Sau khi Thẩm Mặc Vân giải thích rõ tình hình của sứ đoàn Nam Châu, mọi việc trở nên rất rõ ràng.

Việc mời Hoàng tử cùng Bèi Việt ra mặt rõ ràng là để giao trọng trách kết hôn chính thức cho Hoàng tử, bởi vì hiện tại ông ấy không còn người phù hợp để kết hôn với Công chúa Định Quốc Phủ. Việc đón dâu sẽ do Bèi Việt đảm nhận, điều này cũng giúp giữ thể diện cho triều đình Nam Châu, bởi vì hiện tại không ai trong triều đình này xuất sắc hơn Bèi Việt.

Sau khi thảo luận xong hai vấn đề là cứu trợ lũ lụt và kết hôn, mọi người đều lễ phép rời đi, nhưng Bình Đế lại gọi Bèi Việt lại một mình.

“Ngươi không muốn đi về phía nam sao?” Bình Đế hỏi một cách nhẹ nhàng.

Bèi Việt đáp: “Bệ hạ, việc tiến quân chinh phục Châu đã không thể tránh khỏi; sau này, thần chắc chắn sẽ phải ra trận. Nếu phải đi về phía nam để đón dâu, thần sẽ phải giao tiếp với những người của Châu… Khi đến chiến trường và phải đối mặt với binh lính, thần e rằng mình sẽ không thể kiềm chế được.”

Bình Đế cau mày và nói: “Chính vì ngươi không muốn đảm nhận nhiệm vụ canh giữ kinh thành, nên ta mới muốn ngươi đi về phía nam một chuyến.”

Bèi Việt ngẩn ngơ một lát, rồi mới hiểu ý nghĩa sâu xa trong lời nói đó.

Bình Đế tiếp tục: “Trong trận chiến ở phía nam, dù Cốc Lương có làm tướng lĩnh, ông ấy cũng chỉ có thể đứng ở trung quân và không thể xông pha vào trận đấu như trước đây nữa. Ngươi đừng quên, ông ấy già hơn ta vài tuổi; ông ấy không còn là một người trẻ như ngươi nữa. Vì ngươi không muốn bảo vệ kinh thành cho ta và chỉ muốn đi về phía nam để lập công, ta cũng không muốn cản trở ngươi.”

Ông đứng dậy, đi vòng qua bàn thiên tử và đến bên cạnh Bèi Việt, nhìn vào khuôn mặt trẻ trung, tuấn tú của người thanh niên này, và nói với giọng điệu phức tạp: “Khi Cốc Lương đứng ở trung quân, sẽ cần có người xông pha vào trận đấu để phá vỡ mọi trở ngại trước mặt ông ấy. Ngươi đi về phía nam một chuyến, quen thuộc với địa hình và con người ở đó, sẽ giúp ngươi có nhiều cơ hội chiến thắng hơn.”

Bèi Việt gật đầu và nói: “Bệ hạ, thần đã hiểu.”

“Khai Bình Đế bất ngờ giơ tay vỗ nhẹ lên vai anh ta và nói từ từ: ‘Sau khi dập tắt cuộc chiến chống lại Nam Châu, ngươi hãy từ bỏ chức vụ tướng lĩnh và vào phủ Tây; để Cốc Lương tiếp tục đào tạo ngươi thêm vài năm nữa, để sau này ngươi có thể kế nhiệm ông ấy.’”

Bèi Việt cảm thấy lòng mình rung động.

Anh ta nhớ rất rõ rằng đã từng bàn về chuyện này trước đây; lúc đó, thái độ của Khai Bình Đế cũng rất ôn hòa, nhưng Bèi Việt vẫn có thể đoán ra rằng người đối diện dự định sẽ “đứng sau lưng rồi quay lưng lại” sau khi cuộc chiến chống lại Châu kết thúc.

Nhưng lần này rõ ràng là khác. Lời nói của hoàng đế mang tính pháp lý, không thể nói một cách tùy tiện được.

Bây giờ, Khai Bình Đế đã trực tiếp hứa sẽ cho Bèi Việt vào phủ Tây; điều này chắc chắn là ông ấy thực sự muốn Bèi Việt trở thành trụ cột trong quân đội, chứ không chỉ là một công cụ được sử dụng rồi bỏ đi.

Khai Bình Đế nhìn thẳng vào mắt Bèi Việt và hiểu rõ suy nghĩ của cậu bé, rồi mỉm cười nói: “Khi rảnh rỗi, ngươi hãy dạy Lưu Hiền cách ứng xử trong giao tiếp; điều này sẽ có lợi cho cả hai người.”

