Năm đầu tiên của nền văn minh Đại Liang, ngày 7 tháng 9.

Hai ngày trước khi lễ tế trời được tổ chức.

Các quan lại trong triều suốt thời gian này đều bận rộn không ngừng nghỉ, cuối cùng cũng kịp hoàn thành mọi chuẩn bị trước khi hoàng đế rời kinh vào ngày mai, bao gồm toàn bộ quy trình nghi lễ, các chi tiết liên quan đến phủ Hưng Liang, danh sách những người đi theo và công tác bảo vệ an toàn cho đoàn người.

Học giả Hàn Lâm kiêm Thứ trưởng Bộ Lễ Ngô Tồn Nhân là người chịu trách nhiệm tổ chức lễ hội này; đây là lần đầu tiên ông đảm nhận một nhiệm vụ quan trọng như vậy, may mắn thay, các bước chuẩn bị ban đầu diễn ra khá thuận lợi. Tuy nhiên, ông không thể nào thư giãn như những người khác; chưa kịp trở về phủ để nghỉ ngơi thì đã bị một viên eunuch triệu hồi đến cung Jing Ren.

Hoàng thái hậu Ngô ra lệnh gỡ bỏ những tấm rèm ngọc che khuất tầm nhìn, và ngay cả nữ sĩ mà bà tin tưởng nhất cũng bị yêu cầu rời khỏi hiện trường; chỉ có hai người còn lại trong cung.

Trên khuôn mặt Ngô Tồn Nhân hiện rõ vẻ mệt mỏi, nhưng ông vẫn giữ thái độ ngay ngắn, oai nghiêm.

Ông nhìn Hoàng thái hậu Ngô ngồi trên ghế dài một cách bình tĩnh và nói: “Báo cáo với Hoàng thái hậu, thần đã hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc.”

Hoàng thái hậu Ngô nhìn người quan trẻ tuổi đang trên đà thăng tiến này, và từ thái độ của ông, bà nhận thấy có phần nào vẻ đẹp của Mạc Hào Lễ, nên càng thêm hài lòng và mỉm cười khen ngợi: “Một năm qua, con đã làm việc rất vất vả.”

Ngô Tồn Nhân cúi đầu nhẹ và nói: “Hoàng thái hậu quá khen ngợi; đó là bổn phận mà thần phải làm.”

Sau vụ ám sát, Bộ trưởng Bộ Hành chính Ninh Hoài An buộc phải từ chức, và Tả Chính Thức Lạc Đình cũng đã từ chối lời đề nghị hôn nhân một cách khéo léo… Nhưng ít ai biết rằng, việc kết hôn giữa cháu trai duy nhất của vị học giả Hàn Lâm mới được bổ nhiệm và cô gái chính thống của gia đình Lý ở ngõ Ruì Phương thì không hề bị ảnh hưởng gì cả. Hai gia đình đã hoàn thành ba trong số sáu nghi lễ cưới hỏi, và ngày cưới cũng đã được ấn định.

Hoàng thái hậu Ngô chỉ vào chiếc ghế tròn bên cạnh và nói một cách ân cần: “Ngồi xuống nói chuyện đi.”

“Cảm ơn Hoàng thái hậu đã cho phép.”

Ngô Tồn Nhân không làm màu mè, mà ngồi xuống một cách thoải mái, sau đó nói: “Theo quan sát của thần, không chỉ quyền lực của Vua Tấn trong quân đội mà còn có rất nhiều người hỗ trợ ông ta tại triều đình, chẳng hạn như Bộ trưởng Bộ Công Giản dung

“Nếu như người khác cũng có được nhận thức sâu sắc như ngài, thì thật tốt biết mấy,” Hoàng Thái Hậu Ngô thở dài nói.

