Những cơn mưa thu kéo dài nhiều ngày cuối cùng cũng tạnh đi, và các con phố ở Kyoto dần trở lại sự ồn ào và sôi động như thường lệ.

Gần đây, những biến động xảy ra tại triều đình cũng khiến dân chúng bàn tán rất nhiều. Bởi vì kể từ khi hầu hết mọi người bắt đầu có trí nhớ, chưa bao giờ có việc Thái Sử Đài Các và các điệp viên của Luan Yi Wei tổ chức chiến dịch trên quy mô lớn đến thế này; chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, họ đã bắt được hai ba mươi quan chức triều đình, trong đó có cả Phó Thượng thư Bộ Hành chính – một vị quan cao cấp có quyền lực thực sự.

Những người quý tộc sống dưới chân hoàng đế luôn là những người gan dạ và mạnh mẽ; làm sao họ có thể đứng yên trước tình huống lạ lùng như thế này? Tuy nhiên, những hành động của những điệp viên đó không hề dừng lại, ngược lại, số lượng quan chức bị bắt còn tiếp tục tăng lên, khiến nhiều người cảm thấy lo lắng sâu sắc.

“Sao hôm nay thành phố dường như yên tĩnh hơn nhiều vậy?”

“À, vì mưa đã tạnh rồi!”

“Tạnh cái gì cơ?”

“Nghe nói hôm qua Quốc công Vệ quốc vào cung gặp Hoàng đế, sau đó Thái Sử Đài Các và Luan Yi Wei liền ngừng các hoạt động của mình. Những quan chức bị bắt trước đó do Thái Sử Đài Các phụ trách thẩm vấn, còn những trường hợp khác thì được các quý tộc ở Đông Phủ tiếp quản. Hơn nữa, Quốc công Vệ quốc còn khuyên Hoàng đế nên hạn chế quyền lực của Thái Sử Đài Các và Luan Yi Wei để tránh tình trạng quan lại hung ác làm loạn triều đình.”

“Nhưng tôi lại nghe nói rằng, sau khi Quốc công Vệ quốc bị ám sát, chính những quan chức xấu xa và gián điệp của nước láng giềng mới âm mưu phá hoại mối quan hệ giữa ông ấy và Hoàng đế, phải không?”

“Không đúng đâu; có vẻ như là gián điệp của nước láng giềng muốn gây rối mối quan hệ giữa Quốc công Vệ quốc và Hầu tước Xiang Cheng.”

“Dù sao đi nữa, những kẻ đó đều đang cố tình gây rắc rối cho Quốc công Vệ quốc. Thật không hiểu nổi làm sao ông ấy có thể kiềm chế được bản thân và lại khuyên Hoàng đế nên hòa giải mọi chuyện. Nếu tôi là Quốc công Vệ quốc, tôi sẽ không bao giờ để những kẻ đó thoát khỏi tay!”

“Đó là bởi vì ông ấy là Quốc công Vệ quốc… Còn bạn chỉ là một kẻ ngu dốt thôi! Ông ấy biết suy nghĩ về lợi ích chung mà! Trong những năm qua, ông ấy đã làm không biết bao nhiêu việc như vậy… Chỉ cần nhìn vào những dự án như “Xiang Yun Hao” và “Qin Yuan”, thì có thể thấy đó đều là những công việc mang lại lợi nhuận lớn mà không hề có rủi ro gì cả. Ông ấy đã không do dự mà bán đi phần lớn các chi nhánh và

Mục đích của ông ấy là gì chứ? Chẳng qua là vì ông ấy quá lười biếng để phải đối mặt với những tranh đấu quyền lực kia, và cũng muốn cho bệ hạ yên tâm, không muốn triều đình rơi vào xung đột nội bộ mà thôi.”

