Ánh mắt của Thẩm Mặc Vân vẫn dịu nhẹ, không hề lộ ra chút sắc bén nào.

Tuy nhiên, Bèi Việt không khỏi nhớ lại cảnh tượng đó ngày xưa.

Lúc bấy giờ, anh mới vừa đến thế giới này, và trùng hợp vào dịp sinh nhật lần thứ sáu mươi của Định Quốc Phủ và Bèi Thái Quân. Anh cùng với Bùi Thành và những người khác đã đứng đón khách ngay trước cửa. Khi lần đầu tiên gặp Thẩm Mặc Vân, anh đã cảm nhận được rằng người đàn ông trung niên điềm đạm này sâu thẳm và khó lường như đại dương. Sau đó, quan điểm của anh về ông ta đã thay đổi nhiều lần, nhưng ký ức về sự kính trọng khi lần đầu gặp mặt vẫn còn in sâu trong trí nhớ.

Chỉ là anh không ngờ rằng một người có tầm nhìn xa trông rộng như vậy lại kiên quyết đi theo con đường đó. Thẩm Đàn Mặc không thể thuyết phục ông ta, Cốc Lương cũng bất lực, và ngay cả ông Sithe cũng chỉ có thể im lặng và buồn bã.

Quay trở lại thời điểm hiện tại, câu hỏi này dù có vẻ đơn giản nhưng thực sự rất khó để trả lời.

Sau một lúc suy nghĩ, Bèi Việt thành thật trả lời: “Cả hai đều có.”

Thẩm Mặc Vân không hề ngạc nhiên, ông mỉm cười và nói: “Có lẽ trước mặt Hoàng đế, bạn cũng luôn thành thật như vậy – chín phần thật, một phần giả. Mặc dù phần giả đó rất quan trọng, nhưng việc có thể nói ra chín phần thật đã là điều rất đáng quý. Không lạ gì Hoàng đế dần dần tin tưởng bạn.”

Bèi Việt cười đắng và nói: “Thẩm đại nhân… Tôi vẫn phải giữ lại một số điều.”

“Tôi hiểu.” Thẩm Mặc Vân gật đầu, nhìn chiếc đĩa được phủ bằng lụa đỏ trên bàn, và từ tốn nói: “Hoàng đế chắc chắn sẽ chủ yếu áp dụng biện pháp an ủi đối với bạn. Vì vậy, dù ông ấy có phong cho bạn chức vụ cao hơn hay không, trong thời gian ngắn tới sẽ không có hành động gì đối với Bắc doanh, và ông ấy cũng sẽ bàn bạc về vấn đề này với Thái tử. Hiện nay, quân đội ở kinh thành đang trải qua những thay đổi lớn; thêm vào đó, các lực lượng Luan Yi Wei, Quân cấm vệ và Đội phòng thủ cũng đang được thanh lọc. Thực tế, tình hình mà bạn đối mặt còn khó khăn hơn nhiều so với Vương Bình Chương.”

Bèi Việt hoàn toàn đồng ý với điều này.

Cuộc sống thực sự là một chuỗi những vấn đề liên tiếp. Trừ khi anh có thể từ bỏ tất cả những gì mình đã vất vả đạt được, quay về nhà với tước vị Quốc Công và sống như một người giàu có không quan tâm đến chuyện thế sự, thì dù Bình Đế hay Lưu Hiền xuất hiện, họ vẫn sẽ bảo vệ anh suố

Cuộc nổi loạn này quả thực đã làm suy yếu sức mạnh của đại quân Đại Lương Kinh, nhưng từ góc độ của triều đình Thiên gia mà nói, điều quan trọng nhất chính là loại bỏ được ảnh hưởng và những âm mưu ngầm của Vương Bình Chương, từ đó họ có thể yên tâm tập trung vào việc đối phó với các kẻ thù bên ngoài.

