Hoàng thái hậu Wu nói một cách bình tĩnh: “Nguyên nhân khiến Hoàng đế tiền nhi không vội vàng hành động, mà thay vào đó dùng mọi biện pháp để buộc Vương Bình Chương phải lộ ra điểm yếu, là bởi vì Vương Bình Chương đã hoạt động trong quân đội hơn bốn mươi năm, và giữ chức vụ trong các cơ quan quân sự suốt mười bảy năm; ông ta đã xây dựng được một mạng lưới quyền lực ngầm nhưng rất mạnh mẽ. Nếu chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt mà giết chết Vương Bình Chương, ảnh hưởng của ông ta sẽ không tự nhiên biến mất ngay lập tức; ngược lại, nếu những kẻ có ý đồ xấu lợi dụng điều này, thì hậu quả sẽ vô cùng nghiêm trọng.”

Lưu Hiền gật đầu đồng ý: “Lời nói của Mẫu hậu thật đúng đắn.”

Hoàng thái hậu Wu tiếp tục nói: “Vì vậy, Hoàng đế tiền nhi mới chọn chiến thuật lùi bước để áp đảo tâm trí của toàn thể thần dân. Nhưng Bèi Việt thì khác; ông ta leo lên cao quá nhanh, trong khi thời gian hoạt động của mình cũng quá ngắn, và xung quanh ông ta không có nhiều nhân tài. Ta đồng ý để ông ta tiếp tục giữ Bắc doanh, bởi vì hiện tại, sự ảnh hưởng của ông ta chỉ có thể giới hạn trong phạm vi Bắc doanh mà thôi. Trong số gần bảy trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Đại Lương, rất ít người sẵn lòng tuân theo mệnh lệnh của ông ta. Ông ta là một người thông minh; ông ta biết rằng chỉ với hai mươi nghìn binh sĩ tinh nhuệ, ông ta không thể đối đầu được với triều đình, vì vậy ông ta sẽ không vội vàng mở rộng thế lực của mình.”

Trong đầu Lưu Hiền bỗng nhiên xuất hiện một ý nghĩ, và ông ta nói lên với giọng điệu cao hơn: “Một cây đơn độc không thể tạo thành rừng.”

Hoàng thái hậu Wu gật đầu đồng ý: “Điểm khác biệt giữa Vương Bình Chương và Bèi Việt chính nằm ở đây. Người đầu tiên thực sự không thể được coi đơn thuần là một cá nhân nữa, mà là một tập thể lợi ích có mối liên kết chặt chẽ với nhau. Nếu không thể chiếm được danh nghĩa chính đáng và không thể khiến tất cả họ lộ diện, việc hành động một cách thiếu cẩn trọng chỉ sẽ gây ra rắc rối cho chính mình.”

Bà dừng lại một chút, sau đó nói một cách bình tĩnh: “Còn Bèi Việt thì khác; mối đe dọa mà ông ta hiện tại gây ra đều xuất phát từ chính bản thân ông ta. Chỉ cần ông ta chết đi, Phủ Quốc công Vệ quốc và Bắc doanh sẽ tan rã, bởi vì không ai có thể thay thế vai trò của ông ta. Nói cách khác, lý do tại sao ông ta có thể chiếm được vị trí quan trọng trong triều đình, chính là nhờ vào năng lực, tài năng và mưu mô của b

“Lưu Hiền không phải kẻ ngốc; tất nhiên, cậu ấy biết rõ mọi âm mưu của Thái hậu Ngô đều nhằm vào bản thân mình. Vì vậy, cậu ấy nói một cách nghiêm túc: ‘Mẫu hậu yên tâm, con sẽ chăm chỉ lo cho việc quốc gia và cai trị một cách tỉnh táo.’”