Có vẻ như vị trí thừa kế ngai vàng của Thái tử đã được quyết định rồi. Dù sao thì, một khi hoàng đế quyết tâm làm điều gì đó, trừ khi tất cả các quan lại trong triều đình đồng loạt phản đối, không ai có thể ngăn cản được ông ấy.

Thái độ của Khai Bình Đế rất rõ ràng: ông ấy muốn đào tạo Bèi Việt trở thành trợ thủ đắc lực cho Thái tử tương lai.

Bèi Việt im lặng một lát, rồi cúi đầu chào và nói: “Thần xin ghi nhớ.”

Thái độ của anh ta không giống như một số quan lại khác – họ luôn tỏ ra quá sùng bái – nhưng Khai Bình Đế không quan tâm đến điều đó. Ông ấy mỉm cười và vẫy tay cho Bèi Việt rời đi.

Sau khi rời khỏi cung điện, khuôn mặt Bèi Việt không hề hiện rõ vẻ vui mừng. Anh ta cần thời gian để suy nghĩ và đánh giá ý định của hoàng đế. Đồng thời, anh ta cũng tự hỏi liệu mình có thực sự cần phải tham gia vào cuộc đấu tranh giành vị trí thừa kế ngai vàng ngay lúc này hay không. Dù sao thì việc chọn phe phải được cân nhắc thật kỹ lưỡng…

……

Phường Vĩnh Nhân, nhà họ Thẩm.

Trong phòng đọc sách, Thẩm Mặc Vân đang xem một tập hồ sơ; ngay cả khi Thẩm Đàn Mặc bước vào với chiếc khay trên tay, ông cũng không ngẩng đầu lên.

“Cha ơi, đây là canh sen do mẹ tự nấu, thanh nhiệt và giải độc, rất thích hợp cho mùa hè này.” Thẩm Đàn Mặc nói nhẹ.

Thẩm Mặc Vân gật đầu nhẹ, sau một lúc liền đóng tập hồ sơ lại và ngước nhìn Thẩm Đàn Mặc với khuôn mặt không trang điểm, hỏi một cách có chút ngạc nhiên: “Hôm nay sao con lại ăn mặc như vậy?”

Thẩm Đàn Mặc ngồi xuống bên cạnh và nói: “Cha ơi, thời tiết ngày càng nóng bức, con không muốn ở nhà mà vẫn muốn ăn mặc thoải mái một chút; dù sao thì như vậy cũng thoải mái hơn.”

Nhà họ Shen không giống những gia đình quý tộc khác, các quy tắc ở đây không quá nghiêm ngặt. Hơn nữa, trong những năm qua, Thẩm Mặc Vân luôn nuôi dạy Thẩm Đàn Mặc theo những cách khác biệt, vì vậy ông cũng không quan tâm đến những chi tiết nhỏ như vậy.

Ông vừa uống canh vừa trò chuyện với Thẩm Đàn Mặc về tình hình hạn hán ở miền nam. Bỗng nhiên, người quản gia báo từ bên ngoài: “Bẩm báo ngài, thiếu gia Lâm muốn gặp ngài.”

Cha con nhìn nhau, rồi Thẩm Đàn Mặc đứng dậy và nói: “Cha ơi, con đi nghỉ trước nhé.”

Thẩm Mặc Vân đáp: “Được, con đi nghỉ đi.”

Khi Thẩm Đàn Mặc ra khỏi phòng đọc sách và chưa kịp bước vào hành lang thì đã nhìn thấy một người đàn ông mất tay đang đứng đối diện mình.

Trong trận chiến tại Lĩnh Châu, Lâm Hợp đã bị Trần Hy Chi chém đứt cánh tay trái; kiếm thuật mà anh ta luyện tập suốt hơn mười năm cũng bị mất hẳn. Thêm vào đó, xương cụt của anh ta cũng bị chém trúng, gần như trở thành một người tàn tật. Sau gần một năm, anh ta cuối cùng cũng có thể đứng và đi được, nhưng cánh tay trái thì không thể được gắn lại được nữa.

Nhìn bề ngoài, tinh thần của Lâm Hợp vẫn khá ổn định. Khi nhìn thấy bóng dáng của Thẩm Đàn Mặc, anh ta đã tự nguyện đứng sang một bên, cúi đầu chờ cô ấy đi qua, và suốt quá trình đó, anh ta không hề có bất kỳ hành động gì không phù hợp.

Thẩm Đàn Mặc nhìn thấy thái độ im lặng của anh ta, muốn nói vài lời an ủi, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu… Dù sao thì trong những năm qua, họ hầu như không có giao tiếp với nhau, cũng không thể nói là quen biết lắm.

Khi đi ngang qua bên cạnh Lâm Hợp, bước chân cô dừng lại một chút, nhưng cuối cùng vẫn không quay đầu lại.