Ông ta suy ngẫm rồi nói: “Đây vốn dĩ chỉ là một cuộc cờ. Nếu Hoàng đế muốn giải quyết cả hai vấn đề cùng lúc – bao gồm cả tôi – thì ông ta sẽ không thể chịu đựng hậu quả. Nếu tôi thực sự không có ý định chống lại, tôi cũng chỉ có thể chấp nhận thực tế này một cách bình thản. Hiện tại, có vẻ như cả hai bên đều có thể đạt được một sự thống nhất: tôi tiếp tục làm một vị quan trung thành bảo vệ triều đình Thiên gia, trong khi Hoàng đế sẽ trao cho tôi những quyền lực cần thiết để tôi có thể thực hiện những hoài bão của mình.”

Trước đó, tại cung Xingqing, cuộc trò chuyện giữa ông ta và kẻ đã mở ra Bình Đế vẫn diễn ra một cách kín đáo; cả hai bên đều không nói ra điều gì rõ ràng.

Thẩm Mặc Vân thở dài và nói: “Có người nói bạn là người trung thành một cách ngu ngốc, có người lại nói bạn là kẻ xảo quyệt, nhưng rõ ràng những người đó không hiểu được rằng quyết định của bạn chính là lựa chọn đúng đắn và duy nhất trong tình huống này.”

Bèi Việt trông có vẻ mệt mỏi; ông ta vừa vội vàng trở về từ biên giới phía Bắc, vừa phải chỉ huy quân đội chiến đấu, vừa phải liên tục cân nhắc lợi ích và hậu quả của mỗi quyết định mình đưa ra; chỉ mới ngủ được một giấc ngắn ngủi vào đêm qua thôi. Việc tranh luận với kẻ đã mở ra Bình Đế đã tiêu tốn rất nhiều sức lực của ông ta, và bây giờ ông ta trông thật mệt mỏi.

Thấy vậy, Thẩm Mặc Vân liền nói thẳng ra: “Trước khi Vương Bình Chương bắt đầu hành động, tôi đã theo chỉ thị của Hoàng đế, cử một số cao thủ cùng với các điệp viên của Luan Yi Wei đến Tây và Nam Tỉnh, mang theo sắc lệnh hoàng gia để bắt giữ Hầu Xiong Wu Lan Yu và Hầu Ru Nan Liu Ding Yuan đưa về kinh đô.”

Ánh mắt của Bèi Việt trở nên sáng lên, sau đó ông ta từ từ nói: “Có vẻ như Vương Bình Chương cuối cùng vẫn không thể che giấu được điều đó trước mặt Hoàng đế.”

Thẩm Mặc Vân gật đầu nhẹ và tiếp tục nói: “Mặc dù Hoàng đế chưa nói ra rõ, nhưng theo suy đoán của tôi, chắc chắn Ngài sẽ yêu cầu Thái tử điều chỉnh các tướng lĩnh ở biên giới. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Hầu Gong Cheng Quách Hưng sẽ được điều động đến đảm nhận chức vụ chỉ huy đại quân ở Chang Ping, cò

“”

   Bèi Việt Nhanh chóng hiểu rõ ý nghĩa của lời nhắc nhở từ Thẩm Mặc Vân trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó.

   Anh ta từ tốn nói: “Hoàng thượng muốn vua mới này thể hiện lòng ưu ái.”

   Thẩm Mặc Vân giải thích: “Năm ngoái, sau khi cuộc chiến ở miền Nam kết thúc, Hoàng thượng đã kìm hãm công lao của Thái Kiến và không phong ông ta làm quan, có lẽ là để chuẩn bị cho những bước tiếp theo. Tuy nhiên, ông ta cũng không ngờ tình hình sẽ thay đổi như vậy, vì vậy việc này tự nhiên sẽ được giao cho Lưu Hiền thực hiện. Khi thời gian tang lễ quốc gia kết thúc, Lưu Hiền sẽ phong Thái Kiến làm Quốc hầu và giao cho ông ta quản lý Đại doanh Chinh phục Miền Nam. Sau đó, lại cử một vị quan khác – người hiện đang không có trách nhiệm gì cụ thể – đến đảm nhận vai trò tương tự tại Đại doanh Chinh phục Miền Nam. Như vậy, hai đại doanh quan trọng nhất của quân đội miền Nam sẽ nằm trong tay Hoàng đế.”

   Bèi Việt nhớ lại những lần tiếp xúc với Thái Kiến khi còn ở miền Nam, và không khỏi nói một cách nghiêm túc: “Về cả phẩm chất lẫn năng lực, Thái Kiến hoàn toàn xứng đáng với vị trí đó; tôi sẽ không phản đối và cũng không gây trở ngại gì cả.”

