Kiến An Thành, cung điện hoàng gia, Điện Minh Đức.

Hoàng đế Khánh Nguyên lật xem đống báo cáo mật trên bàn, sau một hồi suy nghĩ, ông ngậm ngùi nói: “Có vẻ như những hành động của Bèi Việt có tác động tốt hơn chúng ta tưởng.”

Bên trong điện có hai vị quan cao cấp, đó là Thủ tướng Nội các Từ Huỳnh Ngôn và Tướng Quân Xích Xuân Thu.

Từ Huỳnh Ngôn trầm ngâm nói: “Thưa Hoàng đế, đối với toàn thể triều đình và dân chúng, Bèi Việt chỉ là một làn gió từ phương Bắc – có thể được sử dụng để tạo ra động lực, nhưng không thể đặt tất cả hy vọng vào lòng người dân. Vấn đề nghiêm trọng nhất hiện nay của triều đình chúng ta là tình trạng chiếm đoạt đất đai và trốn thuế; những gia tộc giàu có ở miền Nam và các thế lực quyền lực địa phương đang ngày càng chiếm đoạt đất đai một cách bừa bãi, che giấu thông tin về đất đai thực tế, khiến cho tư nhân ngày càng giàu có, còn quốc gia và người dân thì ngày càng nghèo khó.”

Ông ngẩng đầu nhìn Hoàng đế Khánh Nguyên, giọng nói trầm nặng: “Nhìn bề ngoài, dân chúng có vẻ giàu có, nhưng đất đai và vàng bạc đều tập trung vào tay các gia tộc quyền lực; cuộc sống của người dân ngày càng trở nên khó khăn. Để tăng cường quân đội và duy trì tuyến phòng thủ sông Thiên Tây, ngân khố quốc gia trong những năm gần đây luôn thâm hụt, ngay cả Bộ Trưởng Hộ tài cũng đã bạc đầu vì lo lắng.”

Hoàng đế Khánh Nguyên gật đầu: “Lời nói của ngươi rất đúng, nhưng việc giải quyết vấn đề này không hề dễ dàng.”

Từ Huỳnh Ngôn tiếp tục: “Thưa Hoàng đế, những phát biểu của Bèi Việt tại Hội Văn học Đông Lâm chính là một cơ hội tốt. Tôi đã cử người kích động những người trẻ tuổi trong giới văn học, thông qua họ để phá vỡ lớp băng giá này. Cơ hội này không thể để lỡ, tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta phải quyết tâm hành động.”

Hoàng đế Khánh Nguyên bỗng nhiên cảm thấy hứng thú, hỏi: “Ngươi dự định làm thế nào?”

Từ Huỳnh Ngôn hít một hơi thật sâu, nói một cách quyết đoán: “Đo đất đai, thanh tra lương thực!”

Dù giờ đây mái tóc của Hoàng đế Khánh Nguyên đã pha chút bạc, nhưng những từ ngữ đó dường như đã truyền vào cơ thể ông một nguồn sức mạnh mạnh mẽ. Ông từ từ ngồi thẳng dậy, với vẻ mặt nghiêm túc, hỏi tiếp: “Hãy giải thích chi tiết hơn.”

Từ Huỳnh Ngôn bắt đầu giải thích từng bước: “Phương pháp thanh tra đất đai mà tôi đề xuất gồm tám điểm chính, bao gồm: quy định về việc thanh tra, chỉ định các quan chức phụ trách công việc này, xác định số

Tiếp theo, ông bắt đầu giải thích chi tiết về “Thập pháp định lượng ruộng đất”. Mỗi điểm trong những quy định này đều được trình bày một cách rõ ràng và chi tiết. Hoàng đế Khánh Nguyên lắng nghe với sự chăm chú tuyệt đối; biểu cảm trên khuôn mặt ông liên tục thay đổi – từ sự nghi ngờ ban đầu chuyển sang kinh ngạc, và cuối cùng là niềm xúc động sâu sắc.

Xian Xuân Thu nhìn người đang nói một cách hùng hồn kia, và lúc này tâm trạng của ông rất phức tạp. Vị Thủ tướng này đã chọn con đường đầy gian khổ và rủi ro; chỉ cần một sai lầm nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng. Theo lý thuyết, Xian Xuân Thu nên cảm thấy vui mừng, bởi vì điều này rất có lợi cho các kế hoạch sau này của ông. Tuy nhiên, khi nhìn thấy những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt người đó, Xian Xuân Thu không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ.

