Vào lúc bắt đầu buổi tiệc, tất cả khách mời đã có mặt và mọi thứ chuẩn bị sẵn sàng cho bữa yến.

Phòng tiệc ngoài trời được tổ chức trong hội trường lớn phía sau cổng lễ, nơi này rộng rãi và thoáng đãng; từ xưa đây luôn là địa điểm để nhà Quốc Công tổ chức các bữa tiệc lớn. Hôm nay, trong hội trường có mười chiếc bàn tròn, và khách mời được người quản lý của gia đình dẫn đến chỗ ngồi. Tại bàn chính ở phía bắc, vị trí trung tâm dĩ nhiên thuộc về Bèi Róng; ngồi bên trái ông ta lần lượt là Thành An Hầu và Lộ Minh. Ông nội của họ chính là thành viên của nhóm Chín Vị Quân Công góp phần thành lập đất nước này.

Hiện nay, Lộ Minh đang giữ chức vụ trong Bộ Mật Vụ Phủ Tây, và được coi là người có quyền lực thứ hai trong hàng ngũ các nhà lãnh đạo cao cấp của Lương Quân.

“Phủ Tây” là cái tên thông thường, đối lập với “Phủ Đông”.

Tại Đại Lương, có hai cơ quan chính: Hội Trường Chính Sự và Viện Quân Sự; cơ quan đầu tiên phụ trách công việc chính trị, cơ quan thứ hai phụ trách công việc quân sự, hai bên không can thiệp vào lĩnh vực của nhau mà chỉ giám sát lẫn nhau. Vì tất cả các cơ quan chính quyền đều nằm bên trong cung điện và được sắp xếp theo hướng đông-tây, nên mới có cái tên “Hai Phủ” này.

Ngoài Bèi Róng và Lộ Minh, bàn chính còn có tám người khác; bốn người trong số họ là hậu duệ của Chín Vị Quân Công và Hai Mươi Bảy Vị Hầu, còn bốn người kia thuộc về các gia tộc giàu có nổi lên trong suốt một trăm năm qua.

Điều đáng chú ý là tại bữa tiệc hôm nay, toàn bộ khách mời đều là những người hoạt động trong lĩnh vực quân sự, không có một quan chức văn phòng nào cả.

Ngoài Bèi Róng, hai em trai cùng cha khác mẹ của ông, các bậc trưởng lão trong gia tộc, cùng với ba người em trẻ tuổi của ông cũng đều phải tham gia bữa tiệc để hộ tống ông.

Có lẽ vì muốn tạo điều kiện thuận lợi, Bùi Thành đã đặc biệt sắp xếp cho Bèi Việt ngồi cùng nhóm thanh niên do Yin Dao dẫn đầu.

“Các anh chàng, xin mời ngồi.” Bèi Việt cúi chào một cách lịch sự.

Mặc dù trước đó đã có một cuộc tranh cãi ngắn ngủi ở cửa, nhưng trên khuôn mặt Yin Dao không hề hiện ra dấu vết gì; anh ta gật đầu chào Bèi Việt và còn mỉm cười nữa. Trong khi đó, những người như Liu Ben thì lại tỏ ra lạnh lùng và soi xét Bèi Việt một cách cẩn thận. Không phải là họ không hiểu biết về con người hay thế giới xung quanh, nhưng việc thể hiện sự tinh tế hay am hiểu cũng cần phải dựa vào đối tượng; rõ ràng, the

Ngoài sáu người như Yin Dao ra, bàn này còn có ba người trẻ tuổi khoảng hai mươi tuổi nữa. Mặc dù họ lớn tuổi hơn một chút, nhưng vẻ im lặng và e dè của họ cho thấy gia thế của họ yếu hơn so với nhóm người quan trọng như Yin Dao.

Mỗi người đều có một người hầu phục vụ phía sau, những người này đều xinh đẹp, điềm đạm và lịch sự, có nhiệm vụ rót rượu và bày đồ ăn. Ngoài ra, còn có các cô hầu gái khác chuẩn bị sẵn khăn ấm, cốc trà để súc miệng và ấm rượu nóng.

Mặc dù trong phòng có rất nhiều người, nhưng ngoại trừ những người được mời ngồi vào bàn chính, những người khác đều không hề phát ra tiếng động nào.

