**Linh Châu.**

Đây là tỉnh có diện tích lớn nhất thuộc về Đại Liang, quản lý chín phủ và năm mươi bảy huyện, gần như bằng kích thước của hai tỉnh Vĩnh Châu cộng lại. Từ xưa đến nay, Linh Châu luôn là trung tâm giao thông kết nối miền đông và miền tây lục địa, với hoạt động thương mại rất phát triển. Sau khi triều đình Tiền Ngụy sụp đổ, Linh Châu trở thành biên giới của Đại Liang và liên tục bị quân Tây Ngô tấn công, khiến dân chúng phải sống trong cảnh khốn cực. Trong khoảng mười năm gần đây, tình hình đã được cải thiện đáng kể, và Linh Châu dần lấy lại vẻ phồn thịnh của ngày xưa.

Trụ sở tỉnh nằm tại Hành Dương – thành phố lớn nhất ở phía tây Đại Liang, đồng thời cũng từng là kinh đô thứ hai của triều đình Tiền Ngụy. Bức tường thành ở đây vô cùng kiên cố; về mặt khả năng phòng thủ, có lẽ chỉ đứng sau kinh đô thật.

Kinh doanh nội địa ở đây rất phát triển; hai thành phố phía đông và phía tây đều có vô số kho hàng, cửa hàng, nhà băng và dịch vụ vận chuyển, buôn bán hàng hóa từ khắp các nơi trên thế giới. Trong thành phố, các quán rượu, quán trà và nhà thổ xuất hiện ở khắp mọi nơi; đặc biệt, chín nhà thổ nổi tiếng ở khu vực Nam Thành Yung Hoa Phường rất được biết đến.

Trong môi trường phức tạp và đầy rủi ro này, không ai để ý đến việc một nhóm người đàn ông mạnh mẽ lặng lẽ bước vào thành phố.

Họ ở lại một quán trọ tên là “Như Quy” ở phía đông thành phố, từ chối lời mời ăn uống nhiệt tình của nhân viên quán, rồi cùng nhau vào một căn phòng khá rộng ở giữa.

“Anh Nian, chúng ta sẽ hành động vào lúc nào đây? Từ Vĩnh Châu theo dõi đến Vân Châu, rồi lại từ Vân Châu đến Linh Châu… Chúng ta đã đi khắp nửa lãnh thổ Đại Liang rồi; giày của chúng ta còn rách hết cả rồi… Tất cả đều là vì phải theo sát lưng kẻ khác mà thôi!” Một người vừa bước vào đã bắt đầu than phiền.

Người khác tiếp lời: “Vua đã nhắc nhở chúng ta nhiều lần rồi; ông ấy hỏi liệu chúng ta có sợ chết hay không, và nói rằng nếu không thể hoàn thành nhiệm vụ trước tháng Bảy, chúng ta sẽ bị bắt về quê nuôi lợn, và ông ấy sẽ cử người khác đến thay.”

“Nian Lão, anh phải quyết định cho chúng ta đi…”

“Đúng vậy… Chúng ta không thể trì hoãn nữa được… Một đứa trẻ mới lớn thôi… Chúng ta sợ cái gì chứ?”

“Theo tôi, dù sao cuối cùng cũng sẽ phải đối đầu trực tiếp… Thà rằng chúng ta hành động vào ban đêm, xông vào dinh của vị sứ giả đó… Giết chết tên Bèi Gia kia đi… Nếu có thể trốn thoát thì tốt nhất; còn nếu không th

Anh ta không thuộc về lực lượng vệ sĩ hoàng gia; ít nhất là trên bề mặt, anh ta không liên quan gì đến Lưu Hiền. Anh ta được giao nhiệm vụ điều phối một số tay chơi giỏi nhưng ẩn náu dưới vỏ bọc bình thường, để hỗ trợ vị hoàng tử này. Những người trong căn phòng này chính là những tay chơi đó; hầu hết đều là những kẻ xấu xa, suốt đời không làm việc thiện, chỉ thích giết người và đốt phá.

