Nam Chu, phía đông khu ngoại ô, bên hồ Bích Hồ.

Ánh nắng mùa thu chiếu rọi lên mặt hồ, tạo nên những tia sáng lấp lánh như vàng. Gió nhẹ thổi qua, gợn sóng liên tục lan ra. Thỉnh thoảng, những đàn chim bay ngang trời, hướng về phương nam ấm áp hơn, chuẩn bị cho cái lạnh giá của mùa đông sắp tới.

Nơi này cực kỳ thanh tao và yên bình; người dân bình thường hoàn toàn không thể tiếp cận được. Ngay cả những hiệp sĩ giỏi leo trèo, lướt qua các tòa nhà cao tầng, cũng không dám lại quá gần căn biệt thự này – bởi vì dù nó ẩn mình giữa những hàng cây xanh um tùm, thực chất nơi đây có rất nhiều điểm canh gác được bố trí khéo léo.

Hầu hết thời gian, Từ Sơ Nhậm đều ở trong biệt thự; chỉ thỉnh thoảng mới trở về Kiến An Thành để gặp gỡ các gia chủ của các gia tộc lớn đã di cư về phía nam.

Nhưng hôm nay, sự xuất hiện của một vị lão nhân đã làm phá vỡ sự yên bình nơi đây. Những người hầu gái đều cố gắng di chuyển thật nhẹ nhàng, sợ làm phiền đến suy nghĩ của hai người bên trong gian nhà ven hồ.

Từ Sơ Nhậm ngồi bên lan can, lặng lẽ ngắm nhìn cảnh vật trên mặt hồ.

Cách bà ba thước về bên trái, vị lão nhân đứng đó, tay sau lưng.

So với một năm trước, vị lão nhân trông có vẻ mệt mỏi hơn nhiều; vẻ uể oải hiện rõ trên khuôn mặt ông.

Trong suốt năm vừa qua, từ triều đình đến dân gian, từ quân đội đến các gia tộc, mọi thứ đều đầy rối ren và biến động không ngừng. Nhiều lúc, ông buộc phải đưa ra những quyết định trái với lòng mình.

Việc kiểm kê đất đai gặp phải nhiều trở ngại; việc cải cách thuế khoản còn xa vời; các quý tộc vẫn sống trong sự xa hoa và lãng phí; dân chúng dần bắt đầu bày tỏ sự bất mãn. Việc củng cố quân đội thì đã mang lại những kết quả tích cực, nhưng cuộc đấu tranh giữa hai gia tộc lớn là Xian và Fang đã bắt đầu lộ diện. Mặc dù nhờ vào sức mạnh của Xian Chunqiu và Phương Tạ Xỉ Tiểu mà cuộc đấu tranh này tạm thời được kiềm chế, nhưng không ai biết khi nào nó sẽ bùng nổ một cách dữ dội.

Là thủ tướng của nội các, công việc của vị lão nhân không chỉ là xử lý các vấn đề chính trị, mà quan trọng hơn là phải điều phối mọi mối quan hệ phức tạp giữa các phe phái.

Ông có thể ra lệnh bắt giữ những chủ đất cản trở việc kiểm kê đất đai, hoặc tấn công vào một dinh thự của quý tộc nào đó, nhưng ông không thể tập hợp được một lực lượng mạnh mẽ từ trên xuống dưới để loại bỏ những thứ ô uế trên đất nước này.

Nguyên nhân chính là do sự chiếm đóng của các

Từ Thạch Thán Tự , Viện Y Thái đến Cơ quan Quản lý Nông nghiệp và Dệt may, mọi việc phát triển kinh tế dân sinh đều diễn ra suôn sẻ; các hoạt động cứu trợ người dân nhận được sự hưởng ứng tích cực, và việc đo đạc ruộng đất không gặp bất kỳ trở ngại nào. Nhờ vào danh tiếng đã xây dựng được trong những năm qua, sự hỗ trợ không ngừng nghỉ của vị vua mới, cùng sự phối hợp của đa số các quan lại văn võ, những cải cách do Bèi Việt thực hiện đã diễn ra vô cùng thuận lợi.

Người già còn biết rằng vị thanh niên Quốc Công kia không chỉ dừng lại ở đó; ông ta còn tích cực phát triển công nghiệp thủ công và thương mại ở miền nam, và những thay đổi tại những nơi đó thực sự diễn ra từng ngày một. Người già cũng nghe nói rằng Bèi Việt dự định xây dựng những con đường chính mới trong lãnh thổ Lương Quốc, đồng thời mở rộng quy mô giáo dục do nhà nước tổ chức ở các tỉnh thành.

