Thành phố Giang Âm, nơi có những ngục tù được canh giữ cực kỳ chặt chẽ…

Bên ngoài vang lên tiếng bước chân hỗn loạn. Phương Vân Thiên quay đầu lại và thấy em trai mình – Phương Vân Kỳ– đang bị trói buộc bằng những xiềng sắt chắc chắn, dưới sự hộ tống của vài người đàn ông ánh mắt lấp lánh.

Phương Vân Thiên vội vàng đứng dậy và hỏi với vẻ lo lắng: “Vân Kỵ, con có ổn không?”

Anh rất hiểu tính cách của em trai mình; không chỉ vì tuổi trẻ nóng vội, mà còn vì bản chất cương trực và dễ nổi giận. Bây giờ khi đã trở thành tù nhân, chắc chắn em sẽ phải chịu nhiều khổ sở dưới tay Lương Nhân.

Trước khi Phương Vân Kỳ kịp lên tiếng, Cốc Thanh đi phía sau đã nói nhẹ: “Đại tướng Phương không cần lo lắng. Dù em trai tôi có hơi nghịch ngợm, nhưng trong thời gian này, vì sợ làm phiền đến anh trai, nên em ấy cũng đã cư xử ngoan ngoãn.”

Phương Vân Thiên cảm thấy lòng mình rối bời, nhưng không muốn tỏ ra yếu đuối trước mặt Cốc Thanh, nên anh kiềm chế cảm xúc và hỏi: “Tướng Cốc có điều gì muốn nói không?”

Cốc Thanh ra hiệu cho những người lính đó đưa Phương Vân Kỳ sang một bên, sau đó nhìn thẳng vào mắt Phương Vân Thiên và nói: “Có hai việc tôi muốn thông báo với Đại tướng Phương. Thứ nhất, hơn mười ngàn tù binh của anh đã bị đưa đến thành phố Bác Kỳ và hiện đang được quân đội của chúng tôi canh giữ. Quốc Công đã ra lệnh: nếu Đại tướng Phương không chịu khuất phục, khi cuộc chiến bắt đầu, hơn mười ngàn sinh mạng này sẽ bị dùng để tế các anh hùng đã hy sinh cho đất nước.”

“Ngươi dám!” Phương Vân Kỳ trợn mắt, giận dữ đến mức muốn nổ tung.

“Vân Kỵ, bình tĩnh lại.” Phương Vân Thiên nhìn em trai mình một cách phức tạp, rồi nói với vị tướng trẻ tuổi đứng trước mặt: “Tiếp tục đi.”

Cốc Thanh tiếp tục nói: “Gần đây, Quốc Công cùng với Vũ Định Vệ và quân đội Tài An Vệ đã đi thuyền xuôi về phía nam, đổ bộ vào đảo Kim Cổ Dương thuộc lãnh thổ Bá Châu của chính phủ anh. Họ đã di chuyển liên tục hơn ba mươi dặm trong đêm và dễ dàng chiếm giữ được thị trấn Bình Giang.”

Bây giờ tin tức này đã lan truyền khắp nơi trong đất nước của ngài, nhưng hoàng đế và cha ngài vẫn chưa đưa ra bất kỳ biện pháp nào để ứng phó.”

Những lời này như một tiếng sét giữa trời xanh, khiến các anh em họ Phương sững sờ không thể nói được gì.

Gia tộc Phương phát triển mạnh mẽ tại thành phố Bình Giang – thành phố ven biển đó có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với họ. Đối với cha họ, Bình Giang chính là nền tảng giúp ông có thể đứng vững trên triều đình Đại Chu. Mặc dù số lượng người Bình Giang trong quân đội không nhiều, hiện tại chỉ có các đơn vị như Trại Xiàn Chén, Trại Lang Túc, Trại Ruệ Giáp và lực lượng vệ binh trung thành của gia tộc Phương, nhưng những tướng lĩnh xuất thân từ những đơn vị này hoàn toàn có thể giúp Phương Tạ Xỉ Tiểu kiểm soát thêm nhiều quân đội khác.

Bây giờ khi Bình Giang rơi vào tay Bèi Việt, liệu điều đó có nghĩa là tính mạng của người thân họ đều nằm trong tay kẻ thù?

Cốc Thanh lặng lẽ nhìn Phương Vân Thiên một lúc lâu, sau đó mới nói: “Tướng Phương, tôi tin rằng ngài có ảnh hưởng nhất định đối với cha ngài. Liệu gia tộc Phương có sẵn lòng thay đổi lập trường hay không? Hiện tại, vấn đề này liên quan đến sinh mạng của hàng trăm nghìn người, đồng thời cũng quyết định liệu miền Nam có trở thành địa ngục đầy xương chết hay không.”

Khuôn mặt Phương Vân Thiên trở nên u ám, ông từ từ nói: “Quốc công Vệ quốc muốn tôi làm gì?”

Cốc Thanh đáp: “Xin hãy truyền đạt ý kiến của ngài cho em trai ngài. Tôi sẽ cử một chiếc thuyền nhỏ đưa anh ta trở về phía nam, để anh ta thông báo cho cha ngài. Về những việc sẽ xảy ra sau này, ngài không cần lo lắng; Quốc Công sẽ tìm cách giúp cha ngài thoát khỏi tình huống này.”

