Khi Bèi Việt đến ngoại ô doanh trại, anh ta đã cố tình nhìn ngắm bầu trời. Vào cuối mùa xuân đầu mùa hè, thời gian ban ngày ngày càng kéo dài; tuy nhiên, lúc này đã là buổi chiều, và chỉ còn khoảng một giờ nữa là trời tối. Việc Hoàng tử Đại đến khu vực phía bắc vào thời điểm này chắc chắn sẽ khiến người ta đặt ra nhiều câu hỏi. Dù sao thì, với tư cách là một hoàng tử, anh ta không thể nào qua đêm ngoài đồng ruộng hoang vắng được; chắc chắn không phải anh ta đến đây chỉ để nói vài lời với Bèi Việt mà thôi.

Cách đây không lâu, Bình Đế đã cho phép ba vị hoàng tử trưởng thành vào triều để quan sát công việc chính trị. Điều này không chỉ nhằm mục đích để họ xem xét quá trình các quan lại văn phòng xử lý công việc triều đình mà còn để họ có thể quan sát trực tiếp cách các đội quân của Đại Lương QuânNgũ huấn luyện. Việc Hoàng tử Đại đến khu vực phía bắc để quan sát Bèi Việt luyện tập binh sĩ không có gì sai trái cả; tuy nhiên, thời điểm anh ta chọn có phần hơi kỳ lạ, và điều đó cho thấy anh ta thiếu quyết đoán trong hành động của mình.

Cách cổng doanh trại khoảng một trăm bước, một chiếc xe ngựa sang trọng đậu bên lề đường, và có hàng chục lính canh cung đình bảo vệ hai bên. Khi thấy Bèi Việt đang đi về phía này, một người đàn ông trung niên tiến lên chào hỏi: “Tôi là Quách Chân, xin chào Ngài.”

Bèi Việt nhìn người đàn ông này một cách bình thản và biết rằng anh ta là người được phái đến từ phe của Phu nhân Ngô. Xét về ngoại hình và phong thái, Quách Chân quả thật cao cấp hơn so với Li Kim Ngôn trước đây. Tuy nhiên, vì Hoàng tử Đại đã bị tước bỏ danh hiệu công tước, vị trí Thư ký của cung điện của anh ta cũng tự nhiên không thể được giữ lại; theo luật định của triều đình, một vị tướng kiêm quản đất không có quyền sở hữu dinh thự riêng.

Dĩ nhiên, việc Bình Đế không chỉ không đuổi Quách Chân ra khỏi cung điện của Hoàng tử Đại mà còn cho phép anh ta vào triều để quan sát công việc chính trị đã phần nào phản ánh suy nghĩ thực sự của vị hoàng đế này.

Bèi Việt nói một cách bình thản: “Hóa ra là Thư ký Quách, tôi đã lâu không gặp ngài rồi.”

Quách Chân không thể giấu nổi sự ngạc nhiên và càng trở nên tò mò muốn biết người quyền lực trẻ tuổi này thực sự là người như thế nào. Anh ta rất rõ nguyên nhân cái chết của Li Kim Ngôn trước đây, và cũng đã chứng kiến sự lạnh lùng và quyết đoán của Bèi Việt khi đối mặt với Hoàng tử Đại vào đêm hôm đó; anh ta không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ được chứng kiến thái độ ôn hòa như

Lúc này, cánh cửa xe ngựa bỗng nhiên mở ra, và Hoàng tử thứ nhất Lưu Hiền bước ra ngoài.

Bèi Việt cúi chào hỏi: “Xin chào Đại hoàng tử.”

Nghe thấy cái tên quen thuộc nhưng lại lạ lẫm này, Lưu Hiền ngập ngừng một chút, khuôn mặt hiện lên nụ cười không tự nhiên, rồi cố gắng giữ bình tĩnh nói: “Bèi Việt, xin lỗi vì đã làm phiền.”

Mặc dù nhờ sự can thiệp của Phu nhân Ngô mà Kha Bình Đế đã phát đi tín hiệu để đe dọa những kẻ có ý đồ xấu, nhưng trong lòng Lưu Hiền vẫn cảm thấy lo lắng. Hoàng tử thứ tư giờ đây đã hoàn toàn mất hy vọng; thực ra, ngay trước vụ ám sát, ông ta cũng đã không còn hy vọng nào nữa. Tuy nhiên, Hoàng tử thứ hai và Hoàng tử thứ sáu vẫn đang theo dõi ông ta từ xa, và có vẻ như họ có khá nhiều người ủng hộ trong số các quan lại.

