Hãy quay ngược thời gian về một ngày trước.

Theo sắp xếp của Bèi Việt, Trần Hiển Đạt dẫn đầu ba nghìn kỵ binh xuất phát vào lúc bình minh, chỉ mang theo lương thực khô và nước uống dùng trong ba ngày; mỗi người cưỡi hai con ngựa, tiến về hướng Đông Bắc, tới khu vực Vân Châu.

Ngày nay, lực lượng Tàng Phong Vệ không chỉ sở hữu những phẩm chất chiến đấu xuất sắc mà điều kiện sống cũng gần tương đương với quân đội hoàng gia; ví dụ như lần này khi ra quân tại biên giới phía Bắc, họ được cung cấp thêm năm nghìn con ngựa chiến, điều này rất hiếm có trong số các đội kỵ binh của Đại Lương.

Những con ngựa này được nuôi dưỡng tại khu vực Đông Kính Phủ thuộc tỉnh Linh Châu; chúng có đầu to, cổ ngắn, thân hình mạnh mẽ, ngực rộng, bờm dài, da dày lông cứng, và tính cách dũng mãnh cùng sức bền phi thường – chúng là những con ngựa tuyệt vời, có thể sánh ngang với loại ngựa Cao Dương của Tây Ngô, đặc biệt thích hợp cho những cuộc hành quân dài ngày.

Sau khi trời sáng, lực lượng chính của Tàng Phong Vệ đã sẵn sàng lên đường, chuẩn bị tiến về phía Bắc, đến tỉnh Khánh Long Phủ.

Ba tỉnh phía Bắc Hóa Châu, từ tây sang đông lần lượt là Bình Độ Phủ, Bảo An Phủ và Khánh Long Phủ; các tỉnh này giáp ranh với nhau một cách phức tạp, ranh giới được phân định dựa trên địa hình núi non và sông ngòi. Trong đó, Khánh Long Phủ giáp ranh với Vân Châu; cách đó hơn hai trăm dặm về phía đông là cửa ải nổi tiếng Gia Lý Quan, còn phía đông nam là tỉnh Hưng An Phủ của Vân Châu.

Tuy nhiên, ngay khi lực lượng Tàng Phong Vệ chuẩn bị lên đường, Phó tướng của Đại doanh Xuân Hoá, người tạm thời đảm nhận vai trò tướng chỉ huy – Quý tộc hạng Hai Xuân Đức Bá Quách Lâm Hỉ – đã đến nơi này sau một hành trình vất vả, được bảo vệ bởi năm trăm lính canh.

Bên trong lều tướng, Bèi Việt nhìn người đàn ông trung niên mặc trang phục chiến binh này và cố kìm nén cảm giác kỳ lạ trong lòng, rồi nói một cách ân cần: “Quý ông Guo, quý ông vừa từ Bảo An Phủ đến đây phải không?”

Khuôn mặt Quách Lâm Hỉ rộng lớn và kiên cường, các đường nét trên khuôn mặt rõ ràng như được cắt bằng dao; dưới đôi lông mày dày là đôi mắt sáng ngời đầy trí tuệ. Ông ta cung kính trả lời: “Thưa Bèi Hầu, tôi vừa từ Khánh Long Phủ đến đây. Mấy ngày trước, Tướng Già Sư đã ở lại Bảo An Phủ để dưỡng thương; vài ngày nữa ông ấy sẽ tiếp tục hành trình về phía Nam, dự kiến sẽ đến nơi này vào buổi chiều. Xin Bèi Hầu cho phép tôi nghỉ ngơi một nửa ngày.”

Bèi Việt

Theo lời dặn của Đại tướng Gē Shū, tôi đã điều quân đóng giữ các trọng điểm biên giới ở ba tỉnh.”

Bèi Việt bỗng nghĩ đến điều gì đó và hỏi một cách vô tình: “Quý ông Guō, hiện nay trong Đại doanh Xuān Huà còn bao nhiêu binh sĩ có thể chiến đấu?”

Quách Lâm Hỉ thở dài nhẹ, do dự một lúc rồi đáp: “Tôi không dám lừa dối Quý ông. Ban đầu, Đại doanh Xuān Huà có tổng cộng năm mươi nghìn binh sĩ. Trước khi kẻ man rợ xâm nhập, số lượng binh sĩ thực sự có thể chiến đấu trong doanh trại là bốn mươi ba nghìn người.”

