“Bức thư này được gửi đến cùng với các báo cáo chiến sự gần đây; các người có biết trong thư ông ấy nói điều gì không?”

Cốc Lương quay lại ngồi xuống, đặt hai lá thư lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh.

Hai người đều lắc đầu.

Cốc Lương thong thả giải thích: “Trong thư, ông ấy nói rằng thành tựu quan trọng nhất của trận chiến tại Giang Âm chính là việc bắt được hơn mười ngàn tù binh, trong đó có anh em Phương Vân Thiên và Phương Vân Kỳ. Đối với Phương Tạ Xỉ Tiểu – người đã mất hai con trai – quyết tâm kháng cự của ông ấy chắc chắn sẽ bị lung lay. Vì vậy, Bèi Việt dự định tiến hành cuộc tấn công giả dối ở tuyến phía Tây, trong khi đó bí mật triệu tập các đội quân tinh nhuệ để đưa họ đi thuyền về phía Nam và tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Phình Giang. Sau khi chiếm được Phình Giang, nhân lúc quân biên giới của triều đình Chu không thể kịp tiếp viện, họ sẽ điều động các đội quân cấm vệ từ Kiến An Thành ra, từ đó có thể tiến hành cuộc đảo chính bên trong Kiến An Thành.”

Cốc Mang tròn mắt, hào hứng nói: “Thật là một kế hoạch thông minh, giống như việc ‘lấy củi ra khỏi đáy nồi’ để phá vỡ nền tảng của đối phương!”

Cốc Lương mỉm cười, gật đầu: “Nhiều năm trước, cha đã nhận ra rằng chiến thuật quân sự của Việt Ca Nhi kết hợp những điểm mạnh của nhiều trường phái khác nhau, không bị ràng buộc bởi bất kỳ quy tắc nào, và ông ấy cũng có lòng dũng cảm để vượt qua mọi khó khăn. Chính vì vậy, cha tin rằng kế hoạch này chắc chắn sẽ thành công. Cũng chính vì thế mà ông ấy khuyên cha không nên tìm kiếm trận chiến trực diện ngoài trời, mà chỉ cần cố gắng giữ vững các thành trì quan trọng. Chỉ trong vòng hai tháng, ông ấy có thể dập tắt cuộc nổi loạn ở miền Nam, sau đó mới điều động đại quân đến hỗ trợ miền Tây.”

Ông nói một cách bình tĩnh và rõ ràng, nhưng hai anh em nhà Cốc vẫn cảm thấy không hiểu lắm. Nếu tình hình đang diễn ra theo hướng có lợi, tại sao cha vẫn kiên quyết muốn đối đầu trực tiếp với Ngô quân?

Cốc Lương nhìn thấy vẻ mặt của họ, cười nhẹ và nói: “Có lẽ trong mắt các người, cha là một kẻ tham lam, chỉ muốn giành lấy công lao phải không?”

Hai người liền vội vàng trả lời rằng không dám.

Cốc Lương không quan tâm đến điều đó, và tiếp tục giải thích: “Mặc dù Việt Ca Nhi rất giỏi về quân sự, nhưng ông ấy có phần đánh giá thấp độ khó trong việc chiếm được lòng tin của người dân ở miền Nam.”

Dù ông ta có giành được chiến thắng trên chiến trường bằng cách tấn công trực tiếp vào trung quân địch, việc xoa dịu sự bất mãn của các triều đại phía nam cũng không phải là chuyện có thể thực hiện trong một sớm một chiều. Ngay cả khi chỉ giải quyết những vấn đề nghiêm trọng liên quan đến vũ khí và binh lực ở các khu vực khác nhau, cũng ít nhất phải mất nửa năm trời. Hơn nữa, nếu ông ta thực sự đạt được thành tựu lớn như tiêu diệt một quốc gia, vẫn sẽ có rất nhiều người trong triều đình muốn gây rối cho ông ta; những tranh chấp và phiền toái sẽ rất nhiều.

Những lời này rất sâu sắc; ngay cả Cốc Phạm – người không am hiểu gì về chính trị – cũng phải thừa nhận rằng phân tích của cha mình rất chính xác.