Lưu Hiền không phải con ruột của Hoàng hậu, vì vậy về mặt pháp lý, ông ta tự nhiên ở thế yếu hơn. Chỉ nhờ vào việc Phu nhân Ngô suốt nhiều năm qua đã giúp ông ta âm thầm phát triển mối quan hệ với người khác, cùng với sự ưa chuộng của Kha Bình Đế, ông ta mới có thể cạnh tranh ngang hàng với Hoàng tử thứ hai – người chiếm được danh nghĩa chính đáng. Bây giờ, khi ông ta mất đi vị trí Hoàng tử, mặc dù bề ngoài mọi thứ vẫn bình thường, nhưng trong lòng ông ta vẫn không thể yên tâm. Nhớ lại những lời dặn dò của Phu nhân Ngô trước đây, ông ta đã tự mình đến vùng phía bắc kinh thành, muốn kiểm tra thái độ của Bèi Việt đối với mình.

Trên đường đi, ông ta liên tục nhớ lại những sự va chạm giữa mình và Bèi Việt. Ban đầu, mọi chuyện thật sự rất tồi tệ; đặc biệt là vụ án Thất Bảo Các đã khiến Phu nhân phải chịu ô nhục và tự tử trong đau khổ. Sau đó, ông ta còn sai người đến Lăng Châu để ám sát Bèi Việt, khiến hai bên trở nên thù địch lẫn nhau. Tuy nhiên, sau khi Bèi Việt trở về kinh thành, ông ta không hề gây ra thêm xung đột nào nữa; thậm chí khi Bèi Việt nhận thêm các thiếp thần, ông ta còn cử Quách Trân mang theo những món quà hậu hĩnh để chúc mừng.

Còn về vụ ám sát gây chấn động trong triều đình, đêm đó Bèi Việt đã dẫn quân đến dinh thự của Lỗ Vương, khiến ông ta mất mặt. Tuy nhiên, cuối cùng người đó đã nhượng bộ, không công khai vạch trần ý định của ông ta trong việc nhận tội thay cho Bình Dương trước mặt Kha Bình Đế. Lưu Hiền hiểu rằng đó chính là một ân huệ lớn.

Vì nhiều lý do khác nhau, Lưu Hiền đã suy nghĩ kỹ càng trên xe ngựa về các cách đối mặt với Bèi Việt, nhưng giờ đây, khi đứng trước chàng trai trẻ này và nhìn thấy nụ cười hiền lành nhưng lại có phần khoảng cách trên khuôn mặt anh ta, sau những lời chào hỏi ban đầu, cô không biết phải bắt đầu từ đâu.

Qu Zhen cảm thấy lo lắng trong lòng, liền mỉm cười nói: “Bèi Hầu, thực ra hoàng tử đã rời thành phố từ sáng sớm. Nghe nói hôm nay Bèi Hầu sẽ tập luyện binh pháp ở Bắc Doanh, vì không muốn làm phiền công việc của ngài, hoàng tử đã dẫn chúng tôi đi dạo quanh khu vực phía bắc, và còn ghé thăm nơi Thủ Dương Sơn nữa.”

Lời này do anh ấy nói thì thật sự phù hợp hơn.

Mặc dù Lưu Hiền đã chuẩn bị tâm lý từ lâu, nhưng việc bỗng nhiên phải tỏ ra khiêm tốn và tôn trọng người khác vẫn có phần gượng ép.

Bèi Việt hơi ngạc nhiên, nhìn Lưu Hiền một cách đầy ý nghĩa.

Nếu trong tương lai, vị hoàng tử này có thể kế vị ngai vàng, chuyện hôm nay có lẽ sẽ trở thành một câu chuyện được ghi chép lại trong sử sách, giống như câu chuyện ở Trại Tinh Liễu trong kiếp trước.

Anh ấy kìm nén những suy nghĩ ấy trong lòng và mỉm cười nói: “Hoàng tử quả thực có lòng tốt, nhưng nếu tin tức này lan ra, có lẽ sẽ có người nói rằng Bèi Việt ngạo mạn và không biết tôn trọng người khác.”

