Cho đến ngày nay, hồ sơ chi tiết về Bèi Việt đã được đặt trước mặt các quan lại của hai nước Ngô và Chu.

Ngoài việc nhận được sự ưu ái từ Bình Đế, còn có hai người khác cũng góp phần lớn vào sự thăng tiến của ông ta, đó là Quảng Bình Hầu và Cốc Lương của Bắc Liang, cùng một người đàn ông trung niên tên là Xí Sĩ Đạo. Về người đầu tiên thì không cần phải nói thêm; còn người thứ hai, dù đã ẩn dật hơn mười năm, nhưng đối với một người đang đứng trên đỉnh cao quyền lực như Từ Huỳnh Ngôn, thì không thể bỏ qua người từng là cánh tay phải đắc lực của ông ta trong quá khứ.

Vì vậy, sau khi Từ Sơ Nhậm gọi ông ta là “thầy”, Từ Huỳnh Ngôn đã ngay lập tức nhận ra danh tính của người đàn ông trung niên này.

Ông ta nói một cách điềm tĩnh: “Quả nhiên, thầy Xí xứng đáng với danh tiếng của mình; chỉ riêng lòng dũng cảm của thầy đã khiến người ta phải ngưỡng mộ.”

Thầy Xí tiến đến bên bàn và ngồi xuống, nói một cách bình thản: “Tôi chỉ là một người đơn độc, không chức vụ gì cả; dù cho ngài Thủ tướng ra lệnh bắt tôi, điều đó cũng không mang lại lợi ích gì cho tình hình chung cả.”

Sau khi rót trà cho hai người, Từ Sơ Nhậm rời khỏi hiên nhà và biến mất giữa những ngôi nhà um tùm.

Từ Huỳnh Ngôn quay lại nhìn thầy Xí và nói một cách bình tĩnh: “Lần thầy liều lĩnh đi về phía nam này, là để kiểm tra thông tin mà cô gái nhỏ tôi đã gửi đến, hay là muốn thông qua cô ấy để thuyết phục tôi?”

Thầy Xí mỉm cười và đáp: “Cả hai đều vậy.”

Gió thu thổi nhẹ, vài con cá nhảy lên mặt nước rồi lại lao xuống dưới.

Thầy Xí nhìn ra mặt hồ và tiếp tục nói: “Bèi Việt và Từng đã kể với tôi rằng, khi ông ấy đến Kiến An Thành lần đầu tiên, ông ấy đã có một cuộc trò chuyện sâu sắc với ngài Thủ tướng.”

Từ Huỳnh Ngôn gật đầu nhẹ.

Những kỷ niệm ấy vẫn còn in sâu trong trí óc ông, đặc biệt là câu nói của Bèi Việt: “Họ Xu của gia tộc Thanh Hà đã di cư về phía nam hàng trăm năm rồi; liệu họ có còn nhớ về quê hương xa xôi kia không?”

Câu nói đó khiến ông luôn nhớ mãi và thường xuyên suy ngẫm về nó.

Đó thực sự là một cảnh tượng khá kỳ lạ và thậm chí có vẻ phi thường; Bèi Việt, với tư cách là sứ giả chính thức của Bắc Liang, lại công khai muốn thuyết phục Thủ tướng triều đình Chu đầu hàng… Bất kỳ ai nghe thấy điều này cũng sẽ thấy nó thật là vô lý.

Tuy nhiên, thời gian trôi qua, sau những sự kiện như trận chiến tại Giang Lăng và sự thay đổi quyền lực tại Bắc Liêu, bây giờ Bèi Việt rõ ràng đã có được nhiều lợi thế hơn.

Sự xuất hiện của ông Từ Tư Đạo chắc chắn sẽ là một đòn giáng chí mạng vào triều đình Đại Chu.

Từ Huỳnh Ngôn tự nhiên giữ được bình tĩnh, nói một cách điềm đạm: “Chỉ là vài lời đùa cợt mà thôi, không ngờ Quốc công Vệ quốc lại luôn ghi nhớ chúng.”

Ông Từ nói: “Dù lúc đó chỉ là những lời đùa, nhưng sau này suy nghĩ kỹ lại, thì thấy chúng cũng có phần đúng đắn.”

Từ Huỳnh Ngôn liền hỏi: “Lý do đó từ đâu mà ra?”

