Đại Lương Kinh quân Nam Đại doanh, tên chính thức là Long Xiang Đại doanh, nằm cách kinh đô khoảng hai mươi dặm về phía nam, gần núi Khánh Dương Cang. Nếu đi theo con đường chính thức, lực lượng bộ binh của Nam Đại doanh có thể đến cửa Chu Tước Môn ở phía nam kinh đô trong vòng hai giờ, còn lực lượng kỵ binh thì di chuyển nhanh hơn nhiều.

Sau nhiều lần cắt giảm biên chế, hiện nay Nam Đại doanh chỉ còn lại một vệ kỵ binh và ba vệ bộ binh, tổng cộng năm mươi nghìn chiến binh tinh nhuệ và thiện chiến.

Nếu tính thêm các binh sĩ phụ trách công tác hậu cần, những người lao động vận chuyển lương thực và vật tư, cùng với lính canh của các tướng lĩnh cấp cao, thì số lượng người trong doanh trại này lên tới hơn sáu mươi nghìn người.

Đại doanh được xây dựng với lưng dựa vào núi và mặt hướng ra sông; bên ngoài doanh trại có một con hào rộng ba trượng và sâu hơn một trượng. Bên ngoài hào là các hàng rào chống ngựa và bẫy hình sừng nai; bên trong hào là một vòng rào cao khoảng hai trượng. Hai bên cổng chính của doanh trại có các tháp tên, còn phía trước là cây cầu treo và cổng doanh trại. Nhìn từ trên cao xuống, đại doanh này giống như một thành phố nhỏ, chỉ khác là bên trong đó toàn là binh sĩ.

Bèi Việt đi cùng với Cốc Phạm, anh ta mang theo rất ít đồ đạc, chỉ có một gói đồ đổi quần áo và mười tờ tiền bạc trị giá mỗi tờ một trăm lượng do ngân hàng Thái Bình cung cấp.

Khi tiến gần đến Nam Đại doanh, Bèi Việt mới nhận ra rằng một số kiến thức mà anh ta có được trong kiếp trước thật là vô lý. Chẳng hạn, trong một số phim ảnh, thường có những tình huống người ta lén lút tiếp cận gần doanh trại để thám hiểm, nhưng thực tế, miễn là doanh trại vẫn hoạt động bình thường, việc làm điều đó gần như là điều bất khả thi. Khi còn cách Nam Đại doanh khoảng mười dặm, hai người đã gặp phải ba đợt tuần tra. Khi họ tiến vào phạm vi năm dặm, thì có vô số tuần tra công khai và bí mật; ngay cả Cốc Phạm cũng phải xuất trình lệnh của Cốc Lương mới được phép tiếp tục đi.

Sau khi vào doanh trại, Bèi Việt lặng lẽ và tỉ mỉ quan sát cấu trúc bên trong. Hiện tại, ông Hứa vẫn chưa bắt đầu dạy anh ta cách thiết lập doanh trại quân sự, nhưng dù sao thì anh ta cũng đã đến từ một thế giới mà thông tin được phổ biến rộng rãi; mặc dù không thể nói là am hiểu sâu rộng, nhưng chắc chắn anh ta biết nhiều hơn so với một thiếu niên mười bốn tuổi theo quan điểm của mọi người. Nhìn từ bầu không khí ngăn nắp và tác phong quân sự nghiêm ngặt bên trong doanh trại, có thể thấy Cốc Lương rất có phương pháp trong việc quản lý quân đội; điề

“Bèi Việt cũng chẳng muốn tranh luận nữa; sau khi suy nghĩ một lúc, anh ta hỏi: ‘Có vẻ như trong doanh trại này không có đến năm mươi ngàn người, phải không?’”

Cốc Phạm gật đầu và nói: “Đội Long Xiang Vệ, tức là đội kỵ binh đó, trước đây đã được Quốc công Ngụy quốc điều động để thực hiện các nhiệm vụ chỉ huy chung. Sau khi bọn cướp ở vùng ngoại ô kinh đô bị trấn áp, họ dưới sự chỉ huy của tướng Ngài Wei Xiao đã đi đóng quân ở hai con đường quan trọng ở phía tây nam, nhằm ngăn chặn những tên cướp còn lại trốn thoát qua đây. Ngoài ra, còn có hai đội bộ binh khác đang đóng quân ở các huyện xung quanh.”