Sau khi giải thích rõ ràng về “Thập pháp định lượng ruộng đất”, người đó tiếp tục nói: “Bệ hạ, việc định lượng ruộng đất chỉ là bước đầu tiên thôi. Tiếp theo, chúng ta cần cải cách hệ thống thuế khoáng để giải quyết những vấn đề nan giải đã kéo dài gần một trăm năm qua.”

Hoàng đế Khánh Nguyên bắt đầu suy ngẫm. Ông hiểu rõ giá trị của những gợi ý này, nhưng việc thực hiện chúng lại cực kỳ khó khăn. Dù có sự ủng hộ của các nhà văn học, sự đe dọa từ các cuộc chiến tranh do Bắc Lương gây ra, những tác động tích cực từ thời gian gần đây, cùng với ý nghĩa nhục nhã của các cuộc hôn nhân chính trị… thì đây vẫn là một cơ hội vô cùng hiếm có, nhưng việc thực hiện vẫn rất khó khăn.

Bởi vì những đối tượng mà người đó đề xuất cải cách chính là các gia tộc quyền lực, những tầng lớp cấu thành nên triều đình Nam Châu. Việc buộc họ phải từ bỏ những quyền lợi của mình thật sự là điều vô cùng khó khăn; những trở ngại lúc đó sẽ không thể tưởng tượng nổi.

Người đó hiểu rõ những lo ngại của hoàng đế, nên ông mỉm cười tự tin và nói: “Bệ hạ, thần đề nghị chúng ta nên chọn một địa điểm cụ thể để thử nghiệm phương pháp định lượng ruộng đất trước, sau đó mới áp dụng rộng rãi khắp cả nước.”

Xian Xuân Thu nhìn người đó và đoán ra ý định của ông. Hoàng đế Khánh Nguyên cũng vậy; ông hỏi với vẻ mặt phức tạp: “Địa điểm đó là nơi nào?”

Người đó trả lời một cách bình tĩnh: “Huyện Thanh Hà.”

Hoàng đế Khánh Nguyên im lặng một lát, ánh mắt dần trở nên sắc bén hơn, thể hiện rõ sự oai nghiêm và quyết đoán của một vị hoàng đế: “Ngươi cứ tự do thực hi

Trong lòng Từ Huỳnh Ngôn, tảng đá nặng nề kia cuối cùng cũng đã rơi xuống đất; chỉ cần Hoàng đế sẵn lòng hỗ trợ hết mình, ông ta sẽ quyết tâm xé bỏ tấm màn sắt che phủ bầu trời của Đại Chu này.

Hoàng đế Khánh Nguyên thở dài và nói: “Làm sao có thể làm mạnh đất nước nếu không cải cách? Nếu ngươi sẵn lòng gánh vác trọng trách lớn lao này, thì chính ta mới là người phải cảm ơn ngươi.”

Xian Chūniu, người vốn luôn im lặng, bỗng nói lên: “Thưa Thủ tướng, nếu bước đầu tiên chỉ là việc kiểm kê đất đai, thì một điểm thử nghiệm như vậy có vẻ chưa đủ. Gia tộc Xian tại huyện Vĩnh Hòa sẵn lòng cùng với huyện Thanh Hà thực hiện ngay các biện pháp kiểm kê đất đai này.”

Từ Huỳnh Ngôn có vẻ ngạc nhiên và nói: “Quý ông thật là hiểu biết và có tầm nhìn xa trông rộng; như vậy thì càng tốt.”

Xian Chūniu do dự và nói: “Chỉ là gia tộc Xian có ảnh hưởng hạn chế trong quân đội; nếu gia tộc Phương tại thị trấn Bình Giang sẵn lòng đứng ra cùng tham gia, thì lượng người phản đối từ cả triều đình lẫn dân gian có lẽ sẽ giảm đi rất nhiều.”

Dù đề xuất này xuất phát từ lý tưởng công bằng hay động cơ cá nhân, mọi người đều không thể tìm ra điểm sai sót nào. Gia tộc Từ tại Thanh Hà, với tư cách là đại diện cho các gia tộc di cư từ miền nam sang miền bắc và là một gia tộc có truyền thống học thuật hàng nghìn năm, cùng với việc Từ Huỳnh Ngôn hiện đang giữ chức vụ Thủ tướng, việc họ chủ động tham gia vào việc kiểm kê đất đai chắc chắn sẽ khiến nhiều gia tộc khác phải im lặng. Nếu gia tộc Phương tại Bình Giang cũng làm như vậy, với địa vị của Phương Tạ Xỉ Tiểu và ảnh hưởng của gia tộc Phương trong quân đội, việc kiểm kê đất đai chắc chắn sẽ đạt được hiệu quả gấp bội.

