Tháng Giêng đã lặng lẽ trôi qua, và kinh đô lại trở về với không khí bận rộn và ồn ào như mọi khi.

Đám cưới của Bèi Việt có thể coi là dấu chấm hết hoàn hảo cho năm mới này; những cuộc thảo luận liên quan đến sự kiện này kéo dài suốt vài ngày. Dù lễ cưới có hoành tráng hay xa xỉ đến đâu, thì cuối cùng cũng chỉ là đề tài để mọi người bàn tán trong những giờ rảnh rỗi mà thôi. Tất cả mọi người vẫn phải tiếp tục đối mặt với áp lực của cuộc sống hàng ngày.

Phía tây nam cung điện có một khu nhà màu xanh xám; đó chính là văn phòng của Thái Sử Đài Các. Nhiều người đã hiểu lầm về tên gọi của nơi này, nhưng sau khi tìm hiểu kỹ hơn, họ đều cảm thấy kính sợ nó.

Từ thời đại Hoàng Đế Gia Tổ cho đến nay, gần một trăm năm trôi qua, Thái Sử Đài Các đã dựa vào sự tin tưởng của các vị vua và nỗ lực cá nhân của mình để trở thành một thực thể đáng sợ đối với tất cả các quan lại. Mặc dù vào cuối triều đại Hoàng Đế Thái Tông, gia tộc hoàng gia đã bắt đầu âm thầm phát triển lực lượng Luan Yi Wei, và đến thời đại của Hoàng Đế Khai Bình Đế, lực lượng này trở nên càng ngày càng khó lường hơn, nhưng nếu chỉ xét về tính hoàn chỉnh của chức năng và phạm vi ảnh hưởng của nó, Luan Yi Wei vẫn không thể sánh kịp với các cơ quan quyền lực khác trong triều đình.

Các cơ quan quyền lực trong triều đình được chia thành chín bộ: Bộ Càn chịu trách nhiệm giám sát các quan lại ở kinh đô, Bộ Khôn phụ trách điều tra các hoạt động của dân chúng, Bộ Ly quản lý các nhà tù và việc thẩm vấn nghi phạm, Bộ Đối chịu trách nhiệm về công việc ám sát và bảo vệ, Bộ Kham giám sát các quan lại ở các tỉnh và thành phố dưới quyền, còn các bộ Gien, Tuyền, Chấn… mỗi bộ đều có nhiệm vụ riêng biệt, tạo thành một cấu trúc tổ chức chặt chẽ và hoàn hảo.

Đối với các quan lại bên trong các cơ quan này, điều họ sợ hãi nhất chính là những đồng nghiệp ở bộ phận Trung ương – những người luôn giữ vẻ mặt lạnh lùng, bởi vì họ chính là những người phụ trách công tác giám sát nội bộ.

Những người làm việc ở bộ phận Trung ương cực kỳ bí ẩn, giống như những con rồng xuất hiện rồi lại biến mất một cách kỳ lạ; chỉ có Zuo Ling Chen Thẩm Mặc Vân mới biết rõ thông tin về họ.

Lâm Hợp đã làm việc ở bộ phận Trung ương gần một năm rồi, nhưng đến nay vẫn chưa từng gặp mặt trực tiếp với cấp trên của mình.

Tuy nhiên, anh ta luôn cư xử một cách điềm tĩnh, không bao giờ tìm hiểu những thông tin không liên quan đến công việc của mình, luôn nỗ lực hoàn thành nhiệm vụ một cách tận tâm, và đặ

“Lâm Hợp hỏi một cách bình tĩnh: ‘Có chuyện gì?’”

Người thân cận của ông không giấu được sự hào hứng và nói: “Trước đây, ngài đã yêu cầu chúng tôi theo dõi con hẻm sau vườn Thanh Yên. Trước Tết, chúng tôi phát hiện có người đang bị đưa đi, nhưng vì thuộc hạ của Bèi Việt quá cảnh giác, họ đã đi vòng ngoài thành phố rất lâu, cuối cùng làm cho những người theo dõi của chúng tôi mất dấu.”