Năm Tự lặng lẽ nghe họ nói, và khi họ cảm thấy chán chường và ngừng lại, anh ta mới lạnh lùng nói: “Trước khi rời kinh thành, vương gia đã giao toàn bộ trách nhiệm này cho tôi. Chừng nào chưa có tin tức bổ nhiệm mới từ kinh thành, các ngươi phải tuân theo mệnh lệnh của tôi; nếu không, tôi sẽ giết những kẻ không nghe lời trước, sau đó mới tiếp tục giết cái Bèi Gia kia.”

Ánh mắt lạnh lùng của anh ta lần lượt quét qua mọi người trong phòng; khi họ cúi đầu xuống, anh ta tiếp tục nói: “Các ngươi chưa từng trải qua sức mạnh của binh lính dũng cảm của Đại Lương. Tôi không chế giễu các ngươi, nhưng đừng hành động một cách bồng bột. Nếu dám phá hoại kế hoạch lớn của vương gia, tôi sẽ giết cả gia đình các ngươi. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.” Mọi người đều sợ hãi và đồng thanh đáp lại.

Năm Tự vẫn giữ thái độ lạnh lùng và châm biếm: “Kể từ khi rời kinh thành, Bèi Việt luôn rất cẩn thận trong việc phòng ngừa nguy hiểm; bất cứ lúc nào, xung quanh ông ta luôn có ít nhất hai trăm người hộ vệ. Tôi đã nói với các ngươi rồi: trong số năm trăm người đó, bốn trăm năm mươi người đến từ doanh trại Nam Đại, đó là những chiến binh tinh nhuệ được Quảng Bình Hầu và Cốc Lương huấn luyện. Với chỉ mười mấy người như chúng ta, liệu các ngươi có thể phá vỡ hàng phòng thủ kiên cố của những kẻ già dặn đó không? Các ngươi có đang mất tỉnh táo không?”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lạnh lẽo nhìn về phía người đã nói trước tiên, và cười lạnh: “Nếu ngươi muốn chết, thì tôi có thể giúp ngươi ngay bây giờ.”

Người đó vội vàng nói nhỏ: “Anh Năm Tự ơi, tôi không có ý đó đâu… Tôi chỉ sợ làm sai lệch kế hoạch của vương gia mà thôi.”

Năm Tự không muốn tiếp tục tranh luận với anh ta nữa, và nói với mọi người: “Bây giờ, Linh Châu không yên bình như Vĩnh Châu hay Vân Châu; Bèi Việt chắc chắn sẽ mắc phải sai lầm. Từ hôm nay trở đi, các ngươi sẽ lần lượt đi giám sát khắp nơi trong thành phố; những nơi quan trọng nhất không được lơ là. Nếu tôi nghe thấy thêm những lời nói vô nghĩa nữa, tôi biết mặt các ngươi… nhưng

……

Bắc Thành, phủ của sứ giả hoàng gia.

Đã ba năm kể từ khi Bèi Việt đặt chân đến thế giới này; về ngoại hình, không còn dấu vết gì của một thiếu gia gầy yếu ngày xưa nữa. Đặc biệt là trong suốt nửa năm qua, ông đã đi khắp các miền Bắc và Nam để giúp triều đình xây dựng mạng lưới sản xuất và phân phối than củi, mỗi việc đều do chính ông trực tiếp thực hiện, không biết đã bỏ ra bao nhiêu công sức và tâm huyết.

Mặc dù chức vụ của ông chỉ là một “đô quân du kích”, cùng với danh hiệu “phó sứ giả hoàng gia”, nhưng thực tế tất cả các quan lại được Thạch Thán Tự cử đến đều thuộc quyền chỉ huy của ông. Cùng với 500 binh sĩ, cùng hơn một trăm người quản lý và nhân viên có kinh nghiệm được điều động từ công ty thương mại Xiangyun, tổng số nhân viên dưới trướng ông lên tới hàng nghìn người.

