Bên trong đại sảnh, tất cả mọi người đều đã trải qua nhiều năm chiến tranh. Khi nhớ lại từng chi tiết của trận quyết chiến này, đặc biệt là sau khi nghe được sự thật gây chấn động ấy, họ vẫn không khỏi cảm thấy kính phục sâu sắc.

Nếu như các vị quân chủ và triều thần của Tây Ngô biết rằng lực lượng viện binh cuối cùng hoàn toàn không có sức chiến đấu, e rằng họ sẽ không bao giờ yên lòng trong suốt phần đời còn lại.

Nhưng nếu xét từ góc độ của họ, mọi chuyện dường như đều diễn ra một cách tự nhiên.

Khi Cốc Lương mới đặt chân đến miền Tây, ông ta đã loại bỏ lực lượng kỵ binh chủ lực của Tây Ngô; trong trận chiến tiếp theo, ông ta lại một lần nữa đánh bại hoàn toàn ý định giành chiến thắng nhanh chóng của họ, khiến cho cuộc chiến rơi vào tình trạng bế tắc. Sau nhiều lần đấu tranh và thử thách, khi Tây Ngô biết rằng Cốc Lương quyết định đối đầu trực tiếp trên chiến trường Nam Sơn, họ tự nhiên rất vui mừng vì đã bị dụ vào bẫy.

Cốc Lương trực tiếp chỉ huy lực lượng chủ lực để chống lại cuộc tấn công của Ngô quân; ngay cả khi quân đội của mình đối mặt với nguy hiểm, ông vẫn không quan tâm đến sự an toàn của bản thân, mà thúc đẩy tất cả các đội quân tiến lên tìm kiếm trận quyết định. Lúc này, quân phòng thủ Hổ Thành và lực lượng bí mật Tàng Phong Vệ xuất hiện, đánh bại phía sau của Ngô quân và gây ra một đòn tâm lý chí mạng. Khi “lực lượng viện binh” do Đường Dư Chi dẫn đầu xuất hiện đúng lúc, Ngô quân chỉ còn cách rút lui trong tình trạng thảm hại.

Hoàng tử Bình Định, Chén Hoàn, không khỏi ngưỡng mộ và nói: “Quân sư thật sự là một bậc thầy trong việc điều động quân đội!”

Những người khác cũng đồng tình.

Nhưng khi nghĩ đến việc người có công lao lớn nhất trong cuộc chiến này hiện đang bị thương nặng, tâm trạng của họ càng trở nên nặng nề hơn.

Mọi người có thể nghe thấy tiếng reo hò vui mừng bên ngoài, nhưng thời gian bên trong đại sảnh dường như trôi qua rất chậm.

Bỗng nhiên, có tiếng bước chân vang lên.

Họ thấy Cốc Mang vẫn mặc bộ áo chiến đẫm máu, đôi mắt đầy vẻ buồn bã.

Tất cả mọi người lập tức lo lắng, đứng dậy; Đường Dư Chi thì vội vàng tiến lên phía trước và hỏi với giọng nóng vội: “Thái tử thứ ba ơi, tình trạng thương tích của Quân sư thế nào rồi?”

Cốc Mang cố gắng kìm nén nỗi đau và trả lời: “Báo cáo với ngài, cha tôi bị thương rất nặng, mũi tên đã xuyên vào cơ thể khoảng hai tấc.”

Bác sĩ quân y đã cố gắng hết sức để cứu chữa, nhưng vì cha tôi tuổi tác đã cao, họ cũng không thể đảm bảo được kết quả.”

Đường Dư Chi trước tiên an ủi vài câu, sau đó nhíu mày hỏi: “Lúc đó tình hình cụ thể là như thế nào?”

Cốc Mang trả lời: “Sau khi Ngô quân ra lệnh rút lui, những kỵ binh bao vây quân đội trung tâm biết rằng không thể thoát khỏi, nên quyết định chiến đấu đến cùng cùng với cha tôi. Lúc đó tình hình cực kỳ hỗn loạn; các kỵ binh Tây Ngô không ngần ngại bắn tên, dù có làm thương người của mình cũng không sao cả. Cha tôi đã không may bị trúng tên.”

Mọi người đều cảm thấy đau buồn và bất lực.

Cốc Mang thở dài một hơi, nhìn quanh mọi người và nói: “Cha tôi đã tỉnh lại, ông yêu cầu mọi người trở về doanh trại để sắp xếp quân đội, phòng bị trường hợp Tây Ngô liều lĩnh tấn công trở lại.”