Không lâu sau, bữa tiệc bắt đầu, các món ăn tuyệt vời được bày ra theo một nhịp độ nhất định.

Yin Dao nhìn vào món ăn đầu tiên được mang lên và cười nói với mọi người: “Món này có tên là ‘Bát Quả Xếp Tầng Thêu Hoa’, nguyên liệu gồm quýt thơm, cam thật, lựu, cam, bưởi, bưởi sữa, hạt hồ đào, dứa hoa. Việt Ca Nhi, bạn là chủ nhân của bàn này, hãy thử món này trước nhé.”

Anh ta cười nhìn về phía Bèi Việt.

Bèi Việt bình tĩnh đáp lại: “Anh Yin, lời nói của anh có phần quá đáng.”

Ba người trẻ tuổi khoảng hai mươi tuổi kia đều tỏ ra ngạc nhiên. Vì đã được mời đến đây, họ tự nhiên biết rõ danh tính của Bèi Việt.

Người con trai ngoại hôn này dám làm gì thế nhỉ? Dám đối xử như vậy với đại thiếu gia của gia tộc Quốc Công sao?

Các thanh niên khác cũng có vẻ không thoải mái, đặc biệt là Yin Dao, bởi vì lời nói này quá quen thuộc với anh ta!

Sao thế nhỉ, chỉ vì anh nói một câu mà đã bị coi là sai à?

Làm sao có luật pháp nào như vậy chứ?

Bèi Việt cũng không giả vờ, mà nói một cách thẳng thắn: “Dù tôi không có tài năng gì, nhưng tôi cũng biết rằng theo phong tục ăn uống của Đại Lương, ba món đầu tiên chỉ để ngắm mà không được ăn. Có vẻ như anh Yin đang tỏ ra lịch sự, nhưng lại cố tình tạo ra những tình huống khiến tôi phải xấu hổ; điều này thực sự không phải là hành động của một người quý ông.”

Yin Dao không tức giận, mà chỉ cười và bỏ qua chuyện đó.

Quả nhiên, không lâu sau, một người hầu mặc áo xanh đã mang món ăn đó đi và mang món mới lên thay thế.

Bèi Việt lên tiếng trước: “Anh Yin, vì anh hiểu rõ nhất về những phong tục này, xin hãy giới thiệu cho mọi người biết, được không?”

“Nếu có lệnh, tôi tự nhiên không thể từ chối. Món này có tên là ‘Quả Khô Gắn Trên Que – Lạc Tiên’, nguyên liệu gồm long nhân, long anh, sen thơm, hạt hồ đào, hạt dẻ

Việt Ca Nhi nói đúng lắm, đây chính là phong tục của đại gia tộc chúng ta.” Yin Dao nói một cách bình thường, không ai biết liệu anh ta có đang chiếm hết sự chú ý hay chỉ đang làm theo lệnh của Bèi Việt.

Khi món thứ hai được dọn đi và món thứ ba được mang lên, không cần Bèi Việt mời gọi, Yin Dao đã tự nguyện giới thiệu: “Món này có tên là ‘Lụa Vàng Hương Dược’, được chế biến từ hoa cam thảo, viên chì đỏ, quế, đinh hương, long não, thảo quân tử, hoa cát tịch, hoa quế, bạch thuật, nhân sâm và các loại hoa khác. Như tên gọi, món này không thể ăn được, mà chỉ dùng để tạo ra hương thơm cho bữa tiệc mà thôi.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý, trong khi Liu Ben ngồi bên phải Yin Dao thì nói với vẻ ngưỡng mộ: “Anh Dao, anh hiểu biết thật nhiều, chắc là anh thường xuyên đọc sách ở nhà phải không?”

“Đọc cái gì chứ!” Yin Dao cười mắng, nhưng ánh mắt anh lại hướng về phía Bèi Việt và nói: “Phong tục của đại gia tộc chúng ta là như vậy; dù là nhà giàu hay nhà nghèo, mỗi khi tổ chức tiệc, việc giới thiệu các món ăn là điều không thể tránh khỏi. Nhưng thành thật mà nói, việc tổ chức một bữa tiệc xa hoa như thế này thực sự rất hiếm gặp; ngay cả các buổi yến tiệc của cung đình cũng không sánh kịp.”