Cái gọi là “cuộc sống ảnh hưởng đến tính cách con người” – việc thường xuyên ra lệnh đã khiến tác phong của ông trở nên điềm đạm và uy nghiêm hơn.

Các mỏ khoáng sản ở Yongzhou và Yunzhou đã hoạt động bình thường, và phương thức bán hàng cũng khác biệt so với ở kinh đô. Lấy Yongzhou làm ví dụ, tại trung tâm hành chính của tỉnh có 12 chi nhánh, tại các thành phố phụ thuộc có 6 chi nhánh, còn tại các huyện thì chỉ có 2 chi nhánh. Sau khi ông đề xuất với triều đình, Lỗ Đình đã thành lập một cơ quan giám sát nội bộ thuộc Thạch Thán Tự để theo dõi hoạt động của các tỉnh, huyện dưới quyền.

Tuy nhiên, vẫn còn một việc được giữ bí mật tuyệt đối. Theo đề nghị riêng tư của Lỗ Đình và sau khi được Bình Đế chấp thuận, Thạch Thán Tự đã lén lút thành lập thêm một cơ quan có tên là “Cục Giám sát Pháp luật”, chuyên theo dõi những người thuộc cơ quan giám sát nội bộ. Như vậy, hệ thống giám sát được thiết lập thành nhiều tầng lớp, liên kết chặt chẽ với nhau.

Người ta nghĩ rằng ý tưởng này là của Lỗ Đình, nhưng thực tế nó được đề cập trong bức thư bí mật mà Bèi Việt gửi cho Lỗ Đình.

Ba ngày trước, đoàn tuần lễ của sứ giả hoàng gia đã đến ngoại ô Huỳnh Dương Thành; Bèi Việt đã từ chối mọi cuộc giao tiếp ngoài đời thực, và để mọi việc tiệc tùng cho vị sứ giả chính thức, người rất thích vui chơi và phong lưu.

Những ngày gần đây, Bèi Việt luôn ở trong khu nhà sau của phủ, sống như một “otaku” không ra khỏi nhà, nhưng trông ông không hề rảnh rỗi chút nào; bàn làm việc của ông đầy rẫy tài liệu liên quan đến khu vực Linh Châu.

“Thiếu gia, xin dâng trà.”

Đặng Tải mang theo đĩa trà bước vào phòng đọc sách và khéo léo đặt chiếc cốc trà bên cạnh Bèi Việt

Vương Dũng và Kỳ Mẫn đều ở lại Kyoto; chỉ có mười sáu người lính thân cận của Bèi Việt đi theo ông ta ra khỏi kinh thành.

Bèi Việt đáp lời một cách nhẹ nhàng, không ngẩng đầu lên mà vẫn tiếp tục nhìn vào tập hồ sơ trước mặt, rồi hỏi: “Tình hình ở huyện Lâm Thanh như thế nào?”

Đặng Tải trả lời: “Dựa trên thông tin từ đội thứ ba, tình hình không mấy khả quan; người dân địa phương đều phản đối việc khai thác mỏ than.”

Huyện Lâm Thanh nằm ở phía tây bắc của Huỳnh Dương Thành; các mỏ than tự nhiên được phát hiện ở đây đều thuộc về huyện này.

Bèi Việt đặt tập hồ sơ xuống, tựa lưng vào ghế và xoa mắt, rồi hỏi: “Tại sao họ lại phản đối?”

“Chúng tôi vẫn đang điều tra.”

“Mỏ than đó có nằm trong tay chính quyền không?”

“Không. Giấy chứng nhận quyền sử dụng đất ở khu vực đó thuộc về gia tộc Nghiêm – những người có ảnh hưởng lớn ở địa phương – và họ dường như không muốn giao mỏ than cho triều đình.”

Bèi Việt nhấp một ngụm trà, cau mày và hỏi: “Gia tộc Nghiêm à? Một gia đình quý tộc địa phương chắc chẳng dám đối đầu với triều đình… Họ có người quen có thế lực ở triều đình không?”

