Thung lũng nằm ở phía đông bắc của dãy núi; sau khi đi vào từ ngoại ô thị trấn Trần Quan và tiếp tục hướng tây nam, chỉ cần đi khoảng hơn bảy mươi dặm là sẽ đến nơi.

Tên gọi này không có nghĩa là con đường đã bị sụt lún hoặc nứt ra, mà là để mô tả một con đường hẹp nằm giữa hai ngọn núi cao nhất thuộc đoạn phía bắc của Hoành Đoạn Sơn.

Con đường rộng khoảng năm sáu trượng, dài hơn mười dặm, với những sườn núi hai bên khá thoai thoải.

Vào buổi sáng ngày 16 tháng 10, ngày thứ hai kể từ khi Bèi Việt dẫn đầu đoàn quân vào vùng núi, một đội quân gồm hơn một trăm binh sĩ Đại Liang xuất hiện tại lối vào thung lũng.

Họ rất thận trọng và không vội vàng tiến vào thung lũng, mà đã ẩn náu và quan sát tình hình tại lối vào trong một thời gian dài.

Khoảng một canh giờ sau, đội quân này bắt đầu tiến lên, luôn chú ý quan sát các sườn núi hai bên.

Ở nửa lưng chừng ngọn núi bên trái, một số người ẩn náu sau những tán cây um tùm, nhìn xuống đám người hơn một trăm người phía dưới.

Người phụ nữ đó đeo hai thanh kiếm ở thắt lưng, tay trái cầm một cây cung dài hình sừng bò, tay phải đặt lên dây cung – nhưng không có mũi tên nào cả; cô ta chỉ đang nhắm vào người đứng đầu đội quân Đại Liang kia mà thôi.

Người đàn ông khoảng ba mươi tuổi bên cạnh cô ta là tay sai đắc lực của cô; anh ta nói với giọng tức giận: “Cô gái ơi, có lẽ có người ở kinh đô đã phản bội chúng ta; nếu không, bọn trộm này sẽ không biết phải đi con đường này.”

Người phụ nữ đó không quá lo lắng: “Những kẻ vô dụng như vậy tất nhiên là không đáng tin cậy. Từ đầu tôi đã cho anh mang theo họ đi qua thung lũng, chính là vì khoảnh khắc này… Chú Fisch, đừng tức giận; anh đã theo tôi suốt bao năm nay rồi, làm sao có thể quan tâm đến việc bị phản bội được?”

Chú Fisch nghiêm mặt nói: “Dù vậy, chúng ta cũng không thể để những kẻ vô dụng đó thoát khỏi tay.”

Người phụ nữ lắc đầu: “Chỉ là vài cái đầu thôi… Lãnh Dì, anh nghĩ sao?”

Phía sau cô ta đứng một người phụ nữ gần bốn mươi tuổi; đó chính là Lãnh Dì – người lẽ ra phải cùng đoàn xe buôn Thất Bảo Các đi về phía nam… Cô gái có khuôn mặt tái nhợt bên cạnh cô ấy, chẳng lẽ lại là Đào Hoa sao?

Lãnh Dì biết rằng Đào Hoa chưa từng trải qua bầu không khí căng thẳng và nghiêm túc như thế này, nên đã đặt tay lên bàn tay hơi lạnh của cô bé và hỏi: “Cô gái ơi, tại sao Thất Bảo Các lại quay lưng lại với chúng ta?”

Theo k

Sau khi rời khỏi thị trấn Bạch Mã, người có nhiều kinh nghiệm trong giang hồ như Lãnh Dì đã nhanh chóng nhận ra có điều gì đó không ổn: tốc độ di chuyển của đoàn buôn quá chậm, và mức độ kiểm tra của chính quyền trên đường cũng tăng lên đáng kể.

Khi đến thành phố Vĩnh Châu, đoàn buôn đã ở lại tại khách sạn Vân Quy Lâu. Người dẫn đầu thông báo với Lãnh Dì rằng họ sẽ phải ở lại đây vài ngày để giải quyết một số việc liên quan đến công việc kinh doanh.