Ngô Tồn Nhân lắc đầu đáp: “Những hiểu biết của bệ hạ cũng chẳng phải gì to tát; trong triều chắc chắn còn rất nhiều quan lại có thể nhận ra điều này, chỉ là họ không mấy quan tâm đến nó mà thôi. Theo ý kiến của bệ hạ, điều đáng sợ nhất ở Vương gia Tấn không chỉ dừng lại ở đó; chắc chắn ông ta đã từ lâu đã bí mật sắp xếp các kế hoạch trong Đại Cung và Luan Yi Wei, vì vậy mọi động thái diễn ra trong triều đều khó có thể qua mắt ông ta.”

Hoàng Thái Hậu Ngô ngước nhìn ông ta, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ an tâm: “May mà Tiên đế và Quý công Mạc Văn Chính đã giao những tay sát thủ đó cho ngài.”

Dự đoán của Bèi Việt không hề sai; những người mà hai người này đưa ra trong cung thực ra không phải là lựa chọn của Mạc Hào Lễ; những tay sát thủ ẩn náu trong bóng tối kia thực sự nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của Ngô Tồn Nhân.

Nghe vậy, Ngô Tồn Nhân hạ mắt xuống và nói một cách bình thản: “Có lẽ Vương gia Tấn đã đoán ra bí mật của bệ hạ, nhưng điều đó giờ đây đã không còn quan trọng nữa. Vụ ám sát Định Quốc Phủ cùng việc bệ hạ sai người liên lạc với Hầu tước Xiang Cheng và Hầu tước Pu Ding, cộng thêm sự liên kết bí mật giữa các quan lại trong triều, chắc chắn đã khiến Vương gia Tấn tin chắc rằng bệ hạ sẽ chủ động hành động chống lại ông ta.”

Hoàng Thái Hậu Ngô gật đầu nhẹ, nhưng trên khuôn mặt không hề hiện rõ vẻ tự hào, mà ngược lại có vẻ nặng nề: “Tiên đế từng nói rằng, nếu Bèi Việt trở nên quá mạnh mẽ và khó kiểm soát, có thể sử dụng chiến lược mà ông ta để lại. Mặc dù bệ hạ đã sai người thông báo với người đó và cũng đã nhận được sự đồng ý từ ông ta, nhưng kết quả cuối cùng vẫn khó lường.”

Ngô Tồn Nhân đáp: “Bệ hạ yên tâm; hiện tại, tâm trí của Vương gia Tấn đang hoàn toàn tập trung vào việc phòng thủ, nên chắc chắn ông ta sẽ không đoán ra đòn tấn công thực sự của chúng ta. Hơn nữa, bệ hạ đã sắp xếp hơn hai trăm tay sát thủ vào đội ngũ đi theo lễ tế thiên; khi đến lúc cần thiết, họ sẽ phối hợp hành động.”

Hoàng Thái Hậu Ngô bỗng thở dài, với vẻ mặt phức tạp hỏi: “Ngươi nghĩ Bèi Việt liệu có thể trở thành người giống như Vương Bình Chương không?”

Ngô Tồn Nhân biết rằng người phụ nữ cao quý này không phải là không muốn giúp đỡ, mà chỉ lo lắng về những kết quả không mong đợi, vì vậy ông ta đổi đề tài và nói: “B

Hoàng thái hậu Ngô ngẩn ngơ một lát, rồi lập tức hiểu được mục đích của chuyến viếng thăm này của Lạc Đình. Sau một khoảng lặng, bà nói một cách trầm tư: “Nếu như Bèi Việt sẵn lòng giao quyền, sau khi Phạm Dư qua đời, ông ấy lẽ ra phải tiếp quản những công việc quan trọng của quân đội. Lạc Kỳ Ngọc là người trung thành với đất nước, chỉ tiếc là lần này ông ấy vẫn sẽ phải thất vọng.”

Bà thoát khỏi trạng thái lo lắng, ánh mắt trở nên lạnh lùng, và nói với Ngô Tồn Nhân: “Hãy tiến hành theo kế hoạch đã định.”

Ngô Tồn Nhân đứng dậy chào hỏi, cung kính đáp: “Thần tuân lệnh.”

……

Tại dinh gia của Hoàng tử Tấn, trong phòng khách của biệt thự phía trước.