Đó chính là điều cần phải làm.

Các tướng lĩnh gật đầu đồng ý, sau đó theo đề xuất của Hầu tước Phổ Định Chén Hoàn, mỗi người đều cử người đi tìm các bác sĩ giỏi trong vùng.

Cốc Mang nói thêm: “Hầu tước Đường, xin hãy theo tôi đến gặp cha tôi.”

Đường Dư Chi nghiêm túc đáp: “Được.”

Nhóm Võ Huân lần lượt rời khỏi đại sảnh, trong khi đó Hầu tước Nam An Tô Ngọ với vẻ mặt u ám trở về nơi ở của mình. Khi bước vào phòng bên trong, ông bất chợt thở phào nhẹ nhõm.

Trong phòng có một người đàn ông trung niên; thấy vậy, người đó hỏi một cách lo lắng: “Thưa Hầu tước, việc đó đã thành công chưa?”

Tô Ngọ hỏi lại: “Chuyện Cốc Lương bị trúng tên, ngươi có chứng kiến bằng mắt chính mình không?”

Người đàn ông trung niên vội vàng đáp: “Vâng, theo lệnh của Thưa Hầu tước, tôi đã sắp xếp cho mười lăm tay sát thủ bắn những mũi tên lạnh, và tôi thực sự đã chứng kiến Cốc Lương bị trúng tên.”

Tô Ngọ gật đầu nhẹ, rồi nói nhỏ: “Dựa vào biểu hiện của Cốc Mang, dù Cốc Lương không chết thì cũng sẽ phải nằm liệt giường. Như vậy cũng tốt; nếu ông ta thực sự chết, e rằng sẽ không ai có thể chịu đựng nổi cơn giận dữ của Bèi Việt. Bây giờ, với kết quả này, chúng ta cuối cùng cũng có thể trả lời được cho Thái hậu.”

“À đúng rồi, những kẻ đã gây ra chuyện đó, anh đã xử lý hết chúng chưa?”

Người đàn ông trung niên tiến lại gần và nói: “Tôi đã giết chết mười hai người; còn ba người khác thì mất tích, có lẽ họ đã chết trên chiến trường. Ngài yên tâm, những kẻ đó sẽ không để lại bất kỳ vấn đề gì; hơn nữa, gia đình của họ đều được ngài nuôi dưỡng.”

Tô Ngọ không nói thêm gì nữa, chỉ ngồi xuống bờ sông viết một bức thư, sau đó dùng sáp đóng kín và giao cho người đàn ông trung niên: “Hiện tại Cốc Lương không thể quản lý mọi việc được; thành phố đang trong tình trạng hỗn loạn. Anh hãy ngay lập tức mang theo vài người tin cậy đến kinh đô và nộp bức thư này cho Hoàng Thái Hậu. Mặc dù Cốc Lương có thể chưa chết ở Tây Biên, nhưng việc xử lý tình huống với Bèi Việt mới là điều quan trọng nhất hiện nay. Hãy nhắc nhở Hoàng Thái Hậu đừng xem thường vấn đề này.”

Người đàn ông trung niên cúi đầu và nói: “Vâng!”

Đúng như lời Tô Ngọ nói, trong thành phố có nhiều đội quân thuộc các phe khác nhau; hơn nữa, sau chiến thắng, mọi người đều vui mừng, nên không ai chú ý đến việc ông ta rời đi.

Sau khi rời khỏi thành phố, ông ta cùng vài người tin cậy phi nhanh theo con đường chính hướng đông.

Tuy nhiên, vừa mới đi được vài dặm, người đàn ông trung niên bỗng nhiên giật mạnh cương ngựa; những người đi cùng ông ta đều tỏ vẻ không hiểu. Rồi họ theo hướng ánh mắt của ông ta và thấy có hơn mười kỵ binh đang đợi ở giữa đường.

Người đứng đầu nhóm kia rất trẻ tuổi và sở hữu khuôn mặt cực kỳ điển trai.

Cốc Phạm nắm chặt chuôi kiếm bằng tay phải, trên khuôn mặt hiện lên nụ cười lạnh lùng.

……

Sau vườn nhà Đại Tướng.