“À, đúng vậy. Nếu không có Xiangyun Hào, làm sao chúng ta có thể mua được than hoa, lương thực và vải vóc với giá rẻ như vậy? Vậy mà vẫn có người nói rằng Quốc công Vệ quốc có âm mưu xấu xa, hay rằng công lao của ông ấy quá lớn đến mức đe dọa đến vị trí của bệ hạ… Thật là vô lý! À, anh này trông có vẻ lạ lẫm, tại sao lại am hiểu rõ ràng về những chuyện liên quan đến Quốc công Vệ quốc vậy?”

“Tôi đang làm việc tại Xiangyun Hào mà, bạn nghĩ tôi có thể không am hiểu sao?”

“Aha, ra vậy. Rất vui được gặp anh.”

Những tình huống tương tự như vậy xuất hiện khắp nơi; nhiều người đã bỏ qua tầm ảnh hưởng lớn lao của Bèi Việt đối với cuộc sống hàng ngày của người dân kinh đô.

Kể từ khi Xiangyun Hào được thành lập vào năm Khai Bình thứ ba, đến nay đã trôi qua bốn năm. Dù là chủ nhân, nhân viên, hay những người lao động tại mỏ Thủ Dương Sơn, tất cả họ đều trở thành những người ủng hộ trung thành nhất của Bèi Việt. Vì vậy, danh tiếng của Bèi Việt ngày càng lan rộng tại kinh đô, như thể được phủ một lớp ánh sáng vàng óng ánh.

Thậm chí, trong nhiều trường hợp, người dân thường xuyên bàn tán về Bèi Việt nhiều hơn cả về vị vua mới Lưu Hiền.

Nhiều người vẫn chưa nhận ra ý nghĩa sâu sắc của hiện tượng này…

……

Về phía tây lục địa, Cao Dương Bình Nguyên…

Khoảng hơn năm mươi năm trước, nước Ngô đã bắt đầu xây dựng tám thành phố lớn trên những vùng đồng bằng rộng lớn; một số được xây dựng hoàn toàn mới, như thành Què Shou và thành Liǔ ở phía tây nam, trong khi một số khác được mở rộng và củng cố trên nền tảng ban đầu, chẳng hạn như thành Gān ở phía đông bắc.

Đây là một hệ thống vừa có thể tấn công vừa có thể phòng thủ một cách hoàn chỉnh. Tuy nhiên, sau khi thành Hǔ bị Lương Quốc chiếm đóng, một kẽ hở không thể tránh khỏi đã xuất hiện, và vì vậy, trong suốt hơn mười năm qua, các vị vua và quan lại của nước Ngô chưa bao giờ ngừng nỗ lực giành lại thành Hǔ.

Là thành trì quan trọng nhất của nước Ngô, nằm gần thành Hǔ nhất, thành Gān luôn được bảo vệ chặt chẽ bởi lực lượng quân đội mạnh mẽ, và cũng là nơi đặt trụ sở của Đại tướng phía đông Tạ Lâm. Trong thành có hai vạn kỵ binh tinh nhuệ và bốn vạn bộ binh đóng quân. Cách đó hai trăm dặm về phía đông nam là thành Hǔ, còn đi thẳng

Sau thất bại nặng nề cách đây hai năm, lực lượng của Gancơ đã suy yếu đáng kể; vị trí của Tạ Lâm trong quân đội cũng giảm sút không ít.

Đầu mùa đông đang đến, lô hàng lương thực cuối cùng dành cho việc đối phó với cái lạnh đã được chuyển đến Gancơ đúng hạn, điều này khiến Tạ Lâm cảm thấy yên tâm phần nào.

Tuy nhiên, khi ông phát hiện ra rằng đội kỵ binh được giao nhiệm vụ vận chuyển lương thực thuộc về doanh trại Chấn Sơn, và người chỉ huy chính lại chính là Đại tướng Chấn Tây Châu Đức Vĩ, ông không khỏi cảm thấy ngạc nhiên.

“Tướng Chu, điều này…” Ông thực sự không hiểu tại sao một nhiệm vụ đơn giản như vận chuyển lương thực lại cần đến sự tham gia của một trong bốn vị tướng cấp cao như vậy.

Châu Đức Vĩ cười khổ một tiếng, rồi một giọng nói trầm ấm vang lên phía sau ông: “Lần này, ông ấy đến để bảo vệ ta.”

