“Là ngươi đã cử người ám sát Bèi Việt và con gái thứ hai của Định Quốc Phủ phải không?”

Bình Đế nói điều này một cách bình tĩnh, nhưng Lưu Hiền từ nhỏ đã luôn sợ hãi cha mình đến tận xương tủy; lại còn chứng kiến trực tiếp những cuộc đối đầu căng thẳng giữa vua và quan lại, nên lúc này anh ta càng thêm lo lắng và hoảng sợ. Nghe những câu hỏi dường như bình thản của Bình Đế, tim Lưu Hiền đập thình thịch, suýt nữa anh ta đã tiết lộ sự thật hết.

Trong khoảnh khắc đó, Hoàng tử trưởng gần như phải dùng hết sức lực mới kìm nén được mình và không tiết lộ sự thật về em gái mình. Anh ta cúi đầu, run rẩy và trả lời: “Bệ hạ, trước đây, ân oán giữa con và Bèi Việt đã được hóa giải. Bởi vì bệ hạ đã dạy con rằng, làm một hoàng tử của gia đình hoàng gia, con phải có tâm hồn rộng lớn, không nên keo kiệt hay soi mói mọi việc, chỉ như vậy thì các thần dân mới không coi thường gia đình hoàng gia.”

Bình Đế cười lạnh và hỏi: “Vậy tại sao ngươi lại muốn ám sát Bèi Việt?”

Lưu Hiền bối rối, nuốt nước bọt và do dự trả lời: “Bệ hạ, con chỉ… chỉ muốn dạy dỗ Bèi Việt một bài học thôi, chứ không thực sự muốn giết ông ấy. Con biết Bèi Việt là một công thần có công lao cho đất nước, và cũng được bệ hạ trọng dụng, nên… con chỉ muốn khiển trách ông ấy một chút mà thôi.”

Nghe những lời nói vòng vo, Mạc Hào Lễ lắc đầu nhẹ.

Ánh mắt của Bình Đế đầy phức tạp; ông biết rằng con trai mình không giỏi ứng biến trong những tình huống khẩn cấp, có lẽ cũng chưa nghĩ ra lý do nào để đối phó.

Nhiều người không hiểu tại sao hoàng đế lại yêu thích Hoàng tử trưởng, nhưng vào lúc này, khi nhìn thấy Lưu Hiền – người đang cố gắng che chở cho Công chúa Bình Dương bằng cách gánh vác tội lỗi thay cô ấy – Bèi Việt bỗng nhiên hiểu ra một điều gì đó.

Xét về tài năng và năng lực, Lưu Hiền không hẳn xuất sắc nhất trong số các hoàng tử, nhưng so với Hoàng tử thứ hai tính cách hão huyền, Hoàng tử thứ tư giả vờ ngoan ngoãn, và Hoàng tử thứ sáu đầy tham vọng, ít nhất thì Hoàng tử trưởng này vẫn có một trái tim hiếu thảo chân thành.

Hoàng đế Bình Đế cảm thấy bối rối và phân vân; một nửa trong lòng anh ta cảm thấy nhẹ nhõm, một nửa lại tức giận. Anh ta nói với giọng nghiêm khắc: “Ta sẽ cho ngươi thêm một cơ hội nữa… Rốt cuộc là ai đang âm mưu những kế hoạch này chống lại Bèi Việt?”

Nghe thấy giọng điệu lạnh lùng của cha mình, Lưu Hiền không khỏi run rẩy; đôi mắt anh ta đỏ hoe khi nói: “Thưa Cha, xin đừng hỏi nữa… Tất cả những việc này đều do con gây ra!”

Hoàng đế Bình Đế nhíu mày, đang chuẩn bị lên tiếng thì người eunuch được triệu tập trước đó bước vào cung, cúi đầu và báo: “Bẩm báo Hoàng thượng, Công chúa Bình Dương muốn gặp Ngài.”

Khuôn mặt Lưu Hiền lập tức hiện rõ vẻ lo lắng và căng thẳng.

Ánh mắt sắc bén của hoàng đế Bình Đế lóe lên khi anh ta nói: “Không cần gặp… Đưa Bình Dương trở về cung, để Phu nhân Ngô quản lý cô ấy cho kỹ lưỡng.”

“Tuân lệnh!” Người eunuch đáp lại.