Thái hậu Ngô nhìn cậu ấy với ánh mắt đầy thương xót, sau đó nói nhẹ nhàng: “Những gì ta làm không hẳn là để tính toán với Bèi Việt. Hơn nữa, đối với Đại Lương lúc này, chưa đến lúc có thể buông lỏng được. Con cần phải càng thận trọng hơn nữa.”

Lưu Hiền nhíu mày, nói một cách nặng nề: “Mẫu hậu muốn nói là e rằng sẽ có những hiểm họa từ bên ngoài?”

Thái hậu Ngô gật đầu: “Trước khi cha con qua đời, ông ấy đã nói rằng trong vòng một hoặc hai năm tới, Tây Ngô và Nam triều có thể sẽ không thể sống hòa bình với nhau; họ có thể sẽ tìm cơ hội gây chiến tranh khi con chưa kiểm soát được triều đình. Ta không am hiểu về quân sự, nên không thể đưa ra những phán đoán chính xác, nhưng cha con cũng đã nói rằng, sau khi triều đình và cung điện ổn định lại, con có thể đi thảo luận với Hầu tước Xiangcheng Tiêu Cẩn để tìm ra giải pháp. Ngoài ra, đừng loại bỏ Cốc Lương và Bèi Việt ra khỏi danh sách những người mà con có thể tin tưởng.”

Nghe thấy hai từ “cha con”, và cảm nhận được sự mong đợi và quan tâm thiết tha trong lời nói này, Lưu Hiền không khỏi cảm thấy buồn bã, nhưng ngay lập tức gật đầu mạnh mẽ: “Con sẽ tuân theo di ngôn của cha con.”

Thái hậu Ngô suy nghĩ một lúc, sau đó nói từ từ: “Về Bèi Việt, con chỉ cần đối xử với mọi người một cách chân thành và tin tưởng họ, thì ta sẽ giúp con theo dõi tình hình. Quốc gia đang trong thời kỳ phát triển mạnh mẽ; có rất nhiều nhân tài trong giới văn võ. Con không được lãng phí tình hình tốt đẹp mà tiền hoàng đế đã để lại; hãy cứ tự tin và làm việc một cách hết lòng.”

Lưu Hiền đứng dậy, cúi đầu chào: “Con tuân theo mệnh lệnh của mẫu hậu.”

……

Cách kinh đô khoảng hơn một trăm dặm về hướng đông bắc, có những dãy núi trùng điệp, tạo nên cảnh tượng hùng vĩ.

Năm Khai Bình thứ bảy, ngày 19 tháng 8.

Theo lịch, bầu trời và đất đai bắt đầu trở nên u ám.

Gần một ngàn kỵ binh xuất phát vào buổi sáng và đến nơi vào buổi tối; tất cả họ đều mặc áo giáp và cầm cung, tạo nên một bức tranh hùng vĩ và oai nghiệm.

Trong suốt hơn một năm qua, doanh trại Bèi Việt thường xuyên tiến hành những cuộc diễn tập tấn công xa này; nếu không, họ sẽ không thể thực hiện được thành tí

Chính là hai người mặc đồ quân nhân – Bèi Việt và Diệp Thất.

Anh ta đã ở tại doanh trại phía bắc của quân đội kinh thành trong vài ngày, điều chỉnh một số chi tiết về việc luyện tập của các đơn vị, sau đó còn tự mình dẫn đội quân Bèi Vĩ ra ngoài để luyện tập. Tuy nhiên, không ai chú ý thấy rằng Diệp Thất đã lén lút gia nhập vào đoàn ngũ họ từ khi nào.

Nơi này là vùng hoang dã ít người lui tới; tầm mắt chỉ thấy bao la của thiên nhiên mênh mông.

Một lát sau, đội quân Bèi Vĩ tiến vào hẻm núi giữa những ngọn núi cao, và phần lớn các hiệp sĩ đều tản ra xung quanh để thiết lập hàng phòng thủ.

Bèi Việt và Diệp Thất dẫn theo hơn một trăm hiệp sĩ tiếp tục tiến sâu vào trong, cho đến khi họ đến một thung lũng rộng lớn và dừng lại.