Lâm Hợp nói một cách bình thản: “Chẳng lẽ sau gần hai tháng, các ngươi lại tìm thấy manh mối ở ngoại ô thành phố?”

Người thân cận của ông hơi ngập ngừng, sau đó xin lỗi: “Xin ngài tha thứ, từ nay chúng tôi sẽ cố gắng hơn nữa.”

Lâm Hợp cau mày và nói: “Nói trực tiếp vào vấn đề chính.”

Người thân cận cúi đầu và tiếp tục: “Ngài còn nhớ cô hầu gái tên là Nòng Ngọc không?”

Lâm Hợp ngay lập tức ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên sắc bén.

Người thân cận không dám nhìn thẳng vào mắt ông và tiếp tục nói: “Sau cuộc hỗn loạn vào đêm đó, theo báo cáo của Bèi Việt, cô hầu gái đó thuộc về Trần Hy Chi. Nhưng không chỉ vậy, cô ấy không hề chết, mà còn xuất hiện ngay trong kinh đô!”

Lâm Hợp nói một cách nghiêm túc: “Ngươi chắc chắn không nhìn nhầm?”

Người thân cận trả lời: “Thần đã từng gặp cô hầu gái đó ở Xíng Dương, nên hoàn toàn tin chắc không nhìn nhầm. Sáng nay, thần đã chứng kiến bằng mắt thấy cô ấy rời khỏi cửa sau của Trung Sơn Hầu Phủ, sau đó được hơn mười cao thủ bảo vệ và rời khỏi thành phố, đi về phía bắc ngoại ô.”

Lâm Hợp cảm thấy giận dữ trong lòng, cắn răng nói: “Lần này, ngươi có tìm ra nơi cô ấy đang ở không?”

Người thân cận vội vàng gật đầu: “Làm sao thần dám làm ngài thất vọng lần nữa? Mặc dù những cao thủ đó rất cảnh giác, nhưng thần đã cùng hai đồng đội theo dõi họ từ xa. Cuối cùng, chúng tôi xác định được rằng họ đã dừng chân không xa phía bắc mỏ Thủ Dương Sơn. Thần đã để đồng đội tiếp tục theo dõi họ, còn bản thân thì vội vàng trở về báo cáo với ngài.”

Lâm Hợp nhắm mắt suy nghĩ, sau một lúc mới bình tĩnh lại được.

Ánh mắt người thân cận lóe lên vẻ sát nhẹn, ông thì thầm: “Ngài ơi, Vương Bình Chương luôn nghi ngờ rằng Trần Hy Chi chưa chết… Bây giờ có vẻ như cô ấy rất có thể đang bị Bèi Việt giấu ở phía bắc ngoại ô.”

Chỉ cần tiết lộ chuyện này ra ngoài, cả Bèi Việt lẫn Trần Hy Chi đều sẽ không thể thoát khỏi cái chết!”

Lâm Hợp giơ tay gõ nhẹ lên mặt bàn; vẻ mặt dường như bình tĩnh, nhưng giọng nói đã trở nên rất vội vàng: “Không được vội, không thể vội. Hoàng đế vẫn chưa hoàn toàn mất niềm tin vào Bèi Việt, hơn nữa, hiện đang là giai đoạn quan trọng để quyết định người kế vị. Cả Hoàng đế lẫn Thái tử đều cần sự hỗ trợ đầy đủ của Bèi Việt. Nếu hành động một cách thiếu suy nghĩ vào lúc này, và nếu không có bằng chứng cụ thể, chúng ta sẽ bị Bèi Việt phản công ngược lại – người này rất giỏi trong việc sử dụng những chiêu trò như vậy.”

Người thân cận của ông do dự và nói: “Nếu Bèi Việt lại lần nữa di chuyển những người đó đi nơi khác, chúng ta e rằng sẽ rất khó tìm được bằng chứng chống lại ông ta.”