Lãnh Dì đồng ý, sau đó vào sáng hôm sau, anh ta cùng với Đào Hoa và người lái xe lặng lẽ rời đi, và đã kịp thoát ra khỏi thành phố ngay khi cửa thành mở.

Sau đó, họ phải trải qua một hành trình vô cùng gian khổ, né tránh sự theo dõi của chính quyền và quân đội, và cuối cùng đã trở về được nơi ẩn náu của Hoành Đoạn Sơn vào hôm qua.

Nghe xong, người phụ nữ nhíu mày và nói: “Thất Bảo Các luôn chỉ quan hệ với chúng ta dựa trên lợi ích, chứ không hề có mối quan hệ thật sự sâu đậm. Theo những gì bạn mô tả, họ cũng không dám làm quá đáng, vì vậy họ không trực tiếp giao các bạn cho chính quyền, mà có lẽ họ muốn để chính quyền hoặc quân đội tự mình phát hiện ra các bạn.”

Ông Ngư cười lạnh và nói: “Thất Bảo Các đã cung cấp cho chúng ta lương thực suốt nửa năm trời, liệu họ có sợ chúng ta sẽ đem những bằng chứng này vào cung điện không?”

Người phụ nữ châm biếm: “Người đứng đằng sau chắc chắn không sợ đâu. Cao nhất họ cũng chỉ cần loại bỏ vài người cấp cao dưới trướng, rồi phạt họ uống rượu ba ly là mọi chuyện sẽ yên ổn thôi. Bạn có mong đợi hoàng đế sẽ xử tử họ sao? Những vị hoàng đế của triều đại Đại Liang này, từng vị một, đều rất giỏi trong việc duy trì sự cân bằng; cái gọi là công bằng hay chính nghĩa đều không quan trọng bằng việc duy trì sự cân bằng trong tình hình chính trị.”

Giọng nói của ông Ngư đầy ý chí giết chóc: “Nếu có thể xông vào cung điện và đâm chết tên hoàng đế khốn nạn đó thì thật tuyệt vời biết mấy.”

Đào Hoa để Lãnh Dì nắm lấy tay mình, lắng nghe những lời nói thẳng thắn và liều lĩnh của họ, đôi mắt tròn xoe của cô bé trở nên hoảng sợ và mơ hồ.

Người phụ nữ đặt xuống cây cung dài bằng sừng bò, quay đầu nhìn cô bé và mỉm cười nói: “Này, cô bé nhỏ, hãy gọi tôi là chị nhé.”

Đào Hoa sợ hãi mà co ro lại.

Lãnh Dì cười và nói: “Cô gái ơi, đứa bé này đã bị dọa sợ trong thời gian gần đây, nên nó không dám nói chuyện lắm.”

“Không sao đâu

“Sau khi học xong, bạn có thể giết người; ai dám bắt nạt bạn, bạn cứ giết họ.”

Đào Hoa lắc đầu mạnh mẽ, dũng cảm nói: “Có chàng trai nhỏ ở đây, anh ấy sẽ bảo vệ tôi!”

Người phụ nữ nhìn cô ta một cách nghiêm túc và khẳng định không cho phép tranh cãi: “Từ nay trở đi, bạn sẽ không còn chàng trai nhỏ nào cả; chỉ còn có mẹ bạn và chúng tôi thôi.”

Lãnh Dì sợ Đào Hoa nói ra những lời quá đáng, liền ngăn cô lại rồi nói với người phụ nữ: “Cô gái ơi, lúc đó tôi không nên vội vàng rời đi; nếu không, Phương Nhạy cũng sẽ không….”

Người phụ nữ lắc đầu: “Chuyện này không liên quan đến bạn. Phương Nhạy tự mình không chăm chỉ học hành, không suy nghĩ kỹ lưỡng; việc gặp rủi ro là do chính hắn, đừng trách người khác.”

Lãnh Dì lo lắng nói: “Phương Nhạy biết rất nhiều thông tin về Sơn Trung, và còn biết hai con đường nhỏ có thể đi vòng qua phía sau chúng ta nữa.”