Dù anh ta không tham gia vào quân đội, nhưng từ nhỏ đã sống trong môi trường quân sự và thường xuyên lui tới doanh trại, nên anh ta biết khá nhiều về tình hình quân sự. Anh tiếp tục nói: “Thực ra, bình thường thì trong doanh trại này cũng không thể lúc nào cũng có đến hàng chục ngàn người; hoặc là họ đi huấn luyện, hoặc là đóng quân ở các doanh trại lân cận. Những người thường xuyên ở lại trong doanh trại chỉ khoảng một đội quân thôi, cùng với lính canh của tôi thôi.”

Hai người đến gần lều trung quân, và Cốc Phạm dẫn Bèi Việt vào một cái lều nhỏ, cười nói: “Sáng nay sớm, cha tôi đã được triệu hồi về kinh đô theo lệnh của các eunuch; ông bảo tôi tiếp đón anh trước, có lẽ phải đến chiều tối mới trở về.”

Bên trong lều, trang thiết bị rất đơn giản; ngoài hai chiếc giường gỗ và một số đồ dùng sinh hoạt thông thường, điều thu hút sự chú ý nhất chính là hàng vũ khí được treo trên giá gỗ – dao kiếm, giáo mác đủ loại, nhưng không thấy có cung tên hay áo giáp nào.

Cốc Phạm lấy một cái bát, đổ nước sạch cho Bèi Việt và nói: “Nơi đây không giống như ở kinh đô đâu; cha tôi luôn coi trọng việc làm gương cho mọi người, nên điều kiện sống ở đây hơi đơn sơ một chút, anh đừng để tâm.”

Bèi Việt nhận lấy bát nước và nói: “Anh hẳn biết tình cảnh của tôi trước đây.”

Cốc Phạm cười khẽ và hỏi: “Tôi nghe nói trước đây ở Định Quốc Phủ, anh thường xuyên không đủ thức ăn để ăn, đúng không?”

Bèi Việt không trả lời, quan sát xung quanh lều, rồi đột nhiên ngẩng đầu nhìn Cốc Phạm và hỏi: “Anh trai, có ai biết tung tích của Tiểu Hoa không?”

Cốc Phạm lắc đầu và nói với vẻ ân hận: “Cha tôi đã điều một nửa số lính canh của cậu ấy đi… Mỗi nhóm gồm hai mươi người, tất cả đều là những người dũng cảm và tài ba; mỗi người cưỡi hai con ngựa, họ đã được phái đi từ kinh đô xuống phía nam để truy lùng t

“Bèi Việt biết rằng việc phải tổ chức một cuộc lớn như vậy chỉ vì một đóa hoa đào thật là hơi quá sức, nhưng anh ta không còn cách nào khác, chỉ có thể nợ Cốc Lương một ân tình lớn như vậy mà thôi.”

Cốc Phạm nói: “Anh hãy nghỉ ngơi một lát ở đây trước đã, tôi còn có vài việc phải làm; buổi trưa sẽ có người mang cơm đến cho anh.”

Bèi Việt gật đầu: “Anh cứ đi làm việc đi, tôi ở đây chờ Cốc Bá Bá trở lại là được.”

Cốc Phạm liếc mắt với anh ta: “Buổi trưa có muốn uống chút rượu không?”

Bèi Việt không do dự gì mà đáp: “Được chứ, nếu có ai hát một bài hát thì càng tốt.”

Cốc Phạm bất ngờ cười nói: “Tôi chỉ nói đùa thôi mà.”

Bèi Việt cũng đồng ý: “Tôi cũng vậy.”

“Hei!”

Cốc Phạm vang lên tiếng cười, sau đó liền cáo từ và ra đi.

