Lương trả lời một cách bình tĩnh: “Bệ hạ nói quá rồi, trong lòng thần không hề oán giận gì cả; những lời trước đây chỉ là để không phá vỡ các quy định của triều đình mà thôi.”

Hoàng đế Khai Bình Đế gật đầu và nói: “Về những cáo buộc của Trương Thang, hãy để Ngũ Quân Đô Đốc Phủ tiến hành điều tra kỹ lưỡng.”

Tổng chỉ huy Tổng đốc phủ, Xu Thọ, đứng dậy và đáp: “Thần tuân lệnh.”

Hoàng đế Khai Bình Đế lại nhìn về phía Vương Bình Chương và nói: “Về cuộc săn mùa này tại Yên Bình, Tây Phủ hãy sớm soạn thảo quy định và trình lên cho bệ hạ xem.”

Vương Bình Chương đáp: “Bệ hạ, thần nghĩ rằng việc này nên do Quảng Bình Hầu đảm nhận, còn thần chỉ cần hỗ trợ từ phía sau là được.”

Theo một nghĩa nào đó, cách ứng phó của ông ta hoàn toàn không có gì sai trái. So với Tả Chính Thức và Mạc Hào Lễ đang nằm bệnh, dù thể trạng của ông ta khỏe mạnh hơn một chút, nhưng dù sao ông cũng đã 66 tuổi rồi; đến lúc này, việc giao thêm quyền lực cho người khác là điều không thể tránh khỏi.

Rồi một ngày nào đó, Cốc Lương sẽ tiếp nhận chức vụ của Tả Quân Cơ từ tay ông ta, và bây giờ là lúc thích hợp để ông ta dần dần đảm nhận các công việc liên quan đến Tây Phủ.

Trong gian phòng bên cạnh, một khoảng lặng kỳ lạ bao trùm không gian; sau một lúc, Hoàng đế Khai Bình Đế suy nghĩ rồi nói: “Được.”

Cuộc họp triều hôm nay kết thúc. Khi các quan lại rời đi, Tổng chỉ huy quân đội phía nam kinh thành, Định Quân Hầu La Hoàn Chương, đến bên cạnh Cốc Lương và nói: “Thưa Ngài, về chuyện Liang Shitao nói những lời vô nghĩa sau khi uống rượu, thần không hề biết gì cả.”

Cốc Lương ngẩng đầu nhìn vị tướng trung niên này – người đã từng chiến đấu ở biên giới và mang trên người nhiều vết thương là minh chứng cho công lao của mình – và nhận thấy sự tức giận sâu thẳm trong ánh mắt ông ta. Ông biết rằng lúc này, ông ta chắc chắn đã tin rằng Liang Shitao là do Vương Bình Chương chỉ đạo; bởi vì ở kinh thành này, rất khó tìm ra người thứ hai nào có đủ quyền lực và ý định nhằm vào Ngũ Quân Đô Đốc Phủ

Sau khi suy nghĩ một lúc, ông ta nói nhẹ nhàng để an ủi người đối diện: “Luo Shuai không cần phải lo lắng. Trong triều đình này, ai chưa từng bị cáo buộc sai trái? Dù Liang Shitao có tài năng nhưng tính cách hơi cực đoan; có lẽ là vì tôi không thăng chức cho anh ta làm chỉ huy quân sự nên anh ta mới oán giận. Chuyện nhỏ nhặt này không đáng để bận tâm đâu. Chắc chắn Tổng đốc phủ sẽ sớm làm rõ mọi chuyện.”

La Hoàn Chương gật đầu nhẹ và cúi chào: “Quý vị quân sự có tầm nhìn rộng lớn, thuộc hạ thực sự ngưỡng mộ.”

Khi nhìn thấy Vương Bình Chương đang tiến lại gần, La Hoàn Chương cúi chào Cốc Lương rồi rời đi; rõ ràng ông ta khá không hài lòng vì việc Vương Bình Chương kéo các tướng sĩ dưới quyền mình vào cuộc tranh đấu trong triều đình.

Cảnh tượng này được nhiều quan lại cao cấp chứng kiến, và họ không khỏi bắt đầu suy nghĩ về những ý nghĩa ẩn sau đó.

Kể từ khi Bình Đế lên ngôi, ngoại trừ Bèi Việt – kẻ nổi bật khác biệt – hiếm có ai dám coi thường uy quyền của Vương Bình Chương.

Vương Bình Chương dường như không hề để ý đến điều đó. Sau khi gật đầu chào Cốc Lương, ông ta bình tĩnh bước xuống khỏi bậc thang trước điện.

……

Tại dinh thự của Quốc công Ngụy quốc, trong phòng Bát Quế Đường.

Vương Cửu Huyền tự tay đưa cho Vương Bình Chương một chén trà ginseng và nói một cách bình tĩnh: “Ông nội, trong thời gian gần đây, Lý Tử liên tục tiến hành các cuộc điều tra nội bộ trong quân đội, đã điều tất cả những người tin cậy của cháu ra khỏi vị trí hiện tại. Ngoại trừ một số ít người được điều đến đội quân canh gác kinh thành đảm nhận những công việc không quan trọng, những người còn lại đều bị chuyển đến doanh trại phía tây.”