Ông Từ trả lời một cách bình tĩnh: “Việc Vương Bình Chương khởi nghĩa đã khiến cho quân đội kinh thành Lương Quốc phải chịu nhiều thiệt hại, điều này không thể phủ nhận. Khi vua tiền nhiệm qua đời và vua mới lên ngôi, triều đình cũng cần thời gian để phục hồi hoạt động bình thường. Nói chung, nếu quốc gia các ngài và Tây Ngô liên minh để phát động chiến tranh, thì Lương Quốc quả thực sẽ ở thế yếu trong giai đoạn đầu. Nhưng Lương Quốc có thể chịu đựng được một hoặc hai thất bại trong các trận chiến, bởi vì họ sở hữu đủ sức mạnh và dân số để duy trì chiến tranh.”

So với những lời nói mang tính cảm xúc của Từ Sơ Nhậm, những lập luận của ông Từ thật sự rất sắc bén và có sức thuyết phục; Từ Huỳnh Ngôn rõ ràng có thể nhận ra điều đó.

Ông Từ tiếp tục nói: “Năm ngoái ở biên giới phía tây, quốc gia Ngô đã thất bại nặng nề, mất rất nhiều binh sĩ và tướng lĩnh. Ngay cả khi bây giờ họ sẵn lòng hy sinh mọi thứ để tiến hành một cuộc chiến quyết định vận mệnh quốc gia, họ cũng chắc chắn sẽ tiêu hao hết toàn bộ nguồn lực của mình. Một khi cuộc chiến bước vào giai đoạn giằng co, chỉ cần kéo dài hơn một năm, nền kinh tế và đời sống của Ngô chắc chắn sẽ bị tổn thương nghiêm trọng. Nếu họ thất bại trên chiến trường, thì việc sụp đổ của họ sẽ không thể cản trở được, và sự diệt vong sẽ đến trong chốc lát.”

Từ Huỳnh Ngôn gật đầu: “Lời nói của ông rất có lý.”

Ông Từ mỉm cười nhẹ nhàng và nói: “Còn về quốc gia các ngài… Thủ tướng Từ, nếu quốc gia các ngài không thể chiếm được hai thành phố Giang Lăng và Hán Dương, dù Xian Chunqiu và Phương Tạ Xỉ Tiểu có nghĩ ra hàng trăm kế hoạch thông minh đi nữa cũng vô ích. Ngược lại, nếu quốc gia các ngài một lần nữa vi phạm hiệp ước và khơi mào chiến tranh, thì Lương Quốc sẽ có thể tập trung được sức mạnh của quân và dân, vượt

Anh ta nhìn vào mắt Từ Huỳnh Ngôn và nói một cách bình tĩnh: “Khi đó, mọi người trong đất nước các ngài sẽ sống trong lo lắng; liệu Jianan có thực sự được bảo vệ an toàn không?”

Từ Huỳnh Ngôn hỏi lại: “Nếu không chiến đấu thì làm sao được?”

Ông Xi gật đầu và nói: “Quả thực đây là một tình huống khó xử.”

Bỗng nhiên, không khí trong gian hàng gió trở nên yên tĩnh.

Ánh nắng mặt trời dần tắt, và bầu trời, mặt đất dần chuyển sang màu vàng hoàng hôn.

Cuối cùng, Từ Huỳnh Ngôn lên tiếng phá vỡ sự im lặng: “Mặc dù tôi chưa từng gặp mặt Quốc Công bản thân, nhưng tôi đã nghe nhiều về danh tiếng của ông ấy, và biết rằng ông ấy có hai người tài ba hỗ trợ mình. Thành thật mà nói, tôi cũng có chút kiêu ngạo; tôi không nghĩ mình kém cỏi so với ông Xi hay ông Shen. Nhưng sau khi gặp ông hôm nay, tôi mới nhận ra rằng vẫn còn người giỏi hơn mình. Ông Xi đã rời khỏi triều đình Bắc Liang nhiều năm rồi, nhưng vẫn có thể nhìn nhận rõ ràng về tình hình chung; không lạ gì Bèi Việt lại có thể thành công nhanh chóng trong vài năm ngắn ngủi.”

Ông Xi bình thản đáp: “Thưa ông Xu, ông quá khen ngợi tôi rồi. Sự thành công của đệ tử tôi ngày hôm nay là do chính nỗ lực và sự cố gắng của cậu ấy; tôi không có vai trò gì lớn trong điều đó.”

Từ Huỳnh Ngôn gật đầu và thở dài: “Tôi rất trân trọng lòng tốt của ông Xi, nhưng gia tộc họ Xu ở Qinghe không phải là một gia đình nhỏ bé; việc muốn phục hồi vị thế sau hàng trăm năm là điều không hề dễ dàng.”