   Thẩm Mặc Vân gật đầu đồng tình: “Đúng vậy. Một quốc gia chỉ có những vị tướng giỏi mới có thể đảm bảo an ninh biên giới. Thực ra, đây chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa bạn và Vương Bình Chương. Bạn luôn kiểm soát các cuộc đấu tranh trong phạm vi nhất định; mặc dù điều đó làm tăng độ khó, nhưng nó lại giúp bạn thu hút được nhiều sự hỗ trợ hơn. Những năm qua, tôi thường xuyên nhận thấy bạn đang âm thầm lập kế hoạch… Đôi khi tôi cũng tự hỏi, sao lúc đó mình không nghe theo lời khuyên của Bèi Thái Quân và mời bạn vào triều đình nhỉ?”

   Bèi Việt mơ hồ nhớ lại rằng Thẩm Đàn Mặc cũng đã đề cập đến chuyện này, và không khỏi thốt lên: “Thực ra, tôi không phản đối quyết định đó.”

   Thẩm Mặc Vân mỉm cười nhẹ nhàng, rồi chuyển đề tài: “Việc bạn chuyển trọng tâm hoạt động của ‘Hạm đội Thiên Vân’ đến nhiều nơi khác nhau thực sự là một nước cờ táo bạo và có tầm nhìn xa trông rộng. Theo thông tin thu thập được từ các quan viên triều đình, ‘Hạm đội Thiên Vân’ đã phát triển rất tốt trong suốt nửa năm vừa qua; việc kiếm được bao nhiêu bạc chỉ là yếu tố thứ yếu; điều quan trọng hơn là nó đã thúc đẩy mạnh mẽ sự phát triển thương mại ở năm bang phía Nam.”

Anh ta dừng lại một chút, nói một cách trầm ngâm: “Mặc dù tôi không rõ hết kế hoạch tổng thể của bạn, nhưng có một điều tôi muốn nhắc nhở bạn: Đừng vội vàng trong mọi việc. Dù Đại Lương không áp dụng chính sách ưu tiên nông nghiệp và kiềm chế thương nghiệp, nhưng họ cũng rất coi trọng thuế thương mại. Tuy nhiên, chúng ta không thể chỉ tập trung vào sự phát triển của thương mại mà bỏ qua tầm quan trọng của nông nghiệp. Từ xưa đến nay, sự sụp đổ của các triều đại về bề ngoài là do chiến tranh, nhưng thực chất nguyên nhân nằm ở việc người dân không thể sống sót được. Khi con người không có lương thực để ăn, họ sẽ trở thành người vô gia cư, và khi số lượng họ tăng lên, điều đó chắc chắn sẽ làm lung lay nền tảng của triều đại.”

Bèi Việt ngây người nhìn người đối diện.

Thẩm Mặc Vân cười nhẹ và nói: “Tại sao bạn lại ngạc nhiên như vậy? Thực ra, nhiều bậc hiền triết đã từng nói về điều này; tôi chỉ đang lấy ý kiến của họ mà thôi.”

Bèi Việt cúi đầu và nói: “Tôi xin học hỏi thêm.”

Thẩm Mặc Vân lắc đầu và nói: “Tôi cũng chỉ nghĩ ra được lý do này mà thôi; về cách giải quyết vấn đề, tôi cũng không có phương pháp nào hay cả. Tôi đã đọc rất nhiều sách cổ của các bậc hiền triết, hy vọng tìm ra lời giải, nhưng cuối cùng vẫn không thể hiểu được hướng đi đúng đắn. Kể từ khi ‘Xiangyun Hào’ được ra mắt, tôi đã âm thầm theo dõi mọi hành động của bạn, đặc biệt là sau khi bạn chuyển các công ty ra khỏi kinh đô, tôi có linh cảm rằng bạn có những mục tiêu lớn lao hơn. Vì vậy, hôm nay tôi mới muốn nói thêm vài lời. Dù thương mại phát triển đến đâu, lương thực luôn là điều quan trọng nhất. Nếu bạn có thể giúp người dân Đại Lương không còn phải lo lắng về việc no bụng, thì nhiều vấn đề khác cũng sẽ được giải quyết một cách dễ dàng.”