Phương Vân Thiên ngẩng đầu lên; hai từ “tìm cách giúp thoát khỏi tình huống này” trong lời nói của Quốc Công mang ý nghĩa sâu sắc, rõ ràng việc Bèi Việt chiếm giữ Bình Giang chỉ là bước đầu mà thôi.

Cốc Thanh yên bình nhìn thẳng vào mắt ông.

Sau một lúc do dự, cuối cùng Phương Vân Thiên cũng gật đầu.

Cốc Thanh không nói thêm gì nữa, bước đi về một bên.

Phương Vân Thiên nhìn về phía Phương Vân Kỳ và nói một cách khó khăn: “Vân Kỳ, khi gặp cha, hãy nói với ông ấy rằng tình hình đã không thể cứu vãn được nữa. Bây giờ, hoàng đế cứng đầu bướng bỉnh, Xian Xuān Chūi ẩn chứa âm mưu xấu xa, các phe phái trong triều đình càng ngày càng bị chia rẽ… Dù có ý chí tốt đẹp đến đâu, cũng không thể chống lại ý muốn của trời.”

Dưới lớp mặt nước tưởng chừng đoàn kết như một khối, thực ra các phe đang âm thầm hoạch định những kế hoạch xấu xa; tình hình này đã vượt quá khả năng cứu vãn của con người. Nhưng vì chúng ta đều là con cháu của gia tộc Phương, dù cha chúng ta cuối cùng sẽ đưa ra quyết định gì, chúng ta cũng chỉ có thể theo đuổi ông đến cùng bằng mạng sống của mình.”

Phương Vân Kỳ với đôi mắt đầy nước mắt, nói: “Anh trai…”

Phương Vân Thiên khuôn mặt tái nhợt, quay đầu lại và nói: “Cậu đi đi… Cha sẽ hiểu ý của tôi. Dù kết quả thế nào, ít nhất cậu vẫn có thể sống sót.”

Phương Vân Kỳ dường như bỗng nhiên trở nên trưởng thành hơn; anh cúi đầu quỳ xuống đất, với sự khó khăn, anh cúi đầu ba lần và nói run rẩy: “Anh trai, hãy cẩn thận!”

Cốc Thanh đứng nhìn từ xa, vẫy tay; mấy người cao thủ khác liền giúp Phương Vân Kỳ rời khỏi nhà tù.

Phương Vân Thiên lòng như chết đi, tựa vào bức tường, nhìn chằm chằm vào cái lỗ nhỏ kia, ánh mắt u ám không hồn.

……

Phía nam thành phố Giang Lăng, khu vực đại doanh Trung Bắc của Châu Quân.

Thủ tướng quân sự Tạm Xuân Thu được bảo vệ bởi một nghìn kỵ binh tinh nhuệ đến nơi này; vừa bước vào doanh trại, ông đã cảm nhận được bầu không khí căng thẳng lan tràn khắp nơi.

Phương Tạ Xỉ Tiểu cùng với một nhóm các tướng lĩnh dũng mãnh ra đón ông; Tạm Xuân Thu nói với vẻ nghiêm túc: “Quốc Công cha ơi, tình hình ở biên giới Bình Giang thế nào?”

Phương Tạ Xỉ Tiểu trả lời một cách nặng nề: “Trong thành chỉ còn hai nghìn binh sĩ; họ không thể chống lại đội quân tinh nhuệ của Bèi Việt. Hiện tại, cổng thành đã bị đóng chặt, và tất cả mọi người đều nằm dưới sự kiểm soát của Lương Quân ở phía bắc.”

Hai người bước vào lều chỉ huy; những người còn lại đứng ngoài chờ đợi.

Tạm Xuân Thu lần đầu tiên trong đời thở dài một hơi.

Theo suy đoán ban đầu của ông, nếu Bèi Việt muốn thay đổi tình hình hoàn toàn, họ chỉ có thể tiến hành tấn công từ hạ lưu sông Thiên Thương; điều này chắc chắn sẽ khiến họ đối đầu trực tiếp với đại doanh bên bờ sông và các lực lượng trực thuộc Phương Tạ Xỉ Tiểu. Nhưng ai có thể ngờ rằng Bèi Gia kia lại có một chiến thuật bất ngờ, tiến quân nhanh như chớp đến thị trấn Bình Giang.

Đây quả là một kế hoạch độc ác, nhằm phá vỡ nền tảng vững chắc của Phương Tạ Xỉ Tiểu! Nếu không giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt, e rằng Phương Tạ Xỉ Tiểu sẽ không thể kiểm soát được tình hình hoang mang trong quân đội; dù sao thì vợ con và người thân của các binh sĩ đều đang nằm dưới lưỡi dao của kẻ thù. Làm sao các chiến binh trên tiền tuyến có thể cống hiến cho đất nước khi tình hình ngày càng xấu đi? Nếu để mọi thứ tồi tệ hơn, quân đội trên tiền tuyến thậm chí có thể nổi loạn – ai mà không biết rằng những người con em của thành phố Pingjiang có sức ảnh hưởng lớn trong các căn cứ quân sự ở Chengbei và Linjiang?