Tuy nhiên, Hoàng đế Khánh Nguyên lắc đầu và nói: “Gia tộc Phương gần đây đang phải chịu đựng nỗi đau mất con trai; ta không thể đưa ra quyết định nào liên quan đến họ lúc này. Việc này hãy tạm thời để lại sau. Khi thời gian trôi qua và họ đã bình tĩnh trở lại, ta sẽ tự mình nói chuyện với họ.”

Hai ngày trước, sau buổi yến tiệc lớn, khi hầu hết các quan lại đã rời đi, Phương Tạ Xỉ Tiểu đã thành khẩn xin Hoàng đế ban hành lệnh bắt giữ Bèi Việt để trả thù cho Phương Vân Hổ và hàng trăm thanh niên của thị trấn Bình Giang. Cuối cùng, Hoàng đế không đồng ý, và Phương Tạ Xỉ Tiểu gần như tuyệt vọng, cùng với Phương Vân Thiên rời khỏi Kiến An Thành và trở về căn cứ lớn ở Bắc Thành.

Xian Chūniu đã chứng kiến tất cả những điều đó; ông ta mơ hồ nhận ra rằ

Phương Tài Đề xuất của ông ta chỉ là những thử nghiệm kín đáo mà thôi, nhưng câu trả lời của Hoàng đế Khánh Nguyên đã khiến Xian Chunqiu cảm thấy bất an.

  Có vẻ như Hoàng đế và Từ Huỳnh Ngôn đang có ý định loại bỏ Phương Tạ Xỉ Tiểu ra khỏi vấn đề này… Tại sao lại như vậy?

  Trong lòng ông ta suy nghĩ rất nhanh, nhưng bề ngoài vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi: “Thưa Hoàng đế, ngài nói rất đúng; thần đã suy nghĩ không kỹ lưỡng, xin ngài tha thứ.”

  Hoàng đế Khánh Nguyên vẫy tay và nói: “Đức lang quân đừng lo lắng quá. Ta hy vọng ngươi sẽ hỗ trợ trong việc quản lý các quý tộc thuộc Quốc Công, và cố gắng không gây rắc rối cho gia đình Xu.”

  Xian Chunqiu cung kính đáp lại.

  Một lát sau, thấy hai người vua tôi vẫn còn muốn thảo luận thêm chi tiết, ông ta liền đứng dậy xin phép rời đi.

  Sau khi ông ta đi rồi, Hoàng đế Khánh Nguyên nhìn vào mắt Từ Huỳnh Ngôn và hỏi từ từ: “Vụ việc đó đã được điều tra rõ ràng chưa?”

  Từ Huỳnh Ngôn nói với vẻ nghiêm túc: “Thưa Hoàng đế, thần đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi. Đêm hôm đó, Bèi Việt đã chuẩn bị sẵn sàng; hắn đã thiết lập rất nhiều bẫy trong khu rừng phía bắc Đông Lâm, khiến cho nhiều người thuộc gia tộc Phương bị thương nặng. Sau đó, bên bờ Hồ Danh Hạ, hắn cũng đã mai phục hàng chục cao thủ thuộc phe Bắc Liang.”

  Hoàng đế Khánh Nguyên nói với vẻ u ám: “Đây là do Xian Chunqiu làm sao?”

  Từ Huỳnh Ngôn thở dài và nói: “Trừ khi Bèi Việt có khả năng tiên tri, còn không thì hắn không thể chuẩn bị một cách tỉ mỉ đến thế được. Ngoài ra, theo kết quả điều tra của đơn vị phòng thủ thành phố, có người đã chứng kiến con trai út của Xian Chunqio, Xian Tiểu Thạch, cùng với Phương Vân Hổ xuất hiện tại nơi Bèi Việt đón nhận thách thức.”

  Hoàng đế Khánh Nguyên suy nghĩ một lát rồi nói nhẹ nhàng: “Vụ việc này thôi, tạm thời đừng để lộ thông tin ra ngoài.”

  Từ Huỳnh Ngôn gật đầu và đáp: “Thần tuân theo lệnh của Hoàng đế.”