Dù lời này không quá lễ phép, nhưng so với cách Phương Tài cư xử, nó đã gần gũi hơn một chút. Lưu Hiền cảm thấy thoải mái hơn và đùa cợt: “Nếu ngươi luôn cung kính và tuân theo mọi lời dạy của ta, thì mới thực sự đáng bị chỉ trích đấy.”

Có lẽ nữ hoàng thông minh và khéo léo kia gần đây đã dạy dỗ ngươi rất nhiều phải không?

Bèi Việt thầm nghĩ vậy, rồi quay sang nói: “Hoàng tử, xin mời.”

“Được.” Lưu Hiền gật đầu nhẹ.

Hai người cùng nhau bước vào cổng Bắc Doanh, Qu Zhen và các vệ sĩ cung đình cũng theo sau như thường lệ, nhưng Lưu Hiền nói: “Các người hãy đợi ở bên ngoài, nơi này là khu vực quan trọng của doanh trại, không được tự ý vào.”

Qu Zhen không hề do dự, cúi đầu nói: “Vâng.”

Góc miệng Bèi Việt nhẹ nhàng nhếch lên; nếu vài năm trước, vị hoàng tử này đã có tấm lòng và khả năng giao tiếp như vậy, có lẽ số người ủng hộ ông sẽ nhiều hơn nhiều so với bây giờ.

Sau khi bước vào doanh trại, Lưu Hiền chăm chú quan sát cách bố trí nội thất trong doanh trại và khuôn mặt của các binh sĩ; suốt quãng đường, mọi thứ đều rất yên tĩnh.

Ở phía tây, tiếng hô vang lên từ sân tập; thấy Lưu Hiền tỏ vẻ tò mò, Bèi Việt liền dẫn anh ta đến đó.

Lễ tuyển chọn 1.000 chiến binh đầu tiên của đội quân Bạch Vệ đã kết thúc. Mặc dù những người không được chọn vào đội quân này có phần không cam lòng, nhưng họ lại cảm thấy tràn đầy động lực. Dưới sự chỉ huy của các sĩ quan của mình, họ rời khỏi sân tập và vừa đi vừa gặp phải Bèi Việt và Lưu Hiền đang đi ngược lại.

Những binh sĩ này không biết đến Hoàng tử Đại, nhưng họ cũng không hề xáo trộn hàng ngũ khi nhìn thấy Bèi Việt; họ vẫn bước đi đều đặn và chăm chỉ, đồng thời dành cho hai người một cái nhìn kính trọng khi đi qua bên cạnh họ.

Lưu Hiền cảm thấy rất ấn tượng trước cảnh tượng này. Sự ngăn nắp trong trang phục, kỷ luật nghiêm ngặt và sự dũng cảm của các binh sĩ trong đội quân Bạch Vệ là điều mà anh ta chưa từng chứng kiến bao giờ trước đây; thậm chí, trong thâm tâm, anh ta còn cảm thấy rằng đội kỵ binh này còn mạnh mẽ hơn cả Quân đội Hoàng gia.

Sau khi đoàn quân dài này đi qua, Lưu Hiền thành thật nói: “Thành thật mà nói, trước đây tôi có phần hiểu lầm bạn. Mặc dù bạn đã có những công lao lớn ở Tây Biên, tôi vẫn nghĩ rằng bạn chỉ may mắn và được sự bảo vệ của những người lớn tuổi mà thôi. Cho đến lúc này, khi nhìn thấy các binh sĩ của đội quân Bạch Vệ, tôi mới nhận ra mình đã sai lầm đến mức nào.”

Anh ta quay đầu nhìn Bèi Việt và nói một cách chân thành: “Bạn đã có thể xây dựng nên một đội kỵ binh tinh nhuệ như vậy, và đội quân này luôn chiến thắng ở Tây Biên – nơi mà tình hình rất phức tạp – điều này chứng tỏ rằng Cha Chúng ta nhìn xa trông rộng hơn tất cả chúng ta. Ngài đã phát hiện ra tài năng của bạn từ nhiều năm trước… Thật buồn cười khi tôi lại từng nghĩ đến việc chiếm đoạt tài sản của bạn.”

Bèi Việt nhìn anh ta chằm chằm, sau một lúc mới cười nói: “Hoàng tử, cách bạn nói như vậy khiến tôi cảm thấy không thoải mái chút nào…”