Lâm Hợp suy nghĩ một lát rồi nói: “Không chỉ tôi mà còn nhiều người khác cũng muốn đối phó với Bèi Việt. Vậy thì, anh hãy tự mình dẫn người theo dõi hắn ta, còn tôi sẽ nhanh chóng liên lạc với các phe phái trong kinh thành, để cùng nhau triệt phá hắn ta ngay lập tức. Lúc đó, dù Bèi Việt có biện hộ thế nào đi nữa, cũng không thể tránh khỏi tội danh vu khống Hoàng đế!”

Người thân cận cúi đầu đáp: “Vâng, thưa ngài.”

Lâm Hợp vẫy tay cho người đó rời đi, sau đó nhìn những tập hồ sơ chất đống trên bàn, khóe miệng ông không khỏi nở nụ cười lạnh lùng…

……

Ngày hôm sau, khi bình minh mới ló dạng…

Một chiếc xe ngựa rời khỏi Trung Sơn Hầu Phủ và di chuyển về phía cung điện dưới sự bảo vệ của hàng chục binh sĩ.

Bèi Việt nhắm mắt nghỉ ngơi, trong khi Đặng Tải ngồi bên cạnh và báo cáo một cách từ tốn: “Thưa chủ nhân, con đường bưu chính bí mật với khu vực Linh Châu đã được thiết lập, và hai tuyến đường bưu chính với khu vực Nam Tấn cũng đã được thông suốt. Theo thông tin từ các nơi, Vương Dũng đang tiến triển rất thuận lợi tại Huỳnh Dương Thành; viên Tiết sử Đường đã hỗ trợ họ rất nhiều, và các cửa hàng cũng đang được xây dựng.”

Bèi Việt gật đầu nhẹ và hỏi: “Tình hình ở khu vực Nam Tấn thế nào?”

“”

Đặng Tải nói: “Trong số mười ba đoàn người, bảy đoàn đã đến Thành Kinh và số tiền đã được giao đúng hạn cho ông Hứa. Sáu đoàn còn lại vì quãng đường xa hơn, dự kiến sẽ đến trong vài ngày tới.”

Bèi Việt mỉm cười hài lòng rồi hỏi: “Hôm qua có ai theo dõi các người không?”

Đặng Tải e lệ trả lời: “Thưa chủ nhân, quả thật ngài thông minh hết sức; có người đã theo dõi chúng tôi, và họ hoạt động rất kín đáo. Nếu không phải Tướng Phù trực tiếp chỉ huy đoàn người, chúng tôi có lẽ sẽ không phát hiện ra họ. Tuy nhiên, hiện vẫn chưa xác định được danh tính của họ.”

Bèi Việt bình tĩnh nói: “Đó là tài năng đặc biệt của Phù Hoành Chi; bạn không cần ghen tị đâu. Mỗi người đều có điểm mạnh riêng của mình. Có quá nhiều kẻ đang theo dõi chúng ta, nên tôi không thể bắt chước phong cách tự tin của Hoàng đế được. Tôi chỉ có thể sử dụng mồi nhử để xem liệu có thể bắt được vài con cá lớn không… À, Lỗ Ngọc có phản ứng gì bất thường trong chuyến đi này không?”

Đặng Tải lắc đầu: “Không, ngay cả cô Chen cũng rất hợp tác. Cô ấy còn nói rằng lần này chủ nhân chắc chắn sẽ thành công.”

“Người phụ nữ đó…” Bèi Việt lắc đầu, rồi thay đổi chủ đề: “Hiện nay có rất nhiều người đang theo dõi Trung Sơn Hầu Phủ. Ngay cả khi không cho Lỗ Ngọc đi lần này, việc các người giả vờ cũng có thể thu hút sự chú ý của những kẻ có ý đồ xấu. Tiếp theo, hãy yêu cầu doanh trại Bèi Vĩ chuẩn bị sẵn sàng; lưới đã được mở sẵn, và bất cứ lúc nào cũng có thể thu hoạch.”

Đặng Tải đáp: “Vâng, thưa chủ nhân.”

