Vào ngày hôm đó tại phủ của Quốc công Ngụy quốc, Vương Bình Chương đã trực tiếp nói với Lý Bính Trung rằng bốn doanh quân biên giới và Thú Thành sẽ không thay đổi gì cả; chỉ có việc xin hoàng đế triệu tập Châu Hiền, Tước Nam Hùng, đến thay thế Định Quân Bá La Hoàn Chương để đảm nhận chức vụ tổng chỉ huy Đại doanh Kim Thủy. Tại sao lại đột nhiên có những thay đổi lớn như vậy, khiến cho cả cấu trúc của quân đội Tây quân bị thay đổi hoàn toàn? Anh ta bỗng nhiên nhớ đến những lời nói về “cải cách Linh Châu” mà Phương Tài và Mạc Hào Lễ đã đề cập; lòng anh ta trở nên hứng thú không nguôi. Phải chăng ông Vương thực sự đang mở đường cho mình? Khi Lý Bính Trung đầy hy vọng, Tả Chính Thức và Mạc Hào Lễ từ từ nói: “Cải cách quân đội Tây quân là vấn đề quân sự; về lý thuyết, người già như chúng tôi không nên can thiệp vào việc này… Nhưng điều này có liên quan gì đến Tổng đốc Linh Châu chứ?” Vương Bình Chương mỉm cười và nói: “Thưa ngài, tôi cho rằng quân đội Tây quân nên được cắt giảm, nhưng quân đội địa phương của Linh Châu thì nên được tăng cường.” Mạc Hào Lễ suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Tăng bao nhiêu?” Vương Bình Chương đáp: “Hai vệ binh!” Bộ trưởng Lục quân Lưu Đại Hạ xen vào và nói: “Thưa Quốc công Ngụy quốc, Linh Châu đã có một vệ quân địa phương rồi; nếu chỉ để bảo vệ biên giới và an dân, thì hơn mười ngàn người này đã đủ rồi.” Vương Bình Chương lắc đầu và nhìn về phía Bình Đế nói: “Bệ hạ, tình hình ở Linh Châu rất đặc biệt, không thể áp dụng chung một quy tắc được. Nơi đó không chỉ có vùng đất rộng lớn và dân cư hung hãn, mà còn có vô số gián điệp của Tây Ngô. Những gì tôi vừa nói về việc cải cách quân đội Tây quân là bởi vì trong vòng hơn mười năm tới, Tây Ngô khó có khả năng điều động lực lượng lớn xâm lược biên giới; cuộc chiến trước đây đã tiêu diệt hết những lực lượng và nguồn tài chính mà họ tích lũy nhiều năm. Nhưng liệu người Tây Ngô có thực sự yên phận không? Chắc chắn là không. Ngay cả khi chúng ta không tấn công họ, họ cũng sẽ tìm mọi cách để đặt gián điệp tại Linh Châu và gây ra những rối loạn lớn. Do đó, tôi cho rằng việc tăng cường quân đội địa phương của Linh Châu là rất cần thiết.” Theo hệ thống quân đội chuẩn của Đại Liang, mỗi vệ gồm khoảng mười hai nghìn lăm trăm người; nhưng thực tế, do nhiều lý do khác nhau, hầu hết các vệ đều không thể đạt đủ quân số. Ngay cả khi tất cả các vệ đều được bổ sung đầy đủ, tổng số quân số ba vệ cũng chưa đến bốn

**Khai Bình Đế nhìn chằm chằm vào Vương Bình Chương và hỏi:** “Ông muốn nói rằng cả ba đội quân phụ trách khu vực này đều sẽ được giao cho Sở triều thự ở Linh Châu quản lý sao?” Vương Bình Chương gật đầu và nói: “Đúng là như vậy.” Lúc này, ngay cả Liu Daxia cũng hiểu ý định của Vương Bình Chương. Nếu Sở triều thự ở Linh Châu nắm giữ quyền chỉ huy quân đội, thì người được bổ nhiệm thay thế Tạ Hiểm chắc chắn phải am hiểu về quân sự; nếu không, điều đó sẽ gây ra những hậu quả xấu. Về tác động của chiến lược này, nó sẽ không thay đổi cục diện tổng thể ở biên giới phía Tây, bởi dù Sở triều thự có quyền chỉ huy quân đội, số binh sĩ của ông ta cũng chỉ khoảng hơn ba mươi nghìn người – so với hơn hai trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của quân đội phía Tây, đó vẫn chỉ là một lực lượng không đáng kể. Liu Daxia không khỏi ghen tị khi nhìn Li Bingzhong. Động thái này của Vương Bình Chương gần như đã loại trừ khả năng các quan lại văn phòng tiếp tục giữ chức vụ Thống đốc Linh Châu; trong căn phòng này, ngoài Hầu tước Phong Thành, ai còn có điều kiện thuận lợi hơn nữa? Trong lòng Li Bingzhong, niềm vui cuồng nhiệt trào dâng; ông từng giữ chức Bộ trưởng Bộ Quân sự và cũng từng là tướng chỉ huy quân đội kinh thành, có thể nói là vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ công. Như vậy, ai khác ngoài ông có thể đảm nhận chức vụ Thống đốc Linh Châu chứ? Ánh mắt lạnh lùng của Bèi Việt lóe lên trong chốc lát; ông tuyệt đối không chấp nhận việc Li Bingzhong nắm quyền kiểm soát Linh Châu, bởi điều đó đồng nghĩa với việc để kẻ thù nắm giữ “gốc rễ và mạch máu” của mình. Vương Bình Chương tất nhiên cảm nhận được những dòng chảy âm ẩn giữa các quan lại trong triều đình, nhưng ông vẫn bình tĩnh và điềm đạm. Sau một lúc im lặng, Mạc Hào Lễ bình tĩnh nói: “Bệ hạ, xin phép thần buông bỏ mọi e ngại và nói về vấn đề cải cách quân đội phía Tây.” Khai Bình Đế gật đầu. Mạc Hào Lễ suy nghĩ một lúc rồi tiếp tục: “Tôi đã dành nửa đời mình cho binh nghiệp, và Bèi Việt cũng đã trải qua nhiều trận chiến. Nếu cả hai đều cho rằng Tây Ngô không còn sức mạnh để tiếp tục chiến tranh trong vòng mười năm tới, thì thần tin vào sự đánh giá của họ. Mặc dù ngân khố quốc gia hiện đang dồi dào, nhưng việc cung cấp lương thực cho hơn ba trăm nghìn binh sĩ vẫn là một gánh nặng lớn. Việc cắt giảm số lượng quân đội thường trực xuống còn hai trăm hai mươ

Trước khi các cuộc chiến tranh ở Tây Biên bùng nổ, chỉ riêng tại khu vực Linh Châu trong năm thứ ba của triều đại Khai Bình đã xảy ra hơn mười vụ bạo loạn do người dân gây ra. Quân đội phòng thủ tại đây thực sự rất vất vả trong việc ngăn chặn những kẻ gián điệp được Tây Ngô cử đến để kích động và gây rối. Tuy nhiên, việc lựa chọn người đứng đầu tỉnh Linh Châu cần phải được cân nhắc thật kỹ lưỡng; quyền lực ngày càng lớn đồng nghĩa với việc người kế nhiệm cần phải có năng lực mạnh mẽ hơn và uy tín cao hơn – ít nhất là so với Tạ Hiểm thì không thể xem thường được.” Lời này thể hiện sự khôn ngoan và trầm tính, nhưng điều khiến những người có mặt trong điện ngạc nhiên là vị cựu thần tử qua bốn triều đại này lại ủng hộ đề xuất của Vương Bình Chương. Đã bao năm nay rồi mà chưa từng thấy cảnh tượng này… Khoác __TERM011__ cũng có vẻ ngạc nhiên; ông nhìn chằm chằm vào __TERM001__ và nói với giọng nghiêm túc: “Quốc công Ngụy quốc, ông vẫn muốn đề cử Li Bǐng Trung làm tỉnh trưởng Linh Châu sao?” Dưới ánh mắt mong đợi của Li Bǐng Trung, __TERM007__ gật đầu và nói: “Vâng, Thái Hoàng.” “Thái Hoàng, thần phản đối đề xuất của Quốc công Ngụy quốc.” Một giọng nói mạnh mẽ vang lên giữa đám quan lại. Lỗ Đình, người đứng đầu bộ phận hành chính phía đông, đứng dậy; thân hình anh ta cao ráo như cây thông. Khoác __TERM011__ nhìn không biểu cảm và hỏi: “Lại là những lý do cũ ấy à?” Lỗ Đình lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Từ đầu mùa đông năm thứ ba của triều đại Khai Bình, Li Bǐng Trung được điều đến làm chỉ huy quân đội phía nam kinh thành; đã hai năm trôi qua, nhưng trong thời gian đó, sức mạnh của binh sĩ phía nam không hề tăng lên mà còn suy yếu đi. Điều này cho thấy ông ấy thiếu khả năng trong việc huấn luyện quân sự, và chỉ thích hợp để đảm nhận những công việc văn phòng. Thần không nghĩ rằng việc __TERM004__ trở thành kẻ cướp có liên quan đến Li Bǐng Trung, nhưng nếu ông ấy không thể huấn luyện tốt cả đội quân tinh nhuệ phía nam, làm sao có thể đối mặt với những tình huống phức tạp ở Linh Châu được? __TERM003__ đã phân tích rất rõ vấn đề của Linh Châu; chính vì vậy, người đứng đầu mới của tỉnh Linh Châu cần phải am hiểu về quân sự. Vì thế, thần phản đối đề xuất của __TERM003__.” __TERM009__ trong lòng thở phào nhẹ nhõm; __TERM001__ luôn chú trọng đến việc mọi việc diễn ra một cách tự nhiên và thuận lợi. Sau chuỗi lập luận này, khó có thể còn ai có thể ngăn cản việc Li Bǐng Trung được bổ nhiệm nữa

Luo Ting thì khác hẳn; quá khứ và tính cách trung thực của anh ta đã được mọi người công nhận từ lâu rồi. Những lời nói này gây ra tác động mạnh mẽ hơn nhiều so với những lời chỉ trích từ phía Bèi Việt. Vị người cầm quyền trẻ tuổi này tự nhủ trong lòng: “Bèi Gia nhỏ, dù không hiểu tại sao em lại kiên quyết phản đối Li Bingzhong đến thế, nhưng vì tôi đã hứa với Cốc Lương sẽ bảo vệ em, tôi cũng chỉ có thể giúp em giải quyết vấn đề này.” Vương Bình Chương thở dài một tiếng, trông có vẻ bất đắc dĩ. Khuôn mặt Li Bingzhong tái nhợt đi, nhưng anh ta không thể cảm thấy oán giận; anh chỉ biết rằng Luo Ting khác với Bèi Việt, không phải là người mà anh ta có thể dễ dàng chọc giận được. Bình Đế gật đầu nói: “Lời nói của Luo Ting rất có lý, Quốc công Ngụy quốc… Vì chuyện này do anh khởi xướng, vậy thì cũng nên để anh chọn người mới thay thế.” Đôi mắt già nua của Vương Bình Chương lộ ra vẻ phức tạp; ông cúi đầu và nói: “Thần tuân lệnh.”