Cốc Lương tiếp tục nói: “Nhưng tình hình ở biên giới phía tây không thể chần chừ được… Lần này, Hoàng đế Tây Ngô đã đặt cược toàn bộ vận mệnh của đất nước vào cuộc chiến này; ông ta sẽ không từ bỏ cho đến khi đạt được mục tiêu. Sau khi các căn cứ quân sự ngoại vi bị mất đi, doanh trại Kim Thủy và các căn cứ quân sự của Cổ Bình sẽ rất khó để bảo vệ được trong thời gian dài. Một khi cánh cổng bị mở ra, toàn bộ khu vực Linh Châu sẽ bị quân đội Tây Ngô tàn phá. Đó chính là lý do tại sao chúng ta phải tiến hành cuộc chiến này.”

Ánh mắt ông ta chuyển sang một bức thư khác và cười nhẹ: “Bề ngoài, bức thư này được viết bởi Hoàng đế, nhưng thực tế thì là do Hoàng thái hậu Ngô soạn thảo.”

“Hoàng thái hậu Ngô?” Cốc Mang nhíu mày, sau đó tức giận nói: “Cô ta dám giả mạo ý chỉ của hoàng đế?”

Cốc Lương bình thản đáp: “Tại sao lại không dám? Với lòng hiếu thảo của Hoàng đế, nếu bạn mang bức thư này ra triều đình để chất vấn, liệu ông ấy có thể thừa nhận rằng đó là ý chỉ của Hoàng thái hậu Ngô không?”

Cốc Phạm nói với giọng lạnh lùng: “Cha ơi, bà lão đó đã nói điều gì?”

Cốc Lương giơ tay ra, chỉ vào con trai mình và lắc đầu: “Ở trước mặt cha thì nói như vậy cũng được, nhưng bình thường thì đừng quá tự do, đừng để gia đình Cốc và phủ Vệ Quốc gặp rắc rối.”

Cốc Phạm định tranh luận thêm vài câu, nhưng thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt cha mình, liền cúi đầu nói: “Vâng, cha ơi.”

Mặc dù trận chiến hôm nay chỉ là một cuộc thử nghiệm, nhưng Cốc Lương không hề thể hiện sự thoải mái nào; bởi vì cuộc chiến này liên quan trực tiếp đến sự an nguy của toàn bộ khu vực biên giới phía tây, và ông ta cần phải đánh giá rõ ràng sức mạnh của từng binh sĩ thuộc phe Ngô quân.

Trong lời nói của họ, dường như họ cho rằng tôi có ý định cố tình trì hoãn tiến quân, thể hiện sự bất phục; đồng thời họ cũng một cách ngụ ý nhắc nhở tôi rằng mẹ các bạn đang vô cùng lo lắng ở kinh thành, không thể ngủ được mỗi đêm. Tất nhiên, trong cung điện họ bảo tôi không cần phải lo lắng, chỉ cần tập trung vào việc quốc gia là được.”

“Bùm!”

Cốc Phạm mặt tái nhợt, vỗ mạnh xuống bàn và nghiến răng nói: “Kẻ già khốn nạn ấy!”

Tất cả mọi người đều rất thông minh, làm sao có thể không nhận ra những lời này chứa đựng sự nghi ngờ và đe dọa?

Cốc Mang cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng lúc này anh ta cũng đầy giận dữ.

Cốc Lương cười một cái, vẫy tay nói: “Đừng tức giận, làm sao cha có thể để tâm đến những lời đe dọa của bà ấy? Dù Thái hậu có quyền lực lớn, nhưng cha các bạn mới là người đứng đầu Lương Quân, gia tộc Gu đã hy sinh hàng trăm chiến binh dũng cảm để đổi lấy vinh quang của dinh thự này. Cha đã từng nói với Việt Ca Nhi rằng Thái hậu chỉ có trí tuệ hạn chế, những thủ đoạn của bà ấy chỉ khiến người ta cảm thấy buồn cười mà thôi.”

Nói đến đây, ánh mắt ông ta trở nên nghiêm túc hơn: “Trận chiến quyết định này không hề liên quan gì đến Thái hậu Wu; như cha đã nói trước đây, việc tiếp tục trì hoãn chỉ khiến hàng triệu người dân ở Linh Châu gặp rắc rối. Một người đàn ông thực thụ sống trên đời này, phải biết làm những gì nên làm và không nên làm.”

Các anh em nhà Gu đáp lại một cách nghiêm túc: “Chúng con sẽ tuân theo lời dạy của cha.”

Cốc Lương gật đầu và nói: “Hôm nay cha nói những điều này với các con, là để các con nhớ một điều: Ngày mai, khi trận chiến bắt đầu, dù xảy ra chuyện gì đi nữa, các con cũng phải tuân theo mệnh lệnh quân đội, không được phép có bất kỳ hành động nào trái với lệnh.”

Cốc Mang và Cốc Phạm nhìn nhau, cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn, nhưng dưới ánh mắt nghiêm túc của Cốc Lương, họ chỉ có thể đứng dậy và đồng ý.

Ngày hôm sau, hai đội quân của Liang và Wu lại một lần nữa đối đầu nhau.

Sau những cuộc thăm dò ngày hôm qua, rõ ràng cả hai bên đều không có ý định nhượng bộ; trận chiến từ đầu đã diễn ra vô cùng gay gắt.

Cốc Mang trực tiếp chỉ huy năm nghìn binh sĩ tinh nhuệ bảo vệ quân đội trung tâm, trong khi Cổ Bình và ba đội quân của Linh Châu lần lượt tiến lên phía trước, hai cánh theo lệnh của Cốc Lương tiến lên một cách ổn định.

So với bốn vạn kỵ binh tinh nhuệ được bố trí ở hai cánh của Ngô quân, phía Lương Quân có vẻ yếu thế hơn rất nhiều; ngay cả khi tính thêm hơn hai nghìn kỵ binh cung dài do Cốc Mang đưa đến, tổng số kỵ binh vẫn chưa đầy mười nghìn người.

Trên chiến trường rộng lớn như vậy, Cốc Lương không thể điều chỉnh mọi chi tiết một cách tỉ mỉ; ngay cả khi ông có khả năng đó, việc truyền đạt các mệnh lệnh quân sự cũng không thể diễn ra nhanh chóng và thuận tiện. Vì vậy, tại cuộc họp quân sự trước trận đấu, ông đã quyết định áp dụng chiến thuật tấn công theo hình chữ “kẹp” từ hai cánh, với đội hình được sắp xếp thành hình bán nguyệt chặt chẽ, nhằm giảm bớt áp lực từ đội kỵ binh sắt của Tây Ngô, đặc biệt là đội Long Kỵ An Dương.

Cuộc chiến bắt đầu vào buổi sáng sớm và kéo dài đến khi mặt trời lên cao, cả hai bên vẫn tiếp tục giao tranh ác liệt.

Cho đến khi Tây Ngô cuối cùng tung ra gần hai mươi nghìn kỵ binh, xâm nhập từ cánh phải của chiến trường, nhằm thẳng vào doanh trại phía tây của quân đội do Tướng Quý Anh Tô Ngọ chỉ huy.

Đồng thời, lực lượng chính của quân Tây Ngô ở cánh trái cũng tăng cường tấn công mạnh mẽ; ba đội quân mỗi đội gồm mười nghìn người đã lao vào tấn công doanh trại phía tây của quân đội từ một chiến tuyến dài hơn mười dặm.

Cốc Lương nghe những tin tức liên tục được báo cáo bởi các sĩ quan, sau đó lên xe quan sát để theo dõi diễn biến trên chiến trường.

So với tình hình ở cánh trái và trung quân, tình hình của doanh trại phía tây quân đội đang ngày càng xấu đi.

Trên vùng đồng bằng rộng lớn, đột nhiên vang lên những tiếng hò reo vui mừng, như thể một sợi dây căng thẳng đã bỗng nhiên đứt gãy.

“Cha ơi! Đội hình của doanh trại phía tây đã rối loạn! Tô Ngọ kia chết cũng không đáng tiếc!” Cốc Mang hét lên với đôi mắt đỏ hoe.

“Tôi biết rồi, đừng hoảng loạn.”

Gió bắc thổi qua, nhưng Cốc Lương vẫn giữ bình tĩnh.

Cốc Mang nhìn ông một cách không thể tin được.

Khi đội hình của doanh trại phía tây quân đội bị phá vỡ, hơn mười nghìn kỵ binh sắt của Tây Ngô đã nhanh chóng tận dụng khoảng trống để xông thẳng vào phía trung quân!

Cốc Mang nói một cách nghiêm túc: “Cha ơi!”

Cốc Lương giơ tay, và người lính thân cận lập tức đưa cho ông một cây giáo dài.

Ông nhìn về phía đám kỵ binh Tây Ngô đang lao tới, rồi nói từng từ: “Truyền lệnh cho Cổ Bình: quân đội