Ông Xi nói một cách bình thản: “Thực ra, những gì cô Xu đã nói xuất phát từ tấm lòng chân thành, nhưng vẫn chưa đầy đủ sự sâu sắc. Hồi đó, gia tộc họ Xu đã di cư về phía nam cùng với gần một trăm dòng họ quý tộc, không chỉ để tránh chiến tranh, cũng không phải vì lo sợ sẽ bị Hoàng đế Gaozu truy cứu trách nhiệm sau này. Về bản chất, chỉ có một lý do duy nhất: đó là vì quý tộc Lâm Thanh Nguyên đã khuyên Hoàng đế Gaozu sử dụng những cuộc chiến tranh liên miên ở phương Bắc để làm suy yếu các gia tộc quyền lực, từ đó thiết lập một hệ thống tuyển chọn nhân tài thông qua kỳ thi khoa cử.”

Anh ta nhìn thẳng vào mắt Từ Huỳnh Ngôn và nói một cách sắc bén: “Nếu gia tộc họ Xu không di cư về phía nam, họ chắc chắn sẽ không thể bảo vệ được cơ nghiệp đã xây dựng suốt hàng nghìn năm… Nhưng cơ nghiệp đó lại được xây dựng trên máu và mồ hôi của người dân nghèo khổ. Mỗi triều đại đều có những người quyền lực tồn tại, nhưng chỉ có những gia tộc quyền lực mạnh mẽ như gia tộc

Ông Xi nói thẳng thắn: “Chẳng lẽ Thủ tướng quý vị thực sự không biết rằng căn bệnh nan y của đất nước này nằm ở đâu sao? Việc đo đạc lại đất đai để cải cách thuế khoá, hay việc thanh trừng bộ máy quan liêu, tất cả những điều đó chỉ là giải pháp tạm thời mà thôi. Bèi Việt và Từng đã nói với tôi rằng, một hội văn học Đông Lâm hoàn toàn không đủ sức để giải quyết các vấn đề của đất nước này; nếu không phá bỏ những nguyên nhân gốc rễ, thì mãi mãi chúng ta sẽ không thể xây dựng được một tương lai tốt đẹp!”

Ông thở dài nhẹ: “Lý do Thủ tướng Từ quý vị phân vân như vậy, là bởi vì nếu quyết định này được thực hiện một cách triệt để, gia tộc Từ ở Thanh Hà chắc chắn sẽ bị tiêu diệt; vì vậy ông ấy mới chỉ có thể sửa chữa, vá víu từng bước một, nhưng cuối cùng vẫn không đạt được kết quả gì.”

Từ Huỳnh Ngôn đứng dậy và cúi chào: “Xin chân thành tiếp nhận lời khuyên của ngài.”

Khi ngẩng đầu lên, khuôn mặt của vị lão nhân này đã đầy vẻ buồn bã.

Ông Xi không nhận lời cúi chào đó, mà tiếp tục nói: “Thủ tướng Từ ơi, lần này tôi xuống phía nam chính là để gặp ngài, đồng thời cũng để truyền đạt vài lời từ phía Bèi Việt.”

Từ Huỳnh Ngôn nói: “Xin hãy nói đi.”

Ông Xi tiếp tục: “Dù chiến tranh có thắng hay thua, thế giới này rồi cũng sẽ thay đổi. Nếu Xian Chunqiu giành được quyền lực, dù ông ta có âm mưu chiếm đoạt ngai vàng hay không, điều ông ta chắc chắn sẽ làm là tận dụng cơ hội của cuộc chiến để loại bỏ các phe phái quyền lực khác. Tất nhiên, khả năng này rất nhỏ, bởi vì cuối cùng thì sức mạnh quốc gia mới là yếu tố quyết định. Số phận của gia tộc Từ ở Thanh Hà, các gia tộc lớn ở miền Nam, và hàng triệu người dân dọc theo dòng sông Dương Tử, tất cả đều phụ thuộc vào quyết định của Thủ tướng Từ.”

Từ Huỳnh Ngôn quay đầu nhìn ra ngoài lầu.

Anh ta biết rằng, nếu theo ý kiến của Bèi Việt, gia tộc Từ ở Thanh Hà sẽ không thể tiếp tục che giấu mình sau bức màn triều đình và thao túng thế sự như một trăm năm trước nữa. Nhưng nếu không chấp nhận lời đề nghị thiện chí này, kết quả cuối cùng có lẽ sẽ còn tồi tệ hơn nữa.

Còn về việc sử dụng ông Xi này để đe dọa Bèi Việt, thì ông ta không chỉ là một nhà chiến lược thông minh, mà còn là một cao thủ trong võ nghệ, người mà ít ai có thể sánh kịp.

Hơn nữa, khi mà triều đình Bắc Liang đã nhận ra âm mưu của họ, sự sống chết của ông Xi Sitao gần