Đôi mắt của Tạ Lâm bỗng co lại; không suy nghĩ gì thêm, ông quỳ xuống chào: “Kính báo Hoàng Thượng!”

Tuyên Vũ Đế bước tới và nói một cách bình thản: “Đứng dậy đi.”

Tạ Lâm cảm thấy lo lắng không ngớt; việc Hoàng đế bất ngờ xuất hiện tại một thành trì biên giới, trong khi cách đó hơn hai trăm dặm là thành Hổ do quân đội Lương Quốc với số lượng mười vạn người canh giữ… Nếu thông tin này bị lộ, chắc chắn đối phương sẽ sẵn lòng từ bỏ thành Hổ để tiến quân tấn công nơi đây.

Nghĩ đến điều đó, ông cúi đầu và khuyên năn: “Hoàng Thượng, Gancơ là vùng biên giới; thường xuyên có các điệp viên Lương Quân hoạt động ở khu vực xa xôi. Nếu Lương Nhân biết Hoàng Thượng đang ở đây, họ có thể sẽ liều lĩnh hành động. Xin Hoàng Thượng hãy trở về kinh đô… Sự an nguy của Đại Ngô phụ thuộc vào Hoàng Thượng; thật sự không nên mạo hiểm chút nào cả… Hoàng Thượng—”

Tuyên Vũ Đế ngắt lời ông: “Hãy theo ta lên tường thành xem sao.”

Tạ Lâm mở miệng, khuôn mặt ông lộ rõ vẻ hoảng loạn chưa từng có.

Châu Đức Vĩ nhìn về phía Tuyên Vũ Đế đang đi trước, rồi thì thầm bên tai Tạ Lâm: “Ý định của Hoàng Thượng đã quyết định rồi; đừng nói thêm nữa.”

“

   Tạ Lâm thở dài nhẹ, cũng đành phải đi theo sau.

   Bức tường thành của thành Gánh cao ba trượng, các thiết bị phòng thủ đều được trang bị đầy đủ; cả các pháo đài phụ cũng được xây dựng rất vững chắc.

   Tuyên Vũ Đế lên đến bức tường phía nam, nhìn về phía đông nam, nơi những đám mây trôi lửng, và hỏi: “Nơi kia chính là Thành Hổ phải không?”

   Tạ Lâm đáp: “Vâng, bệ hạ.”

   Tuyên Vũ Đế từ từ nói: “Trong suốt ba mươi bảy năm qua, đây là lần đầu tiên bệ hạ đặt chân đến nơi này… Vẫn không thể tự mình chiêm ngưỡng sự hùng vĩ của Thành Hổ.”

   Tạ Lâm và Châu Đức Vĩ đồng loạt cúi đầu xin lỗi.

   Tuyên Vũ Đế lắc đầu, giọng nói trầm ấm và mạnh mẽ: “Thắng thua là chuyện bình thường trong quân sự… Trên đời này, không ai có thể luôn chiến thắng. Ngày xưa, dù Bèi Chân từng hoành hành trên Cao Dương Bình Nguyên, cuối cùng cũng đã thất bại trước tay Trương Thanh Bái phải không? Bệ hạ đến đây không phải để trách móc, mà chỉ muốn tưởng niệm những anh hùng của Đại Ngô đã hy sinh trên mảnh đất này trong gần một trăm năm qua.”

   Hai vị đại tướng đồng loạt đứng thẳng người lại.

   Tuyên Vũ Đế tiếp tục nói: “Bệ hạ cũng cảm thấy có lỗi… Năm xưa, Đại Ngô đã dốc hết sức lực để xây dựng Thành Hổ, nhưng không ngờ nó lại trở thành lá chắn cho Lương Quốc… Nếu không gỡ bỏ nỗi ô nhục này, làm sao bệ hạ có thể đối mặt với tổ tiên?”

   Tạ Lâm kiềm chế nỗi ngạc nhiên trong lòng, run rẩy nói: “Bệ hạ, vào mùa xuân năm sau, dù phải đánh đổi mạng sống của mình, thần cũng sẽ giành lại Thành Hổ!”

