Nam Thành, Phong An Phường.

Trong một ngôi nhà bình thường nào đó, tiếng cười nói vui vẻ của những đứa trẻ tuổi đang liên tục vang lên. Người phụ nữ gần bốn mươi tuổi ngồi bên bàn, đang may đế giày; nhìn ba đứa con mình vui vẻ bên nhau, khuôn mặt bà lại không hề hiện rõ vẻ vui mừng nào.

Bà thỉnh thoảng liếc nhìn căn phòng ngủ ở bên phải – nơi yên tĩnh đến lạ, không hề có chút động tĩnh nào cả.

Cuối cùng, không thể yên tâm được nữa, bà đặt kim chỉ xuống bàn, đứng dậy đi về phía cửa phòng. Nhìn thấy người đàn ông đang ngồi một mình bên cửa sổ, bà không khỏi thở dài trong lòng, rồi bước vào và đóng cửa lại.

Người đàn ông này, có lẽ do đã trải qua quá nhiều gian khổ, nên trông có vẻ già nua; thực ra anh ta mới chỉ bốn mươi tuổi mà thôi – đây chính là giai đoạn mạnh mẽ nhất của một võ sĩ, cả về khả năng chiến đấu lẫn kinh nghiệm đối mặt với kẻ thù đều đạt đến đỉnh cao. Anh ta ngồi yên lặng bên cửa sổ, cẩn thận lau chùi thanh kiếm im lặng kia, như thể không hề nhận ra sự có mặt của người phụ nữ.

Người phụ nữ đứng bên cạnh, nhìn ngắm những động tác tỉ mỉ của anh ta. Sau một lúc, cuối cùng bà cũng mở lời: “Chồng ơi, người ta nói đứa con trai cả nhà chúng ta rất thông minh, biết đâu sau này nó sẽ trở thành một tiến sĩ…”

Động tác của Giang Vạn Lý dừng lại một chút, rồi anh ta thu thanh kiếm vào vỏ, quay đầu nhìn người phụ nữ và mỉm cười: “Đó là chuyện tốt. Bây giờ nhà chúng ta cũng đủ tiền để các con học hành rồi. Hãy để hai đứa con trai chăm chỉ học tập; dù không mong chúng sau này trở thành quan lại, ít nhất chúng cũng phải hiểu được những nguyên tắc sống cơ bản.”

Người phụ nữ thấy anh ta vẫn cầm vỏ kiếm, bèn tiến lại gần hơn và nói: “Chồng ơi, tôi là một người phụ nữ, không hiểu biết nhiều về những chuyện lớn lao đó… Việc chồng muốn trả ơn vị vương gia kia, tôi cũng không thể nói gì thêm được. Năm ngoái, chồng đã giúp ông ấy giết chết những gián điệp của nước thù ẩn náu trong kinh thành; gần đây lại cứu mạng cô bé Bối Đại Tiểu Thư… Chẳng phải những việc đó đã đủ sao?”

Giang Vạn Lý cười nhẹ: “Sao lại nói những chuyện này vào lúc này?”

Người phụ nữ nhìn về phía vỏ kiếm, nước mắt dần trào ra, lắc đầu nói: “Tôi là vợ của chồng… Làm sao tôi có thể không biết thói quen của chồng được? Từ sáng sớm, chồng đã luôn lau chùi thanh kiếm này… Nếu không phải vì có chuyện lớn phải làm, chồng chắc chắn sẽ không làm vậy đâu. Tô

Người phụ nữ ấy đâu hiểu được những chuyện lớn lao ấy là gì; nghe xong, bà lau khóe mắt và hỏi với vẻ không tin tưởng: “Thật sao?”

Jiang Wanli gật đầu, trên khuôn mặt hiếm khi xuất hiện nụ cười ấm áp, ông nói nhẹ nhàng: “Tôi đã bao giờ lừa dối bà chưa?”

Người phụ nữ suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Vậy thì tốt rồi. Chồng tôi ơi, khi ra ngoài nhớ phải cẩn thận nhé, đừng quên rằng còn có người ở nhà đang chờ anh. Những ngày tới, tôi sẽ để một ngọn đèn sáng, dù muộn đến đâu anh cũng có thể trở về nhà.”

Trong lòng Jiang Wanli tràn ngập cảm xúc ấm áp; ông nắm lấy bàn tay thô ráp của người phụ nữ ấy và im lặng trong một lúc lâu.