Nghĩ đến đây, Xian Chunqiu quyết đoán nói: “Quốc Công cha ơi, chúng ta không thể trì hoãn việc này nữa; chúng ta cần phải gửi quân đi giành lại thị trấn Pingjiang càng sớm càng tốt.”

Phương Tạ Xỉ Tiểu trầm ngâm một lúc rồi nói: “Không thể làm như vậy.”

Xian Chunqiu nhíu mắt lại.

Phương Tạ Xỉ Tiểu thở dài và tiếp tục: “Lão hầu gia ơi, ngay từ khi biết tin này, tôi đã muốn gửi quân đi ngay, nhưng chúng ta đều biết Bèi Việt là người như thế nào… Anh ta dám làm như vậy chắc chắn đã có kế hoạch cụ thể. Những hành động của anh ta kể từ khi đảm nhận chức vụ chỉ huy quân biên giới đã cho thấy anh ta rất giỏi trong việc sử dụng các chiến thuật liên hoàn. Trong trận chiến trên biển, hạm đội của chúng ta đã chịu thiệt hại nặng nề, nhưng đó mới chỉ là bắt đầu thôi… Ngay sau đó, anh ta đã ra lệnh cho hạm đội cắt đứt liên lạc với hai bờ sông phía nam và phía bắc, rồi tập trung lực lượng đánh bại 30.000 binh sĩ của chúng ta ở bờ bắc.”

Xian Chunqiu nghe xong mà bỗng chốc hiểu ra.

Phương Tạ Xỉ Tiểu tiếp tục: “Sau trận chiến ở Jiangyin, anh ta có vẻ như đang tiến hành cuộc tấn công toàn diện, nhưng thực chất chỉ là để thu hút sự chú ý của chúng ta, rồi sau đó sẽ dùng lực lượng bí mật tiến xuống phía nam để chiếm giữ Pingjiang. Tuy nhiên, đó vẫn chưa phải là kết thúc… Nếu tôi đoán không sai, mục tiêu cuối cùng của Bèi Việt chính là dụ quân đội của chúng ta tiến xuống phía nam.”

Biểu cảm của Xian Chunqiu trở nên ngày càng nghiêm trọng hơn; anh tiếp tục theo dõi lời nói của Phương Tạ Xỉ Tiểu và hỏi: “Vậy là vẫn là chiến thuật ‘dụ hổ rời núi’ à?”

Phương Tạ Xỉ Tiểu gật đầu và nói: “Dựa vào thông tin mà chúng ta hiện có, Bèi Việt đang điều khiển Vũ Định Vệ và lực lượng Thái An Vệ – những đội quân tinh nhuệ do chính anh ta huấn luyện, với số lượng lên đến hơn 20.000 người. Nếu muốn giành lại Pingjiang từ tay họ, chúng ta sẽ cử

Anh ta dừng lại một chút, nhìn thẳng vào đôi mắt của Tần Xuân Thu và nói: “Nếu Lão Hầu gia dẫn quân xuống phía nam, ai có thể đảm bảo rằng các lực lượng Lương Quân trong thành Hán Dương sẽ không hành động, và từ đó cắt đứt con đường rút lui của quân đội chúng ta về phía tây? Dù sao đi nữa, việc Bèi Việt điều động hai đại doanh để tấn công Tư Châu khiến tình hình trên chiến trường phía tây không mấy khả quan.”

Hai vị tướng lĩnh kinh nghiệm đó nhìn nhau với ánh mắt nặng nề; lúc này họ mới nhận ra được bản chất thật của kế hoạch liên hoàn mà Bèi Việt đã đưa ra. Đặc biệt là chiến thuật bất ngờ của đối phương trong việc giành lấy Phính Giang, giống như một nhát dao đâm trúng điểm yếu của con rắn, khiến họ rơi vào tình thế bế tắc.

Một chiến tuyến dài hàng nghìn dặm mà không có binh lính nào có thể di chuyển… Đó chính là hiện tượng “kéo một sợi lông mà cả cơ thể rung chuyển”.

Mặc dù Tần Xuân Thu hy vọng rằng các lực lượng tinh nhuệ dưới sự chỉ huy của Phương Tạ Xỉ Tiểu sẽ bị tiêu hao hết trong trận chiến lớn này, nhưng hiện tại vẫn chưa đến lúc. Ông càng không muốn Phương Tạ Xỉ Tiểu gặp phải thất bại hoàn toàn, vì vậy ông lo lắng nói: “Quốc Công cha ơi, Phính Giang cuối cùng không thể…”

Phương Tạ Xỉ Tiểu ngắt lời ông: “Lão Hầu gia, phái viên của tôi đã tấu lên Hoàng đế, xin Ngài điều động quân cấm vệ đến Phính Giang.”

Tần Xuân Thu im lặng một lúc lâu, cuối cùng cũng phải chấp nhận quyết định đó và thở dài: “Cũng được.”