Đường Dư Chi được Cốc Mang dẫn đến nơi ở của Cốc Lương. Nơi đây, từ trong ra ngoài đều có lính canh của gia tộc Cốc; toàn bộ dinh thự Đại Tướng cũng được bảo vệ bởi lực lượng Canh Vệ.

Sau khi vào phòng bên trong, Cốc Mang cúi chào rồi rời đi.

Đường Dư Chi nhìn Cốc Lương đang nằm trên giường với vẻ mặt bình thản và không khỏi thở dài: “Thưa ngài, tại sao ngài lại phải liều lĩnh đến thế?”

Cốc Lương nháy mắt và nói: “Tại sao anh lại nói như vậy?”

Đường Dư Chi ngồi xuống ghế bên cạnh giường và nói: “Tôi đã tìm hiểu rõ tình hình lúc đó. Nam An Hầu Tô Ngọ rõ ràng đang giấu diếm âm mưu xấu xa; ông ta cố tình để lộ điểm yếu để cho đội kỵ binh Tây Ngô tiếp cận trung quân.”

Dù lúc đó ngài đã ra lệnh cho Cổ Bình quân đội đi cứu viện cho quân đội trung ương, và yêu cầu ba vệ sĩ của Linh Châu phối hợp với hải quân Kim Thủy để tấn công vào điểm yếu của Ngô quân, nhưng điều đó cũng không ảnh hưởng gì đến tổng thể tình hình.”

Cốc Lương mỉm cười nói: “Làm như vậy chắc chắn sẽ không có rủi ro gì, nhưng Tô Ngọ cũng sẽ không dám hành động.”

Đường Dư Chi im lặng không biết nói gì.

Là người bạn thân thiết từ lâu của Bèi Việt, ông ta hiểu rõ toàn bộ kế hoạch của Cốc Lương. Khi Cốc Lương lần đầu tiên dẫn quân đi giải cứu doanh trại Trường Cung, hai người đã cùng nhau thảo luận kỹ lưỡng về chiến lược này. Cốc Lương sẽ chịu trách nhiệm lập kế hoạch chiến đấu, trong khi ông ta sẽ với sự hỗ trợ của tàu Xiang Yun, nhanh chóng tổ chức được 30.000 binh sĩ mới và hàng chục nghìn người dân. Nói cách khác, chiến lược cho trận chiến này đã được định sẵn từ ba tháng trước.

Ngoài ra, Đường Dư Chi cũng hiểu rõ những lo ngại mà Bèi Việt và Cốc Lương đang gặp phải trong triều đình.

Tuy nhiên, ông vẫn cảm thấy rằng kế hoạch này quá mạo hiểm.

Cốc Lương bình tĩnh giải thích: “Con trai út của tôi dù không thể thực hiện được kỳ vọng của cha mình, nhưng những năm qua, khi đi lang thang ở các vùng hoang dã, nó đã học được rất nhiều thủ thuật của những người trong giang hồ và huấn luyện ra một đội ngũ đáng tin cậy. Họ không giỏi chiến đấu trên chiến trường, nhưng lại rất am hiểu những thủ đoạn âm hiểm. Những mũi tên lạnh lẽo kia, nếu họ không hơi lơ là, thì chắc chắn không thể tiếp cận được trong vòng ba thước xung quanh tôi. Còn mũi tên cuối cùng bắn trúng tôi… thì đó chính là kế hoạch mà tôi đã sắp đặt trước.”

Đường Dư Chi bỗng nhiên hiểu ra và cười nói: “Thật sự cần thiết phải làm như vậy sao?”

“Tại sao lại không?”

Cốc Lương ánh mắt trở nên nghiêm túc hơn, nói chậm rãi: “Việc Hoàng thái hậu muốn giết tôi là một sự thật rõ ràng. Bà ấy nghĩ mình đã che giấu rất tốt, nhưng không biết rằng Việt Ca Nhi đã sớm can thiệp vào cung đình. Khi mâu thuẫn không thể giải quyết được, việc chờ đợi cái chết không phải là phong cách của tôi. Trong trận chiến này, tôi sẽ giúp Đại Lương loại bỏ kẻ thù; đó là thành tích mà không ai có thể phủ nhận được. Và cùng lúc đó, tại sao không tận dụng cơ hội này để làm một số việc cần thiết?”

Ông ta dừng lại một chút, nói nhẹ nhàng: “Tôi đã bỏ ra rất nhiều công sức cho cuộc chiến này; đó không chỉ là trách nhiệm của