Hoàng đế tiếp tục ra lệnh: “Bình Dương là công chúa… Việc cô ấy tự ý xâm nhập vào cung trước mặt quá nhiều quan lại như vậy là phạm tội… Cô ấy sẽ bị cấm ra ngoài trong một năm. Ngoài ra, ngay lập tức bắt giữ người quản lý cung và các eunuch liên quan đến việc này, rồi xử tử họ!”

Cung Quỳ Vân chính là phòng ngủ của Công chúa Bình Dương.

Người eunuch run sợ, không hề do dự mà vội vàng tuân lệnh rồi rời khỏi cung.

Khí thế trừng phạt đã lan tỏa khắp mọi người.

Công chúa Bình Dương đã lang thang khắp cung vào ban đêm, thậm chí còn đến tận Điện Nhị Dụ… Chắc chắn những người quản lý và eunuch liên quan sẽ phải chịu trách nhiệm… Nhưng việc hoàng đế Bình Đế công khai tuyên bố như vậy, ngay trước mặt nhiều quan lại, rõ ràng là có ý nhắc nhở họ.

Nghe thấy lệnh trừng phạt này, Lưu Hiền không khỏi thở phào nhẹ nhõm… May mà chỉ bị cấm ra ngoài trong một năm thôi… Chắc chắn sau này mình có thể tìm những thứ thú vị ở ngoài thành phố và mang vào cung cho Bình Dương… Cô ấy sẽ không quá khó chịu đâu.

Nhìn chằm chằm vào Lưu Hiền, vua Bình Đế nói với các đại thần: “Lưu Hiền đã cố gắng ám sát Hoàng tử Zhongshan Bèi Việt; chuyện này không thể giấu được nữa, chắc hẳn tối nay tin tức sẽ lan khắp kinh thành. Vậy thì, mọi người hãy cùng thảo luận ra một biện pháp xử lý để giảm bớt những tác động tiêu cực của sự việc này.”

Không ai lên tiếng cầu xin “xin hoàng đế quyết định”. Những đại thần có mặt tại Điện Liễu Nghĩa đều là những người giàu kinh nghiệm trong triều đình, biết rõ khi nào nên nói những lời vô ích và khi nào không nên.

Tuy nhiên, cũng không ai lên tiếng bày tỏ quan điểm của mình.

Vua Bình Đế đã dự đoán trước điều này. Ông nhìn về phía Bèi Việt đang đứng thẳng người và hỏi: “Ngươi là nạn nhân, hãy nói xem ngươi muốn gì.”

Bèi Việt suy nghĩ một lúc rồi nói một cách bình tĩnh: “Bẩm báo hoàng đế, Luật Đại Lương đã quy định rõ ràng: những kẻ âm mưu giết người sẽ bị phạt tù ba năm; những kẻ gây thương tích cho người khác sẽ bị treo cổ; những kẻ giết người thì sẽ bị chém đầu.”

May mắn thay, Bộ trưởng Hình luật Cao Thu tối nay không có mặt trong cung; nếu không, ông ấy chắc chắn sẽ cảm thấy đồng cảm với vua Bình Đế. Ngay từ khi ở tòa án Hình luật, Bèi Việt – lúc đó chỉ là một quan lại bình thường – đã dựa vào Luật Đại Lương để quyết định hình phạt cho Lý Tử Quân.

Thấy vẻ mặt của vua Bình Đế trở nên nặng nề, Bèi Việt tiếp tục nói: “Tuy nhiên, vì Lỗ Vương là một hoàng tử, việc đày ông ta đi ba ngàn dặm chắc chắn không phù hợp. Không chỉ vì không biết liệu ông ta có sống sót qua những gian khổ trên đường đi hay không, mà hành động này cũng sẽ làm tổn hại đến uy nghiêm của hoàng đế. Vì vậy, thần xin đề xuất rằng, vì Lỗ Vương đã ra lệnh cho thuộc cấp ám sát tướng lĩnh của triều đình Võ Huân, ông ta nên bị tước bỏ danh hiệu hoàng tử và giáng cấp thành tướng chỉ huy quân đội, như một hình thức trừng phạt.”

Trong điện, mọi người đều im lặng.

Đại Lương đã thành lập được gần một trăm năm, nhưng đây là lần đầu tiên có một quan lại dám đề xuất thay đổi địa vị hoàng gia trước mặt hoàng đế… và người đó lại còn rất trẻ tuổi.