   Tuyên Vũ Đế quay đầu nhìn ông ta, biết rằng vị đại tướng xuất thân khiêm tốn này đã đoán ra ý định của mình, liền nói một cách bình tĩnh nhưng kiên định: “Chỉ giành lại Thành Hổ thôi là chưa đủ…”

   Tạ Lâm và Châu Đức Vĩ đồng loạt cúi đầu đáp lời.

   Bên ngoài thành, một đội kỵ binh vừa hoàn thành buổi huấn luyện đang trở về nhanh chóng; hàng ngàn con ngựa phi nhanh qua những đám mây còn sót lại, tạo nên một cảnh tượng hùng vĩ.

   Tuyên Vũ Đế nhìn đội kỵ binh này, nói nhẹ: “Mười vạn kỵ binh sắt… Đó chính là toàn bộ lực lượng của triều đình… Vì vậy, những gì bệ hạ mong muốn không chỉ là Thành Hổ, mà còn cả đất đai của ba tỉnh Lương Quốc, Cao Dương Bình Nguyên7__ và Cao Dương Bình Nguyên8__ nữa.”

Trận chiến này liên quan trực tiếp đến sự tồn vong của triều đại, tầm quan trọng của nó không cần phải nói thêm nữa; tôi tin rằng các ngài đã sẵn sàng tâm lý cho việc này rồi.”

Hai người đồng thanh đáp: “Vâng, Bệ hạ.”

Tuyên Vũ Đế nói một cách nghiêm túc: “Thắng bại phụ thuộc vào tinh thần và ý chí của binh sĩ; vì vậy, ta quyết định sẽ tự mình tham gia cuộc chiến này!”

“Bệ hạ! Điều này thật là không thể được! Thái tử vẫn còn nhỏ, e rằng khó có thể gánh vác trọng trách giám hành đất nước; chúng thần xin Bệ hạ hãy hoàn lại lệnh này.”

Tạ Lâm hoảng sợ đến mức mặt mày biến sắc; ban đầu ông ta tưởng rằng Hoàng đế chỉ đến biên giới để kiểm tra tình hình, sau đó vẫn sẽ ở lại kinh thành, còn việc chỉ huy chiến tranh sẽ do các đại tướng đảm nhận.

Châu Đức Vĩ bên cạnh cũng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên; quyết định của Tuyên Vũ Đế quá đột ngột, và không hề được thảo luận trước với các quan lại trong triều đình; vì vậy ông ta nói một cách tha thiết: “Bệ hạ, tình hình trên chiến trường rất khó lường; sao Bệ hạ có thể liều lĩnh như vậy? Chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn.”

Tuyên Vũ Đế dừng lại những lời can ngăn của hai người, cười nhẹ và nói: “Nếu chúng ta thắng trận, binh mã của triều đình ta sẽ có thể tiến thẳng vào lòng đất Lương Quốc và dễ dàng chiếm lấy những vùng đất giàu có ở Trung Nguyên; mục tiêu bá chủ thiên hạ sẽ nằm trong tay. Còn nếu thua trận, liệu Lương Quốc có thể để ta tiếp tục củng cố sức mạnh để chuẩn bị cho ngày mai không? Sự diệt vong của đất nước không phải là lời đe dọa vu vơ.”

Ánh mắt ông ta trở nên lạnh lùng và nghiêm túc; ông ta đặt tay lên bức tường và nói từng câu một: “Ta muốn tự mình chứng kiến các chiến binh của Đại Ngô đánh bại Lương Quân… hoặc cảnh một vị vua tử trận trên chiến trường. Hai vị tướng này, có dám theo ta ra trận không?”

Tạ Lâm và Châu Đức Vĩ cảm thấy máu nóng dâng trào trong người; họ quỳ xuống và nói một cách quyết tâm: “Chúng thần sẵn sàng chiến đấu đến cùng vì Bệ hạ và vì Đại Ngô!”