“Thiếu gia, hãy dùng bữa sáng đi.”

Phùng Dực đặt một cái khay vào trong phòng, trên khay có những món ăn đơn giản.

Anh ta nhìn Bèi Việt ngồi bên chiếc bàn với ánh mắt đầy lo lắng; biết rằng tối qua thiếu gia chỉ ngủ được một hoặc hai tiếng thôi.

Trước mặt Bèi Việt là đống tài liệu chất đống như biển sóng – từ thông tin quân sự về miền Tây gửi đến từ kinh đô, cho đến các báo cáo quân sự được cấp bách từ phía nam.

Trong thời gian này, Tây Ngô đã tiến hành hai đợt tấn công, nhưng sau khi nhận được sự viện của hai đại đội quân từ kinh đô, Cốc Lương đã tận dụng khoảng thời gian quý báu để đánh bại Ngô quân và củng cố thêm tuyến phòng thủ của quân Tây, khiến Ngô quân không thể đạt được mục tiêu.

Quân tiếp viện của ba đội lính Lĩnh Châu đã hỗ trợ Cổ Bình bảo vệ thành phố quân sự của họ; nửa đại đội quân từ kinh đô đi về phía nam để tăng viện cho đại đội Định Tây, còn nửa còn lại thì đi về phía bắc để hỗ trợ quân Trường Cung.

Đội quân Tàng Phong trở thành lực lượng cơ động mạnh mẽ nhất dưới sự chỉ huy của Cao Dương Bình Nguyên; đại đội quân từ kinh đô phía tây được đặt ở vị trí dự bị, hỗ trợ hai mặt trận chính, cùng với đại đội Kim Thủy tạo thành thế liên kết chặt chẽ. Cùng với thành phố Hổ Thành vững chắc như núi, toàn bộ tuyến phòng thủ miền Tây có thể nói là bất khả xâm phạm.

Theo thời gian trôi qua, Ngô quân càng trở nên sốt ruột, bởi vì sức mạnh quốc gia của Tây Ngô không thể duy trì tình trạng tiêu hao lực lượng trong thời gian dài được.

Theo phân tích tình hình quân sự, Tây Ngô hoặc là phải rút lui, hoặc là sẽ tiến hành cuộc tấn công tổng lực trong vòng một tháng tới.

Bèi Việt nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn; so với tình hình hiện tại khi miền Nam đang ở thế yếu trên toàn tuyến, miền Tây dường như đã đứng vững trên vị trí không thể bị đánh bại. Hơn nữa, ông đã ra lệnh nghiêm ngặt cho Uy Quý phải bảo vệ an toàn cho Cốc Lương, nhưng lòng ông vẫn cảm thấy bất an… mà không hiểu tại sao lại như vậy.

Khi còn ở kinh đô, ông đã nhiều lần suy luận về tình hình chiến sự ở miền Tây; để giành được chiến thắng quyết định, Ngô quân cần phải thực hiện ba việc: thứ nhất là tiến hành một trận chiến lớn và giành chiến thắng; thứ hai là tận dụng cơ hội để mở ra một khe hở trên ba mặt trận; thứ ba là sử dụng ưu thế của kỵ binh để tiến hành các cuộc di chuyển linh hoạt và vòng qua đối phương… Nếu không, họ sẽ không thể phá vỡ hệ thống phòng thủ do chính Cốc Lương xây dựng.

Nhưng liệu Cốc Lương có cho Ngô quân cơ hội này không?

Sau một lúc suy nghĩ, Bèi Việt viết nhanh một bức thư bí mật rồi nói với Phùng Dực: “Hãy gửi bức thư này đến Uy Quