Đêm đã khuya.

Vào lúc mọi thứ đều yên tĩnh, khu trại tạm thời của đội quân Zangfeng Wei cũng hoàn toàn im lặng; ngoài tiếng bước chân của những người gác canh ra, không có âm thanh nào khác vang lên. Nhờ được huấn luyện theo các quy định của “Cao Đẳng Thất Lược”, các binh sĩ dưới sự chỉ huy của Bèi Việt đều có tâm lý vững vàng; vì vậy, dù nhận được lệnh tấn công bất ngờ vào sáng mai, họ vẫn có thể ngủ yên.

Họ không lo lắng rằng bọn man rợ sẽ tấn công vào ban đêm, bởi vì trong phạm vi mười lăm dặm xung quanh khu trại, có rất nhiều điểm gác canh được bố trí; bất kỳ động tĩnh nào cũng có thể được thông báo cho toàn quân ngay lập tức.

Trương Đức không hề ngủ; anh ta kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi vài tiếng kêu của đại bàng vang lên trên bầu trời đêm. Hai tay anh ta bắt đầu run rẩy không thể kiểm soát được.

Một lúc sau, anh ta cắn răng đứng dậy, cẩn thận kéo một góc rèm ra để xác minh rằng không ai ở bên ngoài, rồi nhanh chóng bước ra ngoài và đi về phía sau lều trại.

Trước mắt anh ta là một con đại bàng có thân hình khá nhỏ bé, đang ung dung ăn thức ăn trên mặt đất.

Trương Đức lấy ra một tấm vải viết vài dòng chữ, quỳ xuống buộc nó vào chân con đại bàng. Sau khi con đại bàng ăn hết miếng thức ăn – rõ ràng không phải là lương thực của đội quân Zangfeng Wei – anh ta nhìn nó bay về phía bắc.

Quan sát xung quanh một lúc, Trương Đức đứng dậy và trở lại lều trại.

Suốt quá trình đó, anh ta không hề nhận ra rằng, không xa lắm, trong bóng đêm, có một bóng dáng gần như hòa nhập vào bóng tối, đang quan sát từng động tác của anh ta một cách rõ ràng… Đôi mắt ấy giống như đôi mắt hoa đào; nếu thuộc về một người phụ nữ, chắc chắn sẽ rất quyến rũ, nhưng trên khuôn mặt này, chúng lại toát lên vẻ lạnh lùng.

……

Buổi sáng trên sa mạc mang theo cái lạnh thấu xương.

Khoảng giờ Mão, mặt trời vẫn chưa mọc; bầu trời phía đông chỉ hiện lên ánh sáng trắng lạnh lẽo.

Trên một ngọn núi cách khu trại Zangfeng Wei hơn bốn mươi dặm về phía bắc, một người đàn ông cao lớn tên là Lệ Kiêu Mǐ đứng trên mép tảng đá ở nửa lưng núi; trên cánh tay trái anh ta, một con đại bàng khá hiền lành đang ăn thức ăn trong lòng bàn tay anh ta, trong khi ánh mắt lạnh lùng của nó nhìn về phía nam xa xôi.

Lệ Tu Mǐ bước đến gần và nói: “Thủ lĩnh, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa.”

Lệ Kiêu Mǐ không biểu lộ cảm xúc gì và hỏi: “Anh nghĩ rằng vị tướng luôn chiến thắng tên là Bèi Việt k

Quân Sư Mị trầm ngâm nói: “Kế hoạch lần này không hề có điểm yếu gì cả. Khi những kẻ đó bỏ chạy, tất cả các Lương Nhân đều không nghi ngờ gì về Trương Đức; nếu không thì họ sẽ không liên tục hy sinh mạng sống để bảo vệ ông ta. Ngay cả Dương Định cũng tin tưởng ông ta một cách tuyệt đối. Bèi Việt quả thực rất giỏi; điều này có thể thấy qua những ngày di chuyển quân đội gần đây. Ông ta không còn hành xử bốc đồng như trước nữa, và suốt quá trình chúng ta không hề có cơ hội tiến hành cuộc tấn công bất ngờ nào. Nhưng ông ta không quen thuộc với quân đội biên giới phía Bắc của Lương Quốc, nên chắc chắn không ngờ rằng một kẻ vô danh như vậy lại có thể là người đồng minh bí mật của chúng ta.”

Lãnh Diệu Mị từ từ nói: “Trương Đức đã viết trong thông điệp bí mật rằng hôm nay Bèi Việt sẽ điều động ít nhất bảy nghìn người để tiến hành cuộc tấn công. Chúng ta chỉ cần tiêu diệt một nửa số đó; dù không thể chặt đầu Bèi Việt, ông ta cũng sẽ không thể tiếp tục ở lại đây được.”

Quân Sư Mị tự hào nói: “Sau khi chiến thắng trận này, ngay cả Hoàng đế Lương Quốc cũng sẽ không dám coi thường Đại Tổng tư lệnh nữa.”

Lãnh Diệu Mị có vẻ bình tĩnh, nhưng những nhịp thở dồn dập của anh ta cho thấy tâm trạng anh ta không hề yên bình. Anh ta đưa tay phải vuốt ve đầu con đại bàng, và nói khẽ: “Hãy để đội quân tiên phong của đối phương xông vào thung lũng; sau đó, lực lượng kỵ binh tiếp theo chắc chắn sẽ giảm bớt cảnh giác, và lúc đó chúng ta sẽ tiêu diệt họ.”

Quân Sư Mị đáp: “Vâng!”

Sau khi anh ta rời đi, Lãnh Diệu Mị vẫn đứng ở bên cạnh tảng đá lớn; trong mắt anh ta, hình ảnh của đội kỵ binh Lương Nhân đang lao vút xuống dưới hiện ra rõ ràng, và một nụ cười man rợ hiện lên trên môi anh ta.

……

Trương Đức vốn đã biết cưỡi ngựa, và trong thời gian này, dưới sự hướng dẫn của các lính canh cá nhân của Trần Hiển Đạt, kỹ năng cưỡi ngựa của anh ta càng trở nên thành thạo hơn. Dù không đến mức tự hào quá mức, nhưng trong lòng anh ta vẫn cảm thấy có vài suy nghĩ phức tạp; anh chỉ tiếc rằng mình không được sinh ra trong một gia đình quân nhân Võ Huân, dù có chút tài năng thì cũng không có cơ hội để thể hiện. Tuy nhiên, hôm nay, khi đội tiên phong của Tàng Phong Vệ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, anh ta nhanh chóng nhận ra rằng mình vẫn còn kém xa so với những kỵ binh tinh nhuệ thực thụ.

Trên vùng đất mênh mông này, ba nghìn kỵ binh tiên phong lao qua như cơn gió lốc, và phía sau họ còn có thêm rất nhiều kỵ binh khác nữa.

Trương Đức phải cố gắng kiểm soát con ngựa của mình để theo kịp tốc độ của đội quân; có lẽ vì muốn chăm sóc anh ta, Trần Hiển Đạt cùng một kỵ binh khác có đôi mắt long lanh đã đặt anh ta ở giữa hai người, vô hình đẩy con ngựa của anh ta tiến về phía trước cùng đội quân.

Theo hướng mà Trương Đức chỉ đạo, đội tiên phong của Zangfeng Wei không ngừng tiến gần đến mục tiêu.

Phía trước là những dãy núi liền miên.

Theo thời gian trôi qua, lối vào hẻm núi giữa hai ngọn núi cuối cùng cũng hiện ra trước mắt mọi người.

Tuy nhiên, đúng lúc này, Trần Hiển Đạt bỗng nhiên đưa ra một mệnh lệnh, và tốc độ lao vút của đội kỵ binh này lập tức giảm xuống.