Đặng Tải gật đầu: “Đúng vậy. Gia tộc Nghiêm là những chủ đất lớn nhất ở huyện Lâm Thanh, sở hữu gần một nửa số đất canh tác tốt trong huyện. Chủ nhân hiện tại của gia tộc này tên là Nghiêm Lâm Xuyên, năm nay ông ấy 67 tuổi và từng đạt danh hiệu người giành điểm cao nhất trong kỳ thi khoa cử năm thứ hai mươi ba triều Đại Tông.”

Bèi Việt ngạc nhiên một chút, sau đó lấy một tập hồ sơ trên bàn lên để xem. Sau một lúc, ông ta nói với giọng điệu kỳ lạ: “Người từng giữ chức vụ Phó Thủ tướng phải không? Người thầy cũ của ông Lạc ấy?”

Đặng Tải trả lời một cách nghiêm túc: “Đúng vậy. Thưa ngài, Nghiêm Lâm Xuyên có uy tín rất lớn ở huyện Lâm Thanh; những người thuê đất và các chủ đất nhỏ ở đó đều tuân theo mọi lệnh của ông ấy.”

Bèi Việt hiểu ý của anh ta: một kẻ có quyền lực lớn ở địa phương như vậy lại có mối quan hệ sâu rộng với những người quan trọng ở triều đình… Việc áp đặt ý muốn của họ thực sự rất khó khăn. Sau khi việc khai thác mỏ than đã được tiến hành ở Kyoto và hai nơi khác, thông tin này cũng đã đến tai Bèi Việt. Nếu Nghiêm Lâm Xuyên không mắc chứng sa sút trí tuệ, thì chắc chắn ông ta cũng nhận ra rằng đây là một cơ hội lợi ích khổng lồ.

Sau một chút suy nghĩ, Bèi Việt lắc đầu và nói: “Vị quan này không phải là người hung hãn; nếu không thì lẽ ra ban đầu ông ta đã không tuân theo sự chỉ đạo của Mạc Hào Lễ mà rồi. Dù sao thì ông Mạc cũng trẻ hơn ông ta vài tuổi mà. Ngay cả khi ông ta thèm muốn những lợi ích từ việc này, liệu ông ta có dám khuyến khích người dân gây rối hay không? Ông ta chắc chắn biết tính cách của Hoàng đế chúng ta; nếu Hoàng đế thực sự tức giận, thì hàng trăm đầu người trong gia tộc Nghiêm cũng không đủ để bị chém đâu.”

Ông ta suy nghĩ thêm một chút và càng thêm tin chắc vào suy luận của mình: “Có điều gì đó kỳ lạ ẩn sau vụ này; hãy tiếp tục theo dõi xem sao. Liệu sự thật về cuộc bạo loạn ở Đông Kinh Phủ đã được làm rõ chưa?”

Đặng Tải đáp: “Chưa có thông tin nào được gửi về cả.”

Bèi Việt gật đầu và nói: “Nếu có tin tức gì, hãy báo cho tôi ngay lập tức.”

“Vâng.” Đặng Tải đáp lại, sau đó do dự và hỏi: “Thưa thiếu gia, liệu chúng ta có nên loại bỏ những người đó không?”

“Những người nào vậy?”

“Những người đã theo chúng ta từ Yongzhou; họ chắc chắn không có ý tốt, và hầu hết đều nhắm đến thiếu gia.”

“Hãy đợi thêm một chút đã, không cần vội vàng.”

“Vâng.”

Bèi Việt vừa định ra lệnh cho Đặng Tải thực hiện, thì bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng cười ầm ĩ, và ngay sau đó có người đến nói: “Anh em Bùi ơi, anh phải giúp đỡ tôi một tay đấy.”

Bèi Việt cười nhẹ và nói: “Vị đại sứ chính của chúng ta thật sự là một người thú vị…”

Trên khuôn mặt nghiêm túc của Đặng Tải cuối cùng cũng xuất hiện nụ cười; rõ ràng anh ta hoàn toàn đồng ý với những lời nói của Bèi Việt.