Vua Bình Đế im lặng, nhìn vào ánh mắt của Bèi Việt và cảm thấy có điều gì đó sâu sắc ẩn chứa trong đó.

Ngay khi mọi quan lại đều nghĩ rằng Hoàng đế sắp nổi giận và ngay cả Cốc Lương cũng âm thầm lo lắng cho Bèi Việt, thì vị Hoàng đế đã trị vì được mười sáu năm và đã kiểm soát chặt chẽ quyền lực quân sự và chính trị – Bình Đế – bất ngờ gật đầu nói: “Được, tôi sẽ theo lời khuyên của ngươi.”

Trong lòng Lưu Hiền, hy vọng biến thành tuyệt vọng; cứ như thể toàn bộ sức lực trong cơ thể anh ta đã bị hút đi trong chốc lát.

Điều khiến anh ta càng thêm bất lực là anh ta không biết mình nên oán trách ai.

Bình Dương đã ra mặt bảo vệ anh trai mình, Bèi Việt cũng đã đưa ra cơ hội cho anh ta, còn Hoàng phụ thì vì muốn duy trì sự ổn định của triều đình mà buộc phải đồng ý… Nhưng rõ ràng anh ta chẳng làm gì cả, vậy mà lại mất đi vị trí Công tước… Có chuyện gì hoang đường hơn thế này nữa sao?

Anh ta không thể nào khóc nổi.

Điều mà Lưu Hiền không hề biết là Bèi Việt luôn quan sát anh ta từ phía sau; thấy vị Đại hoàng tử này không hề van xin hay kêu than, mà ngược lại kiên định đối mặt với tình huống này từ đầu đến cuối, Bèi Việt cũng cảm thấy rất ngạc nhiên.

Sau khi giải quyết xong những việc này, Bình Đế dường như rất mệt mỏi; ông vẫy tay và nói: “Các ngươi đều lui xuống đi. Ngày mai, tại phiên họp triều, các quan lại sẽ giúp ta an ủi đồng nghiệp của các ngươi.”

“Thần tuân chỉ.” Mọi người đáp lại, sau đó bắt đầu rời khỏi Điện Hai Vị.

Bỗng nhiên, Bình Đế nói: “Bèi Việt hãy ở lại.”

Không gian trong điện trở nên yên tĩnh.

Bình Đế chỉ vào chiếc ghế tròn mà trước đây Mạc Hào Lễ đã ngồi, và nói với Bèi Việt: “Hãy ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Bệ hạ.” Bèi Việt không keo kiệt từ chối, đi đến ngồi xuống rồi đặt tay lên ngực mình; khuôn mặt anh ta có vẻ nhợt nhạt.

Nhìn thấy vậy, Bình Đế cau mày và hỏi: “Bị thương à?”

Bèi Việt trả lời: “Không sao đâu, chỉ là một vết thương nhỏ thôi. Cảm ơn Bệ hạ đã quan tâm.”

Các cung nữ trong điện đều hoang mang; hai người vua tôi này trước đây suýt nữa gây ra rắc rối lớn, vậy tại sao bỗng nhiên lại trở nên thân thiện và gần gũi như vậy?

**Mở Bình Đế ra và nhìn một lúc…**

Ông nói với những người xung quanh: “Các ngươi hãy rời đi.”

“Vâng.” Các cung nữ cúi đầu đáp lời, và sau đó trong gian phòng được thắp sáng bằng nến chỉ còn lại hai người: vua và thần tử.

Mở Bình Đế nhìn khuôn mặt thanh tú, đẹp trai của Bèi Việt, trong lòng thầm thở dài, rồi nói nhẹ nhàng: “Phương Tài, có phải ngươi muốn nói với ta rằng, thực ra ngươi không mong muốn ta ban lệnh tước bỏ chức vị công tước của Lưu Hiền?”

Bèi Việt gật đầu: “Thưa Hoàng thượng, ngài biết, và thần cũng biết; việc này không phải do Lỗ Vương làm, thậm chí cũng không phải do công chúa Bình Dương gây ra.”

Hai người đều hiểu ý nhau mà không đề cập đến việc Mở Bình Đế đã đánh đập và Bèi Việt đã kháng cự; bởi vì điều này quá bình thường giữa vua và thần tử. Chẳng lẽ người ta không thấy rằng quyền lực trong tay Mở Bình Đế dần dần bị tước đi, nhưng đêm nay ông vẫn giữ vai trò của một vị thần tử trung thành sao? Khi Bèi Việt đã kiên quyết chống đối, và Mở Bình Đế sẵn lòng lùi bước, thì chuyện này coi như đã kết thúc; bất kỳ vị vua hay quan lại nào thông minh cũng sẽ không tiếp tục tranh chấp.