Đặng Tải đi theo phía sau hai người, mang theo một cái thùng gỗ được buộc chặt.

Sau khi xuống ngựa, Bèi Việt lấy thùng gỗ từ lưng Đặng Tải, nhẹ nhàng đặt nó xuống đất, rồi dưới ánh mắt tò mò của Diệp Thất, anh ta mở bọc bên ngoài và mở nắp thùng để nhìn vào bên trong.

“Đây chính là thứ ‘thần khí’ mà em nói à?”

Khác với Cốc Chân – người luôn tin tưởng và ngưỡng mộ Bèi Việt một cách mù quáng – Diệp Thất nhìn những vật thể đen kịt được chia làm hai phần bên trong thùng, không thể tin được liệu chúng có thực sự sở hữu sức mạnh có thể lay chuyển trời đất như Bèi Việt đã nói, hay liệu những vật thể giống như cây búa cổ đại kia có thể dễ dàng phá hủy tinh thần và lòng tin của một đội quân tinh nhuệ hay không.

Bèi Việt không trả lời, mà hỏi Đặng Tải: “Em còn nhớ cách sử dụng chúng mà tôi đã dạy không?”

Đặng Tải trả lời một cách kiên định: “Thưa chủ nhân, con không hề quên chút nào.”

Bèi Việt vỗ vai cậu bé và nói: “Tốt, hôm nay chúng ta sẽ thử xem hiệu quả của chúng như thế nào.”

Đặng Tải dẫn những người khác đi đặt những vật thể đen kịt đó vào đúng vị trí, còn Bèi Việt thì quay sang nói với Diệp Thất: “Chúng ta nên đứng xa một chút để quan sát.”

Hai người đứng gần một khúc dốc thoai thoải. Ngoài Đặng Tải – người có trách nhiệm lắp đặt thiết bị – và vài thợ thủ công đi theo, những vệ sĩ khác cũng đều đứng ở những vị trí xa tâm của thung lũng, theo yêu cầu được đưa ra.

Diệp Thất nhìn Bèi Việt với vẻ hào hứng; hiếm khi anh ta lại tỏ ra căng thẳng và phấn khích đến thế, giống như một đứa trẻ non nớt đang tò mò về mọi thứ xung quanh.

Cô nhớ lại những lời Bèi Việt từng nói, cùng những nguyên liệu chất nổ mà họ đã thấy trong căn phòng bí mật của Lục Liễu Trang, và không khỏi thốt lên: “Kể từ vụ nổ xảy ra trong cung điện, tôi đã tin vào những gì bạn nói. Khi những thứ đó được sử dụng, có lẽ rất sớm nữa, những người biết võ thuật trên thế giới này sẽ không còn cơ hội để sử dụng võ nữa.”

Bèi Việt nói nhẹ: “Không, ngày đó vẫn còn lâu mới đến. Nhưng lợi ích của chất nổ không chỉ dùng để giết người thôi.”

Ở phía xa, Đặng Tải vẫy tay về phía Bèi Việt.

Bèi Việt nói to: “Mọi người hãy bịt tai lại!”

Anh ta bỗng nhiên kéo Diệp Thất vào lòng mình, sau đó bịt tai cô lại. Những vệ sĩ xung quanh cũng làm theo, mang lại cho khoảnh khắc căng thẳng này một chút niềm vui.

Diệp Thất liếc anh ta một cái, nhưng cuối cùng cũng không cố gắng thoát ra, mà an phận ôm lấy anh ta.

Thung lũng yên tĩnh, gió nhẹ thổi qua.

Sự câm lặng giữa trời và đất thật sự rất sâu lắng; cô có cảm giác như có thể nghe thấy tiếng tim Bèi Việt đập mạnh.

Không biết đã trôi qua bao lâu, bỗng nhiên—

“Boom!”

Giống như đất rung chuyển, sấm sét vang dội!