Bèi Việt nhẹ nhàng nói: “Yin huynh, hôm nay là sinh nhật lần thứ sáu mươi của tổ tiên chúng tôi.”

Yin Dao vội vàng vẫy tay cười nói: “Cậu đừng cố tình gợi chuyện nhé… Lời tôi nói không hề có ý gì khác; ai mà không biết về sự giàu sang và uy tín của đại gia tộc chúng ta chứ? Có biết bao người đang mong muốn được vào sống trong dinh thự Quốc Công này đấy…”

Rốt cuộc thì bản chất thật của anh ta cũng bị lộ rồi… Anh ta vẫn đang cổ vũ cho Bùi Thành một cách công khai hay lén lút; đang nhắc nhở bản thân mình rằng nên rời khỏi dinh thự Quốc Công này càng sớm càng tốt, đừng để xảy ra chuyện gì không hay ở đây.

Phù! Ai bảo tôi muốn ở lại đây chứ?

Lúc này, trong lòng Bèi Việt tràn ngập cơn giận dữ… Ngay cả những con bù nhìn cũng còn có chút hơi nóng trong người…

Khi món thứ ba được dọn đi, Bèi Việt nâng ly lên và nói với mọi người: “Hôm nay mọi người đều đến đây vì sinh nhật của tổ tiên chúng tôi; tôi thực sự rất biết ơn. Thay mặt cho các bậc trưởng thượng trong gia đình, tôi xin mời mọi người cùng uống một ly. Nếu có điểm nào chưa chu đáo, xin mọi người thông cảm.”

Dù mọi người có suy nghĩ gì về Bèi Việt đi nữa, họ cũng phải uống ly rượu này… Bởi vì lúc này, Bèi Việt đại di

Sau khi uống xong cốc này, Bèi Việt đặt chiếc cốc xuống và nói với Yin Dao bên cạnh mình: “Anh em, mỗi người đều có hoài bão riêng; không phải ai cũng thích những thức ăn thừa thãi còn sót lại.”

Yin Dao cười hỏi: “Chẳng lẽ trong nhà còn những thức ăn thừa thãi đó sao?”

Bèi Việt đáp lại: “Anh Yin, anh có những anh em cùng cha khác mẹ không?”

Yin Dao hơi ngập ngừng, nhớ đến những người anh em kém may mắn thường xuyên bị mình la mắng, rồi chậm rãi trả lời: “Tất nhiên là có.”

Bèi Việt mỉm cười rạng rỡ và nói: “Anh chỉ cần quay về hỏi là biết ngay mà.”

Yin Dao không biết phải nói gì tiếp. Bên cạnh, Cheng De, con trai của ông Jinchuan Bo Chengyou, lạnh lùng nói: “Việt Ca Nhi, anh nói rằng vài ngày nữa sẽ rời khỏi nhà để đi nơi khác, điều đó có thật không?”

Bèi Việt gật đầu.

Cheng De tiếp tục: “Vậy chắc là anh sẽ không trở về nhà của Quốc Công nữa phải không?”

Bèi Việt tò mò hỏi: “Chẳng lẽ anh Cheng không cho phép tôi trở về nhà để báo cáo với tổ tiên sao?”

Cheng De cảm thấy bực bội; anh ta chỉ không thích thái độ thản nhiên của Bèi Việt mà thôi. Thực ra, anh ta có quyền gì để can thiệp vào chuyện gia đình của Đình Quốc Công Phủ chứ? Nếu bố anh ta biết được, chắc chắn sẽ dùng roi đánh anh ta đến mức không thể ngồi dậy được.

Tiếp theo, Zhu Ding, con trai của ông Linjiang Bo Zhu Wen, cũng nói: “Việt Ca Nhi, chúng tôi đều là những người theo đuổi võ nghệ; chúng tôi không thích những lời nói suông sáo. Chúng tôi chỉ mong anh giữ lời hứa của mình, đừng có bất kỳ ý đồ gì phi pháp!”