Trương Đức nhìn Trần Hiển Đạt một cách không hiểu; phía xa, gần lối vào hẻm núi, đã có thể nhìn thấy bóng dáng của một số kẻ man rợ. Lúc này, điều họ cần làm là phải xông qua mọi thứ, tiêu diệt những trở ngại mà kẻ man rợ đã thiết lập bên trong hẻm núi, để mở đường cho đội quân chính tiến lên một cách thuận lợi.

Trần Hiển Đạt quay đầu nhìn Trương Đức một cách phức tạp và nói lớn: “Phía trước đó chính là nơi ở của bọn man rợ phải không?”

Trương Đức gật đầu mạnh mẽ: “Đúng vậy! Những người của chúng ta đang bị giam giữ ở phía sau hẻm núi!”

Trần Hiển Đạt hít một hơi thật sâu và nói: “Hoàng gia đã sai tôi đến nói với bạn một việc.”

Trương Đức bỗng cảm thấy lo lắng, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi: “Xin ngài cứ nói.”

Trần Hiển Đạt hét lên: “Hoàng gia nói rằng, lý do chúng ta mất nhiều thời gian mới đến được đây là vì một mặt, chúng ta muốn khiến những kẻ man rợ đó buông lỏng cảnh giác; chỉ khi họ vẫn tiếp tục mơ tưởng về việc đánh bại Zangfeng Wei, hoàng gia mới có thể dễ dàng cắt đứt con đường thoát của họ. Mặt khác, hoàng gia đã luôn chờ đợi thông tin chi tiết về bạn từ phía Sử Đài Các.”

Khuôn mặt của Trương Đức hiện rõ vẻ hoảng sợ.

Trần Hiển Đạt tiếp tục nói: “Hoàng gia đã sai tôi hỏi bạn: Bạn chỉ là một binh sĩ nhỏ bé tại trạm quân sự Bắc Sơn, gia đình nghèo khó và không có bất kỳ của cải gì đặc biệt… Làm sao bạn có thể xây dựng được một căn nhà lớn ba tầng ở thành phố Ngư Dương?”

“Việc này quá tốt đối với anh ta rồi…”

Trương Đức Không dám chờ đợi thêm nữa, anh ta vội vàng vươn tay ra phía thanh kiếm treo bên hông mình.

Nhưng ngay khi tay anh ta chạm vào chuôi kiếm, người thanh niên trẻ tuổi kia – người sở hữu đôi mắt đẹp như hoa đào – đã lật cổ tay, và thanh kiếm của anh ta lướt qua cổ họng Trương Đức như dòng nước mùa thu.

Trương Đức Ôm lấy cổ mình; máu tươi liên tục chảy ra từ giữa các ngón tay.

Trong ánh mắt Trần Hiển Đạt lóe lên vẻ hung dữ; anh ta cắn răng nói: “Ngài Hầu muốn anh nhớ rằng, kiếp sau đừng trở thành kẻ phản bội tổ quốc như thế này nữa!”

Sức sống trong ánh mắt Trương Đức dần biến mất; cơ thể anh ta bị Trần Hiển Đạt và vị kiếm sĩ kia giữ chặt trên lưng ngựa.

Ba người vẫn tiếp tục đi song song về phía trước; các binh sĩ xung quanh dường như không hề để ý đến chuyện gì đang xảy ra. Trong mắt họ, chỉ có cửa vào hẻm núi rộng lớn cách đó hơn một trăm thước, cùng những kẻ man rợ đang tháo chạy vội vã.

Cốc Phạm – người mặc trang phục vệ sĩ riêng – đã thu kiếm lại và nói bình thản: “Anh không cần phải nói những điều đó với hắn.”

Trần Hiển Đạt với vẻ mặt u ám trả lời: “Nếu kẻ như thế này chết một cách quá dễ dàng, lòng tôi sẽ không thoải mái… Việc giết người sẽ không còn thú vị nữa.”

Một trăm thước… khoảng cách ấy chỉ trong chốc lát là đến.

Khi ba người lao vào hẻm núi, họ bỗng tách ra; Trần Hiển Đạt vung lưỡi dao, chém đứt đầu Trương Đức, đồng thời hét lên giận dữ:

“Giết!”