Người phụ nữ suy nghĩ một lát rồi nói: “Dù Vương Bình Chương biết chuyện này, thậm chí hắn cử thêm một đội quân vào đây để tự chuốc họa, họ cũng không thể vượt qua các điểm canh của chúng ta được. Chú Ngư, trong hai ngày vừa qua có gì bất thường không?”

Chú Ngư trả lời: “Cô yên tâm, mọi thứ đều bình thường.”

Người phụ nữ gật đầu, ánh mắt hướng về đội quân Đại Lương đã đi xa và sắp đến cửa ra của hẻm núi, rồi nói một cách nghiêm túc: “Ra lệnh chuẩn bị đón đối phương.”

“Vâng!”

Một lát sau, phần lớn quân đội Đại Lương cuối cùng cũng xuất hiện tại cửa vào hẻm núi, khoảng hơn hai ngàn người.

Thường Tư đứng ở giữa đội quân, bên cạnh ông ta là vài chục binh sĩ trung thành thuộc gia tộc Chấn Viễn Hầu.

Ông ta nghĩ đến cách tương tự như Bèi Việt đã làm: chọn ra hơn một trăm chiến binh tinh nhuệ từ số hai ngàn người này, để họ tiến lên điều tra đường đi và tiêu diệt bất kỳ gián điệp nào của đối phương ngay tại chỗ. Không chỉ vậy, ông ta còn nhận được một bản đồ từ Lý Bǐng Trung; đi qua hẻm núi này, cách đó khoảng mười dặm nữa là hang ổ của bọn cướp.

Mặc dù địa hình phía trước có vẻ nguy hiểm, nhưng Thường Tư không quá lo lắng; việc cho đội quân tiên phong điều tra đường đi cũng là lời khuyên của những người tin cậy bên cạnh ông.

Theo ý kiến của Thường Tư, e rằng bọn cướp sẽ sợ hãi mà bỏ chạy; ông hoàn toàn không quan tâm liệu chúng có dám mai phục tấn công hay không.

Nếu thực sự như vậy, thì đó mới chính là tình huống mà ông mong muốn.

Chỉ là một nhóm cướp núi m

Khi họ vừa đi được đến giữa thung lũng, một sự biến đổi bất ngờ xảy ra – tiếng nổ dồn dập vang lên, những tảng đá khổng lồ từ hai bên sườn núi lao xuống như sấm sét. Trong chốc lát, bụi và đá bay mù mịt, chặn hoàn toàn con đường đi và trở về của họ!

“Đừng panik! Hãy xếp hàng để đối đầu!” Chang Si cười lạnh, nhưng trong lòng anh lại cảm thấy hào hứng.

Tuy nhiên, không có kẻ cướp nào lao xuống từ hai bên sườn núi; thay vào đó, tiếng dây cung vang lên khiến người ta rùng mình.

Những mũi tên như mưa bão buông xuống.

Ánh mắt Chang Si thay đổi hoàn toàn khi anh nhìn thấy những kẻ cướp đang cầm cung, chuẩn bị bắn từ hai bên sườn núi. Ngoài nỗi sợ hãi, anh còn cảm thấy vô cùng kinh ngạc: Những kẻ này thực sự sở hữu gần một nghìn cây cung dài!

Mũi tên bay như mưa, các binh sĩ của doanh trại phía tây không có áo giáp nặng hay khiên, bị mắc kẹt trong thung lũng dài khoảng năm sáu dặm này, trở thành mục tiêu cho những mũi tên.

Tiếng kêu cứu thảm thiết vang lên, nhưng Chang Si không thể tổ chức một cuộc phản công hiệu quả nào; anh chỉ có thể nhìn đám binh sĩ của mình sa vào cơn tàn sát bởi những mũi tên ấy.

Người phụ nữ đứng trên một tảng đá bằng phẳng, một mũi tên đã được căng trên dây cung, khuôn mặt lạnh lùng, nhắm thẳng vào người một viên tướng của quân đội kinh thành…