Bèi Việt cười ha hả, lấy chiếc khăn ấm bên cạnh lau tay và nói một cách bình thản: “Dù tôi không phải là người theo đuổi võ nghệ, nhưng tôi luôn giữ lời hứa. Các anh em theo đuổi võ nghệ, dù có nhiều kỹ năng, nhưng hành động của các anh lại luôn thiếu sự tự tin và tính chín chắn. Các anh chỉ lo lắng rằng tôi sẽ tranh giành tài sản gia đình với Bùi Thành phải không? Bây giờ tôi có thể nói rõ ràng: ngoại trừ những mảnh đất và ruộng đất mà tổ tiên đã tặng cho tôi, tôi không thể từ chối; dù cho chúng được tặng cho tôi, tôi cũng không muốn! Những chuyện nhỏ nhặt như thế này mà cứ lặp đi lặp lại mãi, thật là phiền phức!”

“Thật là một tinh thần mạnh mẽ!”

Bỗng nhiên, một tiếng gầm thét dữ dội vang lên bên cạnh, làm cho tất cả các thiếu niên đó đều giật mình; ngay cả những khách ngồi ở những bàn xung quanh cũng đều quay đầu nhìn về phía này.

Chỉ thấy một người đàn ông trung niên cao lớn, mạnh mẽ như một cây cột sắt đứng ở đó, ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào Bèi Việt, không hề che giấu sự ngưỡng mộ trong ánh mắt, và anh ta nói lớn: “Tên em là Bèi Việt phải không? Tôi biết em rồi… Tôi tưởng em cũng chỉ là một kẻ không may mắn, bị đè bẹp… Nhưng không ngờ em lại mạnh mẽ và quyết đoán đến thế! Tôi thích em lắm… Nếu em không muốn ở lại trong phủ này, có thể đến Nam Đại Doanh tìm tôi… Làm lính canh cho tôi đi!”

Bèi Việt vội vàng đứng dậy, mỉm cười hỏi: “Chú ơi, chú là ai vậy?”

Người đàn ông mạnh mẽ đó vỗ vai anh ta và nói: “Tôi tên là Cốc Lương… Tổng chỉ huy của Nam Đại Doanh… Giống như em vậy, tôi cũng là con trai của một người vợ lẽ… Thì sao chứ? Vẫn sống tốt được mà… Chỉ cần mình có năng lực, danh phận cũng không thành vấn đề!”

Ánh mắt sắc bén của anh ta liếc qua những thiếu niên như Yin Dao… Những kẻ này đều cúi đầu xuống… Rồi anh ta lạnh lùng nói: “Một lũ đồ vô dụng… Các việc trong phủ này, các ngươi có quyền bàn tán sao? Nếu tôi lại thấy các ngươi bắt nạt Việt Ca Nhi nữa, tôi sẽ giết chết tất cả các ngươi!”

Lúc này, từ bàn chính, một giọng nói nhẹ nhàng vang lên, át đi tiếng ồn ào xung quanh: “Lão Cốc ơi… Đi vệ sinh lâu thế rồi… Tôi tưởng anh đã bỏ trốn mất rồi… Sao không nhanh lên đây… Đã đến mức phải tranh cãi với một lũ trẻ con như thế này à? Anh không thấy xấu hổ sao?”

Cốc Lương cười ha hả, lại vỗ vai Bèi Việt một cái, rồi bước đi mạnh mẽ… Khí phách của anh ta thực sự giống như một vị tướng hùng mạnh.

Bèi Việt cũng để ý đến giọng nói nhẹ nhàng đó… Người nói chuyện chắc hẳn là Lộ Minh – người ngồi bên trái Bèi Róng… Không ngờ rằng, vị lãnh đạo quân sự thanh lịch này lại là một cao thủ võ thuật.

Sau sự xuất hiện của Cốc Lương, bầu không khí tại bàn này trở nên hơi căng thẳng… Những người như Yin Dao, những người có tính toán sâu sắc, đều có vẻ mặt không thoải mái… Chưa kể đến những thiếu niên khác… Trái lại, ba người đàn ông khoảng hai mươi tuổi đó lại nhìn Bèi Việt với ánh mắt sáng lấp lánh, tựa như đang suy nghĩ điều gì đó…

Rồi, một người hầu mặc áo xanh mang đến những món ăn…