Bèi Việt không đi lang thang bên ngoài; mặc dù Cốc Phạm nói một cách kín đáo, nhưng anh ta vẫn hiểu được ý của cô ấy. Dù sao đây cũng là doanh trại quân đội; có Cốc Phạm ở bên cạnh thì tốt hơn nhiều. Nếu anh ta tự mình đi lang thang, có thể sẽ bị coi là gián điệp và bị bắt giữ. Ngay cả khi Cốc Lương rất quan tâm đến anh ta, cũng không thể công bố thông báo trong quân đội để đối xử với một thiếu niên như anh ta như với một vị khách quý; điều đó thực sự là hành động ngu ngốc.

May mắn thay, Bèi Việt là người có tính kiên nhẫn. Anh ta nằm xuống chiếc giường đó, tựa đầu vào hai tay, và liên tục suy nghĩ về tình hình hiện tại. Điều quan trọng nhất là anh ta rất muốn biết người phụ nữ ở trong núi đó thực sự muốn làm gì.

Những lời mà Phương Nhạy và Từng đã đặc biệt nhắc đến ban đầu, chúng thực sự có ý nghĩa gì?

Buổi trưa, quả nhiên có người mang cơm đến cho anh ta; có thịt, có rau, cùng với cơm trắng. Mặc dù không thể nói là sang trọng, nhưng so với môi trường trong doanh trại quân đội thì đã rất tốt rồi.

Cho đến khi mặt trời lặn vào buổi tối, mới có binh sĩ riêng của Cốc Lương đến mời anh ta đi gặp người.

Theo sau các binh sĩ thân cận, anh ta bước vào lều của tướng lĩnh chính. Bên trong lều, đã có hơn mười cây nến to bằng cánh tay được thắp sáng. Cốc Lương đứng trước một bàn đồ sa bàn khổng lồ, với vẻ mặt nghiêm túc và không hề mỉm cười.

Không ai khác có mặt trong lều, kể cả Cốc Phạm.

Bèi Việt tiến lên chào: “Xin chào Tướng lĩnh.”

Cốc Lương ngẩng đầu lên, nở một nụ cười nhẹ nhàng và vẫy tay: “Bây giờ em vẫn chưa phải là binh sĩ thân cận của tôi; gọi tôi là Tướng lĩnh thì quá mức rồi. Cứ gọi tôi là chú như mọi khi đi.”

“Vâng.”

Bèi Việt đáp lại, ánh mắt hướng về bàn đồ sa bàn – đó là bản đồ khu vực gần kinh đô, với rất nhiều dấu hiệu được đánh dấu ở phía tây nam.

“Sáng nay, Hoàng đế đã triệu tôi, Quốc công Ngụy quốc và Tướng lĩnh của doanh trại phía tây, Quốc công Trường Hưng Khuê Giang, vào cung điện, và ra lệnh cho chúng tôi phải loại bỏ bọn cướp Sơn Trung này trong vòng ba tháng. Việt Ca Nhi, ý kiến của em về việc này là gì?” Cốc Lương hỏi một cách hứng thú.

Lời này khiến Bèi Việt hơi bối rối; một vấn đề quan trọng như vậy mà lại hỏi ý kiến của anh ta?

Anh ta đâu phải là Lý Nguyên Phương đâu.

Bèi Việt thành thật lắc đầu: “Cháu không hiểu.”

Cốc Lương cười và nói: “Cứ nói thoải mái đi; chỉ có hai chúng ta ở đây, không cần phải e ngại gì cả.”

Nghe thấy lời khích lệ đó, Bèi Việt do dự một lát rồi cẩn thận trả lời: “Chú ạ, cháu nghĩ rằng phong cách hoạt động của những tên cướp này có thể được tóm tắt bằng tám từ.”

“Tám từ đó là gì?”

“Khi họ tiến lên, chúng ta rút lui; khi họ dừng lại, chúng ta gây rối cho họ.”

Bèi Việt nói ra điều đó một cách bình tĩnh.