Bèi Việt thực sự không ngờ rằng vào thời điểm quan trọng này, Lạc Đình lại đến thăm mình. Khi nghe người hầu thông báo, ông đang chơi mahjong cùng các thành viên trong gia đình; trên đường từ khu vực sau dinh đến phòng khách, ông có thể đoán được lý do Lạc Đình đến hôm nay. Mặc dù ông không phản đối điều này, nhưng ông cũng cảm thấy bất đắc dĩ, bởi vì vào đêm Định Quốc Phủ bị ám sát, ông đã nói rõ tất cả những điều muốn nói.

Tuy nhiên, lời mở đầu của Lạc Đình khiến Bèi Việt hơi ngạc nhiên:

“Vào thời điểm này năm ngoái, tôi và Cốc Lương đã gặp nhau trong một con hẻm hẹp, và chúng tôi đã trò chuyện về những bí mật quan trọng… Đó cũng là lần cuối cùng trong đời tôi trao đổi riêng tư với ông ấy.”

Giọng nói của Lạc Đình rất bình tĩnh, khuôn mặt cũng không hề thay đổi, nhưng Bèi Việt lại cảm nhận được một chút u sầu trong lời nói của anh ta, và không khỏi hỏi: “Tại sao lại là lần cuối cùng?”

Lạc Đình không ngạc nhiên khi ông ấy nhận ra điều then chốt này, và thở dài nói: “Người có đường lối khác nhau thì không thể cùng nhau hợp tác.”

Đôi lông mày của Bèi Việt hơi nhăn lại; Cốc Lương chưa bao giờ kể với ông về chuyện này, và ông cũng không hề sai người theo dõi di chuyển của hai vị trưởng lão đó.

Trong ánh mắt Lạc Đình hiện lên vẻ hoài niệm về quá khứ, và anh ta từ từ nói: “Năm xưa, tại thị trấn nhỏ hẻo lánh ở Định Châu, tôi là một sinh viên cần cù học hành; còn ông ấy là một tướng quân không thể thực hiện được ước mơ của mình… Những năm sau đó, chúng tôi dần tiến gần hơn tới mục tiêu đó, nhưng rồi ông ấy lại tham gia vào vụ ám sát vua tại Nam Hương Điện.”

“

   Bèi Việt với vẻ mặt nghiêm túc, đặt xuống chiếc chén trà trong tay mình.

   Thấy vậy, Lạc Đình liền vẫy tay nói: “Không cần phải lo lắng. Tiên hoàng đã qua đời, và để bảo vệ sự ổn định của triều đình, dù tôi biết rõ vai trò mà ông ấy đã đóng trong sự việc này, tôi cũng không quyết định công khai điều đó. Nhưng những năm tháng giao hữu thân thiết ấy cuối cùng cũng chỉ thành những dòng nước xuân trôi qua.”

   Nghe xong, Bèi Việt không khỏi im lặng.

   Anh ta hiểu được những cảm xúc phức tạp ấy: khi còn trẻ, họ đầy ý chí và có chung nguyện vọng; khi trưởng thành, họ đều giành được địa vị cao và quyền lực lớn… Nhưng cuối cùng, vì một vấn đề then chốt, họ đã chia tay và không bao giờ quay lại với nhau nữa. Đối với Lạc Đình mà nói, nếu chỉ riêng Cốc Lương không tham gia vào sự việc đó, mọi chuyện khác đều không thành vấn đề… Nhưng vụ nổ kinh hoàng tại Cung Nam Hương đã vượt qua giới hạn chịu đựng của anh ta.

   Chỉ tiếc là trên đời này, những điều không như ý muốn luôn xảy ra nhiều hơn.

   Trong lúc tâm trạng anh ta đang rối bời, Lạc Đình tiếp tục nói: “Tôi vẫn nhớ đêm hôm đó, bạn đã lặng lẽ đến nhà tôi, những lời bạn nói đã làm tôi suy nghĩ sâu sắc hơn… Tôi thường tiếc rằng bạn không phải là một quan lại chính trị. Nhưng nếu không có những hành động liều lĩnh của bạn, Đại Liang sẽ không thể mở rộng lãnh thổ… Có mất thì mới có được.”