Những điều này như những tảng đá nặng đè lên tim ông và Hoàng đế Qingyuan, khiến họ gần như không thể thở nổi. Nếu hai bên cùng tiến bộ thì còn đỡ, nhưng thực tế lại quá khắc nghiệt; so sánh giữa hai bên, cảm giác thất bại dường như luôn ám ảnh họ.

Phải chăng những người quyền lực trong triều đại Đại Chu không nhận ra rằng khoảng cách giữa hai quốc gia đang ngày càng lớn lên? Số bạc hai mươi triệu lượng mà họ đã bồi thường trước đây chắc chắn không thể làm hài lòng những người ở Bắc Liang?

Đúng lúc này, Từ Sơ Nhậm bình thản nói: “Cha ơi, thực ra ai cũng biết tình hình sẽ phát triển như thế nào trong tương lai, nhưng có những người hoàn toàn không quan tâm đến điều đó. Trong mắt họ, sự thay đổi người cai trị không phải là ngày tận thế, chỉ là người ngồi trên ngai vàng thay đổi mà thôi. Nhưng hoàng đế không thể có nhiều người để cai trị cả đất nước; cuối cùng vẫn cần những người như họ.”

Cô ấy nói với vẻ mỉa mai trên môi, rồi tiếp tục: “Vì vậy, từ xưa đến nay, vua chúa không thể đầu hàng; ngay cả khi họ đầu hàng, cũng rất khó có kết cục tốt đẹp. Nhưng quan lại thì khác; họ có thể dễ dàng trở thành những người trung thành của Bắc Liang và vẫn hưởng thụ sự giàu sang phú quý.”

Đối với gia đình học giả Xu của họ ở Thanh Hà, những quy tắc truyền thống luôn được coi trọng. Ngay cả Từ Hy – người gần đây đang nổi bật trên chính trường Nam Châu – trước mặt cha mình vẫn luôn cư xử một cách nghiêm túc và không dám có bất kỳ hành động thiếu lễ nghi nào.

Tình huống như hiện tại – khi Từ Huỳnh Ngôn đứng đó, trong khi Từ Sơ Nhậm lại ngồi yên bình – thực sự rất hi

Từ Huỳnh Ngôn im lặng một lúc lâu, rồi từ tốn nói: “Từ Hy nói rằng cha không nên để con tiếp xúc với những chuyện này.”

Từ Sơ Nhậm cười một cái, không quá coi trọng: “Anh ba lo lắng rằng con sẽ bán gia tộc Thanh Hà của họ Từ cho Bèi Việt, bởi vì anh ấy luôn nghĩ con chỉ là cô gái nhỏ bé, được nuông chiều từ nhỏ, tính cách ngang bướng và thiếu suy nghĩ. Cha ơi, cha không thể trách anh ba đâu; anh ấy là người hiền lành, chính trực, không hiểu được sự phức tạp và nguy hiểm của thế giới này. Anh ấy có thể giữ gìn nhưng không thể mở rộng tầm nhìn.”

Từ Huỳnh Ngôn không đưa ra ý kiến gì, rồi chuyển đề tài: “Nếu giữa Đại Chu và Bắc Lương có người đứng ra điều phối mọi việc, có lẽ sẽ không xảy ra xung đột quân sự.”

Từ Sơ Nhậm hiểu rõ ý nghĩa sâu xa trong lời nói đó, cô quay đầu nhìn cha mình.

Mặc dù vẫn chưa đến tuổi biết trời định, nhưng Từ Huỳnh Ngôn đã bắt đầu hiện rõ dấu hiệu của sự già nua.

Không hiểu sao, trong lòng cô lại cảm thấy buồn bã.

Vì vậy, cô từ từ đứng dậy, đi đến bên cạnh Từ Huỳnh Ngôn và nói một cách có ý nghĩa: “Cha ơi, dù con sẵn lòng can thiệp vào chuyện này, nhưng con không hiểu tại sao Bèi Việt lại sẵn lòng đồng ý?”

Từ Huỳnh Ngôn nói một cách bình tĩnh: “Chỉ khi Đại Chu tồn tại, vị trí của Bèi Việt mới được bảo đảm.”