Hầu tước Hà Giản Lý Tử là người đắc lực của Bình Đế từ thời kỳ ông ta còn ở trong cung điện bí mật. Suốt hơn mười năm qua, ông ta luôn phục vụ trong quân đội bí mật; sau khi được thăng chức làm tướng chỉ huy quân đội bí mật cách đây bảy năm, ông ta không hề thay đổi vị trí. Có thể nói, ông ta là một người trung thành được hoàng đế tin tưởng sâu sắc. Những năm qua, ông ta luôn giữ thái độ kín đáo, và nhiều người dường như đã quên mất sự tồn tại của ông ta. Nhưng đối với hai người ông cháu trong phòng Bát Quế Đường này, Lý Tử là một cái tên thường xuyên được nhắc đến, chỉ sau tướng chỉ huy đội quân canh gác kinh thành – Hầu tước Xương Thành Tiêu Cẩn.

Vương Bình Chương Uống một ngụm trà ginseng, ông nói một cách đầy ý nghĩa: “Ngươi có biết tại sao bệ hạ không hành động với những kẻ này, mà lại đưa họ đến Tây doanh không?”

   Mọi người đều biết rằng Tây doanh của quân đội kinh thành chính là lãnh địa của Vương Bình Chương. Trong hơn hai mươi năm qua, ông đã dốc toàn lực xây dựng nơi này thành một pháo đài bất khả xâm phạm.

   Vương Cửu Huyền suy ngẫm một lúc rồi nói: “Bệ hạ muốn buộc tổ tiên phải can thiệp, sau đó tiêu diệt tất cả họ trong một lần.”

   Vương Bình Chương mỉm cười và nói: “Làm sao chúng ta có thể đi ngược ý bệ hạ được? Cuộc săn lớn dự kiến sẽ diễn ra vào giữa tháng Năm; trước khi đó, chúng ta vẫn còn một số việc cần phải làm.”

   Vương Cửu Huyền cúi đầu và nói: “Xin tổ tiên chỉ thị.”

   Vương Bình Chương đặt chiếc bát xuống, bình tĩnh nói: “Việc liên lạc với vị hoàng tử kia sẽ do ta tự mình lo liệu. Trong thời gian này, ngươi hãy tập trung vào người ở Bắc doanh. Bây giờ Bèi Việt đã đi xa đến miền Bắc, Bắc doanh hiện đang không có người lãnh đạo; cậu bé nhà Qin thì không đủ năng lực để đảm nhận trách nhiệm. Việc để họ là những người tiên phong hành động sẽ giúp che giấu mục đích thực sự của chúng ta.”

   Vương Cửu Huyền gật đầu và nói: “Cháu hiểu rồi.”

   Vương Bình Chương tiếp tục: “Thẩm Mặc Vân ngày hôm kia đã gửi đến tin nhắn bí mật, nói rằng bước cuối cùng sẽ do người thừa kế của Trần gia thực hiện. Ta rất đồng ý với điều đó; việc giao công việc này cho người phụ nữ kia sẽ phù hợp hơn.”

   Vương Cửu Huyền suy nghĩ một lát, cẩn thận nói: “Tổ tiên, Thẩm Mặc Vân có lẽ không đáng tin cậy.”

   Vương Bình Chương nhìn ông một cách đánh giá cao và nói từ từ: “Bệ hạ muốn tiêu diệt những kẻ có âm mưu xấu xa; trong quá trình đó, chắc chắn sẽ cần đến sức mạnh của Thái Sử Đài Các. Chỉ dựa vào Luan Yi Wei hiện tại là chưa đủ. Nói nhiều quá sẽ dẫn đến sai lầm; Thẩm Mặc Vân muốn lừa dối ta cũng không dễ dàng đâu. Hơn nữa, ta cũng không thể đặt tất cả hy vọng vào người đó.”

   Vương Cửu Huyền gật đầu, sau đó hỏi một cách có vẻ không hiểu: “Tổ tiên, tại sao hôm nay không tận dụng cơ hội này để buộc Cốc Lương rời khỏi Tây phủ?”

Tất nhiên, ông ta biết rằng phó chỉ huy của Nam doanh, Lương Thế Đào, từ lâu đã là người của Vương Bình Chương. Những kẻ như vậy không hề ít; nếu Tổng đốc phủ tiến hành điều tra kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ tìm thấy bằng chứng chứng minh rằng ông ta đã gửi bạc cho Cốc Lương.

Vương Bình Chương nhìn ra ngoài cửa sổ một cách lặng lẽ và nói từ từ: “Cốc Lương hiện vẫn chưa thể rời đi được, bởi vì Hoàng đế đang suy đoán ý định của ta. Chỉ khi những điều đó khó phân định được đúng sai, mới có thể coi là chiến thuật quân sự hiệu quả. Cửu Huyền, những tài liệu đó đã được chuẩn bị sẵn chưa?”

Vương Cửu Huyền trả lời: “Đã sẵn sàng rồi. Ông nội, thực sự muốn gửi những thứ này đi sao?”

Vương Bình Chương mỉm cười với vẻ phức tạp trong ánh mắt và gật đầu: “Hãy gửi đi thôi… để những kẻ đó có cớ công khai cáo buộc ta. Ta rất muốn xem Hoàng đế sẽ đưa ra quyết định gì. Nếu Ngài dừng lại ở đây, có lẽ ta cũng không cần phải đi đến con đường giết vua.”

Vương Cửu Huyền thở dài nhẹ… Ông tin rằng những lời này của ông nội xuất phát từ tấm lòng chân thành. Dù sao thì gia tộc Vương cũng đang đối mặt với một vị Hoàng đế quyền lực lớn lao.

Chỉ là, khi tình hình đã phát triển đến mức này, ai có thể dễ dàng rút lui được chứ?