Câu trả lời này khiến Bèi Việt hơi ngạc nhiên. Mặc dù vấn đề binh sĩ nhận lương mà không ra trận là chuyện phổ biến ở các quân đội trên thế giới, nhưng vì hai người mới gặp nhau lần đầu và không hề quen biết, việc Quách Lâm Hỉ công khai thông tin này cho thấy ông ta hoặc là tin tưởng rằng Bèi Việt là người hiểu chuyện, hoặc là người thẳng thắn, không biết che đậy điều gì cả.

Bèi Việt từ từ nói: “Bốn mươi ba nghìn người… Nghĩa là bây giờ trong Đại doanh Xuān Huà, số lượng binh sĩ thực sự có thể chiến đấu chỉ còn chưa đầy ba mươi nghìn người sao?”

Quách Lâm Hỉ đổi màu mặt, gật đầu: “Quý ông nhìn nhận rất sâu sắc.”

Trong trận chiến ở hoang mạc, Gē Shū đã mất hơn hai nghìn binh sĩ; những người còn lại đều bị thương và trong thời gian ngắn không thể trở lại chiến đấu được. Nếu còn loại bỏ những người già yếu, bệnh tật trong doanh trại, con số ba mươi nghìn người mà Bèi Việt ước tính khá gần với thực tế.

Với ba mươi nghìn binh sĩ này, họ phải canh giữ vùng đất ba tỉnh phía Bắc và bảo vệ tám thành phố gần biên giới, tình hình triển khai quân sự thực sự rất khó khăn. Không lạ gì mà kể từ khi đến đây, Quách Lâm Hỉ luôn cư xử thấp thăng, không dám giấu giếm bất kỳ thông tin quan trọng nào.

Bèi Việt không chỉ là Tổng chỉ huy quân đội phía Bắc kinh, mà trong cuộc chiến này, ông còn được giao quyền kiểm soát ba tỉnh phía Bắc. Mặc dù đây chỉ là một nhiệm vụ tạm thời, không sánh kịp quyền lực mà Cốc Lương từng nắm giữ ở phía Nam, nhưng với tuổi tác của ông, điều này vẫn khiến cả triều đình và dân chúng phải ngạc nhiên.

Sau một khoảng thời gian im lặng, Bèi Việt bình tĩnh nói: “Quý ông Guō, Đại doanh Xuān Huà vẫn do ông quản lý tạm thời. Điều quan trọng nhất là phải điều động những binh sĩ tinh nhuệ đến đóng giữ các trọng điểm biên giới, và không được để xảy ra tình trạng chán chiến hay sợ hãi. Ngoài ra, x

“”

   Quách Lâm Hỉ vẫn giữ vẻ mặt bình thường, đứng dậy cúi chào và nói: “Tôi xin tuân lệnh!”

   Bèi Việt hỏi tiếp: “Ông Guo Shuyi muốn gặp tôi à?”

   Quách Lâm Hỉ suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Sau khi công văn từ triều đình được gửi đến, Đại tướng Guo Shuyi, bất chấp vết thương vẫn chưa lành hẳn, đã yêu cầu các lính canh bảo vệ đưa mình xuống phía nam, đồng thời cũng sai người đi thông báo cho tôi để tôi sớm đến Quận Quy Đức. Ông ấy hy vọng Bèi Hầu sẽ dành thời gian gặp mình.”

   Bèi Việt bình tĩnh nói: “Tôi không quá am hiểu về tình hình của những kẻ man rợ và vùng hoang dã này; tôi dự định sẽ đến thăm ông ấy tại Quận Bảo An trước. Hiện tại tình hình quân sự rất khẩn cấp, những kẻ man rợ có thể xuất hiện bất cứ lúc nào trong lãnh thổ. Ông Guo Shuyi, xin đừng quá câu nệ về những nghi thức hình thức, hãy ngay lập tức đến thương lượng với Sở triều thự ở Hóa Châu đi; sau này tôi sẽ sai người mang danh sách đó đến.”

  “Tuân lệnh!” Quách Lâm Hỉ cúi chào một cái rồi rời đi.

   Bèi Việt nhìn theo bóng dáng vững vàng của anh ta, một lúc sau mới quay lại nhìn các người đang đứng im lặng bên trong lều và hỏi: “Các bạn nghĩ ông Guo Shuyi này là người như thế nào?”

   Uy Quý trả lời: “Người này chắc chắn không phải là người tầm thường.”