Ban đầu, Cốc Lương chỉ muốn thử thách Bèi Việt và cũng muốn thư giãn tâm trí mình, nên mới trò chuyện với anh ta một cách thoải mái. Nhưng khi nghe thấy tám từ đó, vẻ mặt ông ta dần trở nên nghiêm túc hơn. Sau một lúc, ông gật đầu và nói: “Đúng vậy… Những tên cướp này khác biệt so với những đối thủ trên chiến trường thực sự; nếu chúng ta đối đầu trực tiếp trên chiến trường, dù chúng có bao nhiêu người, lực lượng kỵ binh của tôi cũng có thể đánh bại chúng trong một cuộc tấn công duy nhất.”

Nhưng họ ẩn náu trong vùng đất rộng lớn và phức tạp này, dựa vào địa hình hiểm trở để thỉnh thoảng cử những đội quân nhỏ tấn công người dân. Việt Ca Nhi, ông nghĩ chúng ta nên đối phó như thế nào?

Vì đã quyết định phải làm gì đó từ lâu, Bèi Việt liền nói một cách tự tin: “Địa hình của kẻ thù quá rộng lớn; nếu tiến quân đại quy mô, đối mặt với hàng trăm ngàn ngọn núi này, e rằng sẽ rất khó thành công. Cháu nghĩ, thay vì dùng vũ lực, chúng ta nên áp dụng chiến thuật của họ – chọn ra những binh sĩ giỏi chiến đấu trên núi, huấn luyện họ, sau đó dùng họ để đối phó với bọn cướp này.”

Cốc Lương đi lang thang trong không gian yên tĩnh, thỉnh thoảng nhìn vào bản đồ trên bàn cát, ánh mắt anh dần trở nên sáng lên. Anh dừng lại, nhìn Bèi Việt và nói: “Ý tưởng của con có thể sẽ hiệu quả đấy.”

Bèi Việt vẫn giữ vẻ bình tĩnh; thực ra, lúc này anh cũng không thể đề xuất được bất kỳ kế hoạch nào, nhưng anh biết rằng mọi người trong thời đại này vẫn chưa coi trọng vai trò của các đơn vị trinh sát tinh nhuệ, càng không có khái niệm về chiến tranh đặc biệt. Khi hai quân đội đối đầu, thường thì sức mạnh vật lý mới là yếu tố quyết định, nhưng đối với những băng cướp hoạt động bí ẩn trên núi, việc sử dụng các chiến thuật đặc biệt mới là cách hiệu quả nhất.

Anh mỉm cười và nói: “Cháu chỉ đang suy nghĩ lung tung thôi; bác nghe xem thì biết.”

Cốc Lương nói nghiêm túc: “Đây không phải là suy nghĩ lung tung đâu. Nếu ý tưởng này được hoàn thiện, có lẽ chúng ta sẽ có thể loại bỏ hoàn toàn bọn cướp này. Hai ngày nữa, quân đội kinh thành sẽ tổ chức cuộc họp bàn bạc với các tướng lĩnh cấp cao, do Quốc công Ngụy quốc chủ trì; lúc đó con hãy đi cùng bác.”

“À?” Bèi Việt không khỏi ngạc nhiên.

Bảo một cậu bé chỉ mới mười bốn tuổi tham gia vào cuộc họp quân sự cấp cao như vậy, liệu có hơi phù phiếm không?

Cốc Lương cười và nói: “Sợ cái gì chứ? Con không phải là người chủ trì cuộc họp đâu. Vì con đã quyết tâm theo con đường này, thì sớm hay muộn cũng nên trải nghiệm thực tế một chút.”

Bèi Việt mới yên tâm lại. Nhìn thấy vẻ mặt thân thiện và ân cần của người đàn ông trung niên này, anh bỗng nói: “Bác ơi, con biết cách tìm ra bọn cướp đó.”

Ánh nến sáng rõ, Cốc Lương lắng nghe một cách chăm chú; khuôn mặt anh dần trở nên hào hứng. Sau một lúc, anh vỗ vai Bèi Việt và nói: “Con phải giữ bí mật này cho riêng mình, không được nói với ai