Bèi Việt và Trọng thể đồng ý: “Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Thẩm Mặc Vân tỏ vẻ hài lòng và tiếp tục nói một cách bình tĩnh: “Về phía quân đội phía tây, cả doanh trại Lang Cung lớn và doanh trại Định Tây lớn đều sẽ thay đổi chỉ huy. Về doanh trại Định Tây thì không cần phải bàn nữa, nhưng đối với doanh trại Lang Cung lớn, chúng ta nhất định phải chọn một người có năng lực – Võ Huân – để đứng đầu. Không thể vì sự ưu ái của vua mới mà cứ mãi nhường bước.”

Bèi Việt đáp: “Tôi sẽ cùng cha vợ tôi suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Thẩm Mặc Vân nâng cốc trà lên, rót một ít nước trà trong veo vào cốc, sau đó dùng ngón tay

Thẩm Mặc Vân nói: “Nếu sau này cần thiết, cậu có thể nhờ họ giúp đỡ; đó là một phần tình cảm của tôi dành cho cậu.”

   Bèi Việt cảm thấy lòng mình tràn ngập biết bao cảm xúc lẫn lộn. Anh cảm thấy gánh nặng và hy vọng đang dồn lên vai mình ngày càng nhiều. Mặc dù điều đó không khiến anh dừng bước, nhưng vào lúc này, khi sắp chia tay, anh không khỏi cảm thấy nặng lòng và buồn bã.

   Anh nhẹ nhàng nói: “Thẩm đại nhân, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ chăm sóc tốt cho cô Shen cũng như người thân của bạn.”

   Từ đầu đến cuối, Thẩm Mặc Vân chưa bao giờ đề cập đến chuyện này. Ông chỉ muốn giải thích rõ ràng quan điểm của mình về tình hình chính trị và những lo lắng dành cho Bèi Việt. Khi nghe thấy lời hứa kiên định của anh, Thẩm Mặc Vân mỉm cười và nói: “Tôi tin rằng cậu sẽ làm được, vì vậy tôi cũng không cần phải nói ra.”

   Đây là một sự tin tưởng không cần phải lời nói để diễn đạt.

   Đối với Bèi Việt, sau cuộc trò chuyện với Thẩm Mặc Vân, anh càng thêm không nỡ lòng. Những người anh hùng như thế này thực sự không nên phải rơi vào hoàn cảnh này.

   Có lẽ nhận thấy suy nghĩ trong lòng anh, Thẩm Mặc Vân từ tốn nói: “Phương Tài, cậu hỏi liệu việc này có đáng không? Thực ra, đối với tôi, không có cái gì gọi là đáng hay không đáng; quan trọng là con tim mình chọn lựa thế nào. Ngày xưa, khi tôi du hành đến kinh đô này, nhìn ngắm thành phố hùng vĩ này, trong đầu tôi lại nghĩ đến những người dân bình thường đang vật lộn với cuộc sống khó khăn. Vì vậy, tôi đã cố gắng hết sức mình để làm điều gì đó có ích.”

   Ông nhấc tấm lụa trên chiếc đĩa lên và nói một cách bình tĩnh: “Từ khi đến kinh đô cho đến bây giờ, đã ba mươi năm trôi qua… Có vẻ như tôi chưa làm được điều gì lớn lao cả. Suốt ngày ở trong ‘địa ngục u ám’ này, tranh đấu vì quyền lợi, thật là nhàm chán.”

   Ông rót đầy rượu độc vào ly.

   Bèi Việt vô thức đưa tay ra muốn ngăn cản, nhưng bị Thẩm Mặc Vân dùng ánh mắt ngăn lại.

   Nhìn vào dòng rượu đang gợn sóng trong ly, ông thở dài và nói: “Trước đây, tôi đã nói với Hoàng đế rằng ngài đã làm một số sai lầm… Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, có lẽ bản thân tôi cũng chưa bao giờ làm đúng điều gì cả. Giữa vua và tôi, chúng ta nên cùng nhau tiến lên… Nếu không, e rằng Hoàng đế sẽ rất cô đơn trên con đường ấy.”