   Bèi Việt hứng thú hỏi: “Làm sao bạn có thể khẳng định như vậy?”

   Uy Quý từ từ nói: “Sau khi Guo Shuyi thất bại thảm hại ở vùng hoang dã, tinh thần và lòng tin của quân và dân ở biên giới phía bắc chắc chắn sẽ bị lung lay. Nhưng dựa vào những gì chúng ta đã chứng kiến trên đường đi, ông Guo Shuyi này thực sự rất xuất sắc; ông ấy đã có thể ổn định tình hình trong thời gian ngắn như vậy. Hôm nay, trước mặt Quý tộc, ông ấy có vẻ thoải mái và trung thực, nhưng thực ra ông ấy đã vô tình đổ lỗi cho Guo Shuyi. Hơn nữa, Quý tộc đã rõ ràng không sử dụng lực lượng của Trại Xuân Hoá, chỉ yêu cầu Lính Canh Tàng Phong và Lính Canh Thái An đối phó với những kẻ man rợ, nhưng ông Guo Shuyi vẫn giữ được bình tĩnh, điều này cho thấy tính cách của ông ấy rất kiên định.”

   Bèi Việt nhíu mắt lại và nói: “Đúng vậy… Hiện tại ông ấy chỉ đang tạm thời giữ chức vụ Đại tướng; với việc Guo Shuyi đã bị Hoàng đế bãi nhiệm, chỉ cần ông ấy tiếp tục lập được thành tích, việc loại bỏ từ ‘tạm thời’ sẽ

Anh ta dừng lại một chút, nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Nhưng trước hết, tôi cần gặp Tướng quân Gē Shū đó để quyết định.”

Vào buổi chiều, Tướng lĩnh cũ của Đại doanh Xuān Huá, Quý tộc cấp ba Tây Đình Hầu Gē Shū Yì, đã đến như đã hẹn.

Người này nằm trên một chiếc ghế tre, được bốn binh sĩ thân cận khiêng vào lều của ông ta. Khuôn mặt ông ta tái nhợt và trông rất mệt mỏi; những vết thương trên người dù đã được băng bó nhưng vẫn có máu rỉ ra, cho thấy hành trình vất vả mà ông ta phải trải qua là rất đau khổ.

Bèi Việt không hiểu và nói: “Quý tộc Tây Đình Hầu, mặc dù Hoàng đế đã bãi nhiệm chức vụ quân sự của ngài, nhưng các quan lại trong triều vẫn chưa có hành động gì ác ý với ngài, mọi việc cũng chưa đến mức không thể cứu vãn được. Tại sao ngài lại phải liều mạng đến thế?”

Gē Shū Yì nhìn quanh một cái.

Bèi Việt bèn ra lệnh cho mọi người rời đi, chỉ giữ lại Phùng Dực bên trong lều, sau đó nói: “Đây là đội binh sĩ thân cận của tôi, họ hoàn toàn trung thành với tôi. Quý tộc Tây Đình Hầu, cứ nói thẳng ra đi.”

Gē Shū Yì trông rất tồi tệ, đôi mắt đầy máu, và anh ta hỏi với giọng nặng nề: “Xin hỏi Bèi Hầu, liệu có nên đến Phủ Khánh Long, sau đó tìm cơ hội xâm nhập vào vùng hoang dã để giải quyết nạn man tộc không?”

Câu trả lời cho câu hỏi này rất rõ ràng. Vì Bình Đế đã yêu cầu Bèi Việt tự mình chỉ huy cuộc xuất quân, rõ ràng không phải chỉ vì muốn giành chiến thắng trong trận chiến, mà là để loại bỏ hoàn toàn mối đe dọa từ biên giới phía Bắc.

Bèi Việt không hề tỏ ra coi thường, mà nói một cách bình tĩnh: “Đúng vậy.”

Bỗng nhiên, Gē Shū Yì bắt đầu ho khan dữ dội. Sau khi cố gắng kiềm chế được, anh ta nhìn chằm chằm vào Bèi Việt, ánh mắt đầy lo lắng và giận dữ, gần như nghiến răng mà nói: “Bèi Hầu, tuyệt đối không được xâm nhập vào vùng hoang dã!”

Phùng Dực đứng bên cạnh, khuôn mặt trở nên u ám, dường như nhớ đến những lời dặn dò đặc biệt của Phu nhân Diệp trước khi xuất quân.

Bèi Việt vẫn bình thản, hỏi: “Tại sao?”