Trước khi mặt trời lặn, Jiang Wanli, giống như một người nông dân già, đến cung điện của Vương gia Jin. Bây giờ ông không cần phải thông báo trước nữa, bởi vì các vệ sĩ canh gác đều biết rằng vị kiếm sĩ này là người được Vương gia tin tưởng hết mực.

Khi gặp lại nhau lần nữa, Bèi Việt không khỏi ngạc nhiên và hỏi với vẻ tò mò: “Tôi đã nói với bạn rồi, Định Quốc Phủ đã không còn vấn đề gì nữa, bạn nên dành thời gian bên gia đình mình đi.”

Jiang Wanli cúi đầu chào và nói một cách ngắn gọn: “Ngài sẽ rời kinh thành vào ngày mai, con xin được đi theo.”

Bèi Việt nhanh chóng hiểu được ý định của anh ta và, nhớ lại quá khứ giữa hai người, dù lòng mình cứng như đá nhưng cũng không khỏi cảm thán.

Ban đầu, Qian Bing chỉ muốn giữ lại một người sống để tiếp tục thẩm vấn, nhưng không ngờ Bèi Việt có thể sử dụng vị sát thủ này để giải quyết cùng lúc cả Lâm Tri Châu và Vương Cửu Huyền. Đối với Bèi Việt, dù bây giờ có rất nhiều cao thủ bảo vệ bên mình, nhưng những người giỏi như Jiang Wanli thì không thể thay thế được, nhất là trong những tình huống đặc biệt – những người như vậy thực sự rất hiếm có.

Nhìn thấy vẻ mặt kiên định và yên lặng của đối phương, Bèi Việt không vội vàng từ chối, mà từ từ nói: “Bạn đã trả ơn tôi cho đầy đủ rồi.”

Jiang Wanli thì thầm: “Chưa đủ.”

Bèi Việt thở dài: “Dù tôi đã chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng, nhưng nếu có sự cố xảy ra, những người bảo vệ tôi chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm. Đối với một cao thủ như bạn, tôi rất mong muốn có bạn bên mình… Tuy nhiên, tôi phải nói rằng, bạn hoàn toàn có thể không cần phải đi; nhưng nếu đi, bạn có thể sẽ mất mạng.”

“Không ai là không sợ chết.”

Jiang Wanli trả lời một cách bình tĩnh và tiếp tục nói: “Tôi chỉ là một kẻ hèn mọn; so với việc sợ chết, điều tôi lo lắng hơn là việc phải mang nặng những oán nghiệt trong lòng. Nếu tôi không may qua đời, xin ngài hãy quan tâm đến vợ con của tôi.”

Suốt quá trình nói chuyện, giọng điệu của anh ta hoàn toàn bình thản, không hề có chút biến động nào.

Bèi Việt thở dài một hơi, gật đầu và nói: “Được.”

Jiang Wanli cúi chào một cách lễ phép.

Sau đó, Bèi Việt cho người dẫn anh ta xuống nghỉ ngơi. Sau khi ngồi yên một lúc, bỗng nhiên anh ta nghe thấy giọng nói duyên dáng của Tao Hua vang lên từ xa: “Ngài ơi, cô gái nhà Thẩm đã đến!”

Anh ta ngẩng đầu nhìn, thấy Tao Hua bước vào nhanh chóng, phía sau cô ấy là Thẩm Đàn Mặc mặc chiếc váy dài màu trắng bạch, cùng với một người đàn ông có vẻ ngoài bình thường.

Khi nhìn rõ khuôn mặt người đàn ông đó, Bèi Việt đứng dậy và nói với Tao Hua: “Cô đi tìm Ôn Ngọc chơi ở phía sau đi.”

Tao Hua liền mỉm cười rạng rỡ, chào hỏi anh ta và Thẩm Đàn Mặc rồi vội vàng rời đi.

Thẩm Đàn Mặc ngắm nhìn bóng lưng của Tao Hua một cách thích thú, cho đến khi nghe thấy giọng Bèi Việt hỏi, cô mới nói một cách bình tĩnh: “Lần này tôi sẽ không gây rối cho ngài, nhưng vì ngài muốn đến dinh hành Lương, còn doanh trại Bạch Vĩ lại phải ở lại kinh thành để bảo vệ cung điện, vậy xin ngài hãy đưa anh Qian theo mình.”

Người đàn ông đi cùng cô ấy chính là Qian Băng, sát thủ số một của gia đình Từng.

Bèi Việt không do dự như trước đây khi đối mặt với Jiang Wanli, mà mỉm cười đồng ý. Anh ta nhìn Qian Băng và nói: “Cậu yên tâm đi, với sự bảo vệ của doanh trại Bạch Vĩ ở khu vực Yongren Fang, ngay cả quân đội hoàng gia cũng không thể xâm nhập được; cô ấy sẽ không gặp nguy hiểm gì đâu.”

Qian Băng vẫn cười một cách chất phác như ngày xưa và nói: “Thành thật mà nói, tôi cũng lo lắng rằng ngài sẽ không coi trọng những kỹ năng nhỏ bé này của tôi.”

Bèi Việt cười và nói: “Nếu những kỹ năng này được coi là nhỏ bé, thì trên đời này này sẽ không còn cao thủ nào nữa đâu.” Anh ta nhìn Qian Băng và nói tiếp: “Vì cậu quen biết với Lão Giang, và bây giờ ông ấy đang ở trong cung điện, hai người có thể gặp gỡ nhau để tưởng nhớ ngày xưa; ngày mai hãy cùng tôi rời khỏi kinh thành nhé.”

Ánh sáng lấp lánh hiện lên trong mắt Tiền Băng; cô cố tình không nhìn về phía Thẩm Đàn Mặc, và nói một cách hiểu ý: “Đây chính là dịp tốt để học hỏi võ nghệ từ ngài ấy. Thưa hoàng tử, thưa cô gái, xin phép con rời đi.”

Sau khi anh ta ra khỏi phòng, không gian trong đại sảnh trở nên yên tĩnh. Bèi Việt và Thẩm Đàn Mặc nhìn thẳng vào mắt nhau.

“Cô có chắc chắn không?” Thẩm Đàn Mặc hỏi nhẹ nhàng.

Bèi Việt mỉm cười, nắm tay cô và bước ra ban công, nhìn ngắm ánh hoàng hôn trên bầu trời, rồi từ từ nói: “Cô có biết không? Trong thời gian này, tôi luôn tự hỏi tại sao Hoàng đế tiền nhiệm lại không hành động gì với tôi trước khi qua đời. Ngoài việc tôi vẫn còn hữu ích đối với triều đình, có lẽ một phần lý do là vì Ngài tin tưởng tôi… Nhưng tôi nghĩ, đối với một vị vua quên mình như Hoàng đế tiền nhiệm, lòng tin chỉ là một lý do không mấy đáng tin cậy mà thôi.”

Thẩm Đàn Mặc suy nghĩ một lúc, rồi nhìn vào khuôn mặt anh và nói: “Chắc chắn Ngài đã nghĩ đến cách đối phó với anh sau khi mình qua đời…”

Bèi Việt gật đầu, nói một cách sâu sắc: “Phải nói rằng, Hoàng đế tiền nhiệm đã đánh giá đúng tính cách của tôi, nên mới tin tưởng tôi đến mức để tôi lại với vị vua mới kế vị. Chỉ là Ngài không ngờ được rằng, sau khi thay đổi địa vị, Ngài Vũ Quý phi thông minh và duyên dáng ấy lại muốn loại bỏ tôi một cách gấp rút đến thế… Tất nhiên, Ngài cũng không thể lường trước được rằng Nam Chu sẽ sụp đổ nhanh đến thế… Chỉ có thể nói, con người không thể so sánh được với số phận.”

Dù trong lòng tò mò, Thẩm Đàn Mặc vẫn không hỏi thêm về những “bí mật” mà Hoàng đế tiền nhiệm đã để lại cho Hoàng thái hậu Vũ… Cô chỉ có thể nhận ra từ biểu cảm của Bèi Việt rằng, những bí mật ấy có lẽ đã bị người mình yêu biết rõ từ lâu rồi.

“Bèi Việt…”

Thẩm Đàn Mặc gọi tên anh một cách nhẹ nhàng.

Bèi Việt quay đầu nhìn cô.

Bỗng nhiên, Thẩm Đàn Mặc đứng dậy, đặt hai tay lên vai anh, và khuôn mặt xinh đẹp của cô lại gần hơn…

Hai đôi mắt nhìn thẳng vào nhau… Đôi môi họ chuẩn bị chạm vào nhau…

Thẩm Đàn Mặc kiềm chế nỗi e thẹn, thì thầm: “Chờ anh trở về nhé…”

Bèi Việt vuốt ve má cô, gật đầu: “Được thôi.”

Đêm đến… Kinh đô như một đứa trẻ đang say ngủ, yên bình chờ đợi ánh nắng đầu tiên của buổi sáng xuất hiện…