Từ Sơ Nhậm gật đầu đáp: “Lời cha nói rất đúng. Sau khi hoàng đế qua đời, vị vua mới vẫn tin tưởng sâu sắc vào Bèi Việt; vị trí của ông ta có vẻ như không thể lung lay, nhưng quyền lực của các quan lại đã bắt đầu lộ rõ. Bắc Lương có rất nhiều nhân tài và tướng sĩ xuất sắc; chắc chắn sẽ có nhiều người chú ý đến vấn đề này. Nhưng dù có lý do đó, con vẫn tin chắc rằng Bèi Việt sẽ không đồng ý.”

Từ Huỳnh Ngôn tỏ vẻ không hiểu, quay đầu nhìn khuôn mặt vẫn còn trong trẻo, thậm chí còn mang chút nét non nớt, nhưng trong ánh mắt đã hiện rõ tinh thần của một người phụ nữ tài giỏi.

Từ Sơ Nhậm nói: “Bởi vì cha không hề có ý định giúp đỡ Bèi Việt, mà chỉ muốn sử dụng ông ta để làm cho triều đình Bắc Lương mất cảnh giác mà thôi.”

“Cha ơi, những chuyện trước đây thì tạm thời gác lại một bên. Nếu hôm nay cha có thể nói ra sự thật một cách thành thật, có lẽ con gái sẽ cảm thấy thoải mái hơn.”

Từ Huỳnh Ngôn lắc đầu và nói: “Dù đây chỉ là một biện pháp trì hoãn tình hình của cha, nhưng đối với Bèi Việt mà nói, lợi ích vẫn lớn hơn hại.”

Từ Sơ Nhậm cười nhẹ và nói: “Biện pháp trì hoãn tình hình ư? Trong suốt một năm qua, cha chỉ gặp con vài lần thôi; có vẻ như cha hiểu con còn kém cả anh ba. Điều này không phải là một biện pháp trì hoãn tình hình, mà là cách để che giấu sự thật.”

Cho đến lúc này, vẻ mặt của Từ Huỳnh Ngôn cuối cùng cũng trở nên nghiêm túc hơn.

Từ Sơ Nhậm bước đi từ từ đến bên lan can, nhìn xuống hồ nước trong xanh lấp lánh và nói nhẹ: “Bèi Việt rất tin tưởng con gái, và chưa bao giờ giấu đi những kế hoạch của ông ấy ở đây. Vì vậy, con gái không muốn phụ lòng niềm tin đó. Cha ơi, hai tháng trước, Ngài Chí Bắc Hầu đã đến Thị trấn Bình Giang; chắc hẳn là để thảo luận về việc khởi binh tiến về phía bắc phải không? Quân đội của Đại Chu chắc chắn không đủ sức để đánh bại Lương Quân, vì vậy chắc chắn cần có sự hỗ trợ từ bên ngoài.”

Cô quay người đối diện với ánh mắt nhìn thẳng vào mình của Từ Huỳnh Ngôn và nói một cách bình tĩnh: “Hoàng đế quyết định liên minh với nước Ngô ư?”

Từ Huỳnh Ngôn không thể giấu được vẻ ngạc nhiên và từ từ nói: “Tất cả những điều này đều do con tự suy luận ra sao?”

“Điều đó không quan trọng.”

Mái tóc xanh của Từ Sơ Nhậm bay trong gió thu; cô vuốt những sợi tóc rối bù ra sau tai và cười nói: “Cha ơi, con đã sớm sai người gửi thông tin này về phía bắc. Trước khi cha đến đây, chắc hẳn ông Từ kia đã thông báo tin tức cho Bèi Việt rồi.”

“Con…”

Từ Huỳnh Ngôn vô thức giơ tay phải lên.

Từ Sơ Nhậm không hề tỏ ra sợ hãi, mà nói một cách bình tĩnh: “Cha nghĩ con đang trả thù gia tộc Từ ư?”

Nụ cười trên khuôn mặt cô mang theo chút đắng cay và quyết tâm, cô tiếp tục nói: “Cha ơi, nếu tất cả các quan lại triều đình đều trung thành như cha, thì con gái có lý do gì để làm như vậy chứ? Khi ngôi nhà đang sắp đổ sập, không ai có thể ngăn cản được… Liệu di sản hàng nghìn năm của gia tộc Từ ở Thanh Hà có phải sẽ bị hủy diệt chỉ vì thế không? Cha ơi, triều đình này đã không thể cứu vãn được nữa… Ngoài cha và Hoàng đế, còn có ai thực sự lo lắng cho đất nước không? Phải chăng đó chính là Ngài Chí Bắc Hầu, kẻ ẩn giấu âm mưu ph