Anh ta suy nghĩ một lát, nhìn vào ánh mắt lạnh lùng của Bèi Việt rồi cung kính hỏi: “Nếu thực sự có người xâm nhập vào sân nhỏ ở phía bắc, chúng ta cần phải làm gì?”

Bèi Việt từ từ trả lời: “Trước hết, hãy cắt đứt bàn tay của kẻ đó, sau đó tìm ra nguồn gốc của chúng và loại bỏ những tay sai mà kẻ địch đang nuôi dưỡng âm thầm.”

Đặng Tải nói với giọng nghiêm túc: “Tuân lệnh!”

Khi xe ngựa đến ngoài cổng nam của kinh thành, Bèi Việt bước xuống với vẻ mặt bình thản, liếc nhìn ánh sáng le lói trên bầu trời.

Vì lý do chuẩn bị cho đám cưới, hoàng đế đã cho phép ông ta không cần ra triều trong suốt tháng Giêng. Bây giờ đã là đầu tháng Hai rồi; không thể cứ mãi ở trong phủ để bên vợ con được, nhất là hôm nay lại là ngày họp triều quan trọng.

Khi hoàng đế bước vào điện triều, các quan lại đều vang lên tiếng chào “Vạn tuế”.

Bầu không khí tại buổi họp triều hôm nay có vẻ hơi kỳ lạ; nhiều quan lại liên tục nhìn về phía Bèi Việt, dường như đang tò mò về cuộc sống hạnh phúc của vị chú rể này. Tuy nhiên, Bèi Việt đã nhận thấy rõ những ánh mắt đầy ý xấu đó.

“Hừ…”

Ông ta khẽ cười lạnh một tiếng.

Tình hình chính trị trong kinh thành suốt hơn một tháng qua thật khó lường; nhưng một điều Bèi Việt biết chắc chính là: Kể từ khi mình công khai ủng hộ Hoàng tử Đại, mình chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu của mọi người. Nhất là vì mình gần đây không hề xuất hiện tại triều đình, chắc hẳn một số người đã rất nóng lòng và đang chuẩn bị đủ loại cáo buộc để công kích mình.

Nhưng lần này, Bèi Việt sẽ không để họ có cơ hội gây rối nữa.

Sau khi quá trình thảo luận chính sách kết thúc, điện triều chìm vào sự yên tĩnh. Đúng lúc mọi người đang định rời đi, một bóng dáng trẻ trung, nhanh nhẹn bước lên trước mọi người và nói lớn với hoàng đế: “Xin báo lên Ngài, thần Lu Gao, chức viên phụ trách công việc canh tác của Bộ Công, có việc muốn trình lên!”

Tiếng hoàng đế trầm ấm vang lên: “Nghe đi.”

Lu Gao, một người ít được biết đến, hít một hơi thật sâu, giọng nói của anh ta run rẩy nhưng vô cùng kiên định: “Xin báo lên Ngài, vị trí Thái tử có ý nghĩa quan trọng đối với sự ổn định của đất nước; không thể để trống quá lâu. Hiện nay, Tây Ngô và Nam Châu đang gặp nhiều thất bại và phải lo liệu cho bản thân, trong khi đó, nhà vua của chúng ta thông minh và các quan lại chăm chỉ, chúng ta hoàn toàn có thể tạo nên một thời đại thịnh vượng chưa từng có. Vì vậy, chúng ta nên sớm xác định vị trí Thái tử. Hiện nay, Hoàng tử Lỗ Vương có lòng hiếu thảo sâu sắc, tính cách khoan dung và nhân từ, xứng đáng trở thành tấm gương cho tất cả các hoàng tử khác. Từ xưa đến nay, những vị vua vĩ đại thường có được sự ủng hộ của nhiều người tài năng. Khi đó, những người xuất sắc sẽ xuất hiện đông đảo, tạo nên một thời đại rực rỡ.”

Giọng nói của anh ta vang vọng khắp điện triều rộng lớn.

Lu Gao quỳ xuống và nói lớn: “Vì vậy, thần dám xin Ngài, xin phong Hoàng tử Lỗ Vương làm Thái tử Đông cung!”

Trong điện triều, một sự im l