Mở Bình Đế tò mò hỏi: “Tại sao ngươi có thể chắc chắn rằng việc này không liên quan đến công chúa Bình Dương?”

Bèi Việt suy nghĩ một lát rồi đáp: “Thưa Hoàng thượng, thần không nói rằng việc này không liên quan đến công chúa Bình Dương, mà là những điểm kỳ lạ trong sự việc quá rõ ràng. Theo phân tích của thần, việc này thực sự là do công chúa Bình Dương ra lệnh, còn Lỗ Vương thì hoàn toàn không hề biết gì; nhưng tại sao công chúa Bình Dương lại có thể vượt qua Lỗ Vương để chỉ đạo Ninh Phong Chí thực hiện việc này?”

Dù cho hắn không dám phản bội lệnh của Công chúa Bình Dương, tại sao lại cố tình giấu đi sự thật này trước mặt Lỗ Vương? Chỉ có một câu trả lời duy nhất: đó là vì hắn biết rằng nếu Lỗ Vương biết được sự thật, kế hoạch của hắn chắc chắn sẽ thất bại.

Khai Bình Đế mỉm cười và nói: “Lời nói này có lý.”

Bèi Việt thở dài và tiếp tục: “Vì vậy, thần suy đoán rằng Ninh Phong Chí này đang âm mưu điều gì đó xấu xa. Hắn rất rõ về mâu thuẫn giữa thần và Lỗ Vương. Sau khi biết rằng Công chúa Bình Dương đã có cuộc xung đột trực tiếp với thần, chỉ cần hắn khích động một vài lời trước mặt công chúa, thì ý kiến sử dụng Lộ Giang để ám sát thần chắc chắn sẽ được công chúa chấp thuận. Ồ, bệ hạ… Công chúa của bệ hạ thật sự là… Thôi, thần không dám bàn luận về gia tộc quý tộc cao quý.”

“Còn có việc gì mà ngươi không dám làm, không dám nói không?” Khai Bình Đế châm biếm.

Bèi Việt như thể không nghe thấy gì, tiếp tục nói: “Kẻ đứng sau màn đêm thực ra không quan tâm liệu bệ hạ hay thần có nhận ra được điều gì không. Việc này do Công chúa Bình Dương ra lệnh, Ninh Phong Chí thực hiện, còn Lỗ Vương sẵn lòng gánh họa thay cho công chúa… Đó đều là sự thật. Nếu bệ hạ muốn xoa dịu sự phẫn nộ của các quan lại trong triều, bệ hạ chắc chắn phải trừng phạt Lỗ Vương.”

Ánh mắt của Khai Bình Đế trở nên lạnh lùng khi ông ta nói: “Người này thật sự rất giỏi tính toán.”

Bèi Việt nhìn vào mắt Khai Bình Đế và nói: “Đó chính là lý do tại sao thần Phương Tài mong bệ hạ ban hành lệnh loại bỏ Lỗ Vương.”

“Ngươi muốn dụ con rắn ra khỏi hang ổ à?”

“Vâng, bệ hạ.”

“Hãy giải thích chi tiết hơn.”

“Vâng, bệ hạ.”

……

Nửa giờ sau, Bèi Việt một mình bước ra khỏi Điện Nhị Dương.

Mưa phùn của mùa xuân bắt đầu rơi, không khí dần trở nên lạnh lẽo.

Bèi Việt siết chặt chiếc áo của mình và theo sự dẫn đường của các eunuch đi ra khỏi cung điện.

Bóng đêm u ám, như mực đặc kết thành từng khối.

Ánh mắt của Bèi Việt rất sáng, ẩn chứa ý đồ sát nhân mãnh liệt.

Thực sự, ông ta không muốn dính líu vào những chuyện rắc rối của hoàng gia, nhưng kẻ đứng sau màn đêm lại cứ muốn kéo ông ta vào, thậm chí cả Bèi Ninh cũng bị ảnh hưởng… Hành động này đã thực sự chạm vào điểm yếu của ông ta.

Vậy thì, ông ta chỉ còn cách rút kiếm và đối đầu mà thôi.