   Từ câu chuyện về mối quan hệ với Cốc Lương, Lạc Đình chuyển sang kể về những gì đã xảy ra giữa anh ta và Bèi Việt… Mọi thứ diễn ra một cách tự nhiên và hợp lý.

   Bèi Việt dường như hiểu được ý nghĩa sâu sắc trong lời nói của Lạc Đình, và bình tĩnh trả lời: “Thực ra, tôi rất hiểu rằng những năm qua, Lạc đại nhân và Quan Văn Chính công đã giúp đỡ và quan tâm đến tôi rất nhiều. Nếu không có sự bảo vệ của các ngài, tôi sẽ rất khó có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay.”

   Lạc Đình mỉm cười, lắc đầu nói: “Cuối cùng, tất cả vẫn phải dựa vào nỗ lực của bản thân bạn. Hôm nay tôi đến đây, không phải để thuyết phục bạn đảm nhận trách nhiệm quan trọng trong quân đội, cũng không phải vì những tình cảm xưa kia mà yêu cầu bạn làm điều gì đó.”

   Bèi Việt lộ ra vẻ bối rối.

   Lạc Đình nhìn thẳng vào mắt anh ta và nói nhẹ nhàng: “Bạn đang gặp khó khăn… Cung điện đang gặp khó khă

“Bèi Việt lắc đầu nói: ‘Lạc đại nhân, thế sự vốn dĩ là như vậy; mỗi người đều phải tự chọn con đường của mình.’”

Lạc Đình cảm nhận được ý nghĩa ẩn sau lời nói đó, liền từ tốn đáp: “Chắc hẳn anh cảm thấy rất thất vọng.”

Bèi Việt im lặng một lúc lâu, rồi cười buồn nói: “Thực sự là có chút thất vọng.”

Lạc Đình gật đầu: “Cũng đáng lẽ ra phải như vậy.”

Bèi Việt trong lòng có chút ngạc nhiên. Bây giờ anh đã hiểu rõ rằng phẩm chất và lập trường của một người là hai điều khác nhau; dù anh có thể chấp nhận hay không, sự thật khách quan vẫn luôn tồn tại. Giống như người đàn ông trung niên trước mắt này – người luôn công khai khen ngợi anh về năng lực và đạo đức, nhưng lần này, anh vẫn chọn đứng về phía đối lập với mình.

Tuy nhiên, Lạc Đình không tiếp tục bàn về chủ đề đó nữa, bỗng nhiên quay sang hỏi: “Có rượu không?”

Bèi Việt đã cho mọi người rời đi, liền tự mình mang đến một bình rượu và hai chiếc cốc.

Lạc Đình nhìn ngắm dòng rượu đang lay động trong cốc, đưa cốc lên và uống cạn một hơi.

Bèi Việt tự nhiên cũng không do dự.

Sau khi đặt cốc xuống bàn, Lạc Đình nói với Bèi Việt: “Tôi biết anh đã chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, nhưng tôi hy vọng… đây không phải là ly rượu cuối cùng giữa chúng ta.”

Bèi Việt trong lòng rung động; tuy nhiên, Lạc Đình không nói thêm gì nữa, quay người bước ra ngoài cửa.

Bèi Việt đứng đó tiễn theo Lạc Đình. Khi Lạc Đình dừng bước lại, ngước nhìn ánh nắng rực rỡ của mặt trời, anh thở dài và nói: “Trời đã quang đãng rồi; có lẽ ngày mai sẽ là một ngày tốt lành.”

Anh quay đầu nhìn Bèi Việt, giọng nói ôn hòa nhưng kiên định: “Xin hãy dừng lại một chút.”

Bèi Việt chỉ đành đứng yên tại chỗ, nhìn người đàn ông trung niên gầy gò kia biến mất khỏi tầm mắt mình.