Lâm Hợp vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh; sau khi Thẩm Đàn Mặc rời đi, ông liền bước thẳng vào phòng đọc sách bên trong.

“Cháu gái xin chào chú.” Lâm Hợp cung kính chào hỏi.

Thẩm Mặc Vân nhìn chàng trai trẻ một cách đầy suy nghĩ và thở dài: “Suốt một năm qua, tất cả những khó khăn mà con phải trải qua, chú đều thấy hết. Việc con có thể đứng dậy trở lại là điều tốt đẹp… Nhưng việc luyện võ để trở lại trạng thái ban đầu thực sự rất khó.”

Lâm Hợp bình tĩnh đáp: “Nếu không có chú tìm kiếm các danh y giỏi cho con, làm sao con có thể sống như người bình thường ngày hôm nay? Thực ra, chỉ cần được sống một cuộc sống bình thường, con đã cảm thấy rất mãn nguyện rồi; con không còn mong muốn lấy lại trình độ võ thuật của mình nữa.”

Thẩm Mặc Vân nói: “Con nghĩ như vậy thì thật tốt… Điều đó chứng tỏ con đã trưởng thành rất nhiều, mặc dù cái giá con phải trả có phần quá lớn. Về những gì chú đã làm… thì thực sự không đáng kể gì cả. Ngày xưa, cha con đã từ bỏ mạng sống vì chú; bản thân con cũng đã giúp đỡ chú rất nhiều. Nếu nói ra chi tiết, thì thực ra chính chú mới là người nợ gia đình Lâm.”

Lâm Hợp lắc đầu: “Chú đừng lo lắng… Dù là cha con hay bản thân con, chúng tôi chưa bao giờ hối tiếc vì đã theo chú.”

Thẩm Mặc Vân không tiếp tục nói về chủ đề này nữa. Trong suốt cuộc đời mình, ông hiếm khi nhận được sự giúp đỡ từ người khác; nhưng sự hỗ trợ của Bèi Chân và lòng trung thành tuyệt vọng của Lâm Đông Hải thì hoàn toàn không thể quên được. Vì vậy, dù Lâm Hợp đã làm một số điều sai trái ở Linh Châu, ông cũng không thể đứng nhìn mà không làm gì cả.

Một lúc sau, ông nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Hôm nay tôi mời con đến đây, là để nói với con về những kế hoạch sắp tới.”

Lâm Hợp cúi đầu đáp: “Xin chú chỉ bảo.”

Thẩm Mặc Vân nói: “Việc làm công việc trong cơ quan chính quyền không nhất thiết đòi hỏi có trình độ võ thuật cao. Con hãy dành thời gian hồi phục hoàn toàn, sau đó quay trở lại cơ quan và học cách xử lý công việc cùng với Kinh Sở.”

Ánh mắt của Lâm Hợp cuối cùng cũng xuất hiện chút biến đổi; anh nhẹ nhàng đáp: “Vâng, chú.”

Hai người còn trò chuyện thêm vài câu nữa, sau đó Lâm Hợp liền cáo từ và rời đi.

Thẩm Mặc Vân Ngồi một mình trong phòng đọc sách, nhưng anh ta không còn hứng thú để xem những tập hồ sơ trên bàn nữa; không ai biết tại sao đôi mắt anh ta lại đột nhiên hiện lên vẻ buồn bã ấy.

Tất cả chỉ bởi vì hai từ “chú” mà Lâm Hợp đã nói ra.

Nhớ lại quá khứ, ban đầu Thẩm Mặc Vân chưa bao giờ nghĩ đến việc trở thành một người quan độc thân, bởi vì vào thời điểm đó, anh ta vẫn còn có một người con trai – Thẩm Đàn Mặc – người sở hữu tài năng và kỹ năng không hề kém cạnh Bèi Việt.

Đó chính là anh trai của Thẩm Đàn Mặc, tên là Shen Wende.

Shen Wende từ nhỏ đã được mọi người gọi là thiên tài; Thẩm Mặc Vân đã dành rất nhiều công sức và tâm huyết để nuôi dưỡng cậu bé, hy vọng rằng cậu sẽ trở thành một nhân tài lịch sử. Thật đáng tiếc, vào mùa đông năm thứ tư triều đại Renxuan, khi mới chỉ 17 tuổi, Shen Wende đã không may qua đời trong một tai nạn. Thẩm Mặc Vân buộc phải chịu đựng nỗi đau khi phải tiễn đưa người con trai mình khi cậu vẫn còn quá trẻ, và sau đó, anh ta dần trở thành một người quan độc thân thực sự.

Thẩm Mặc Vân Ngồi yên lặng trong thời gian dài, bỗng nhiên ánh mắt anh ta lóe lên vẻ kiên quyết.

Anh ta thì thầm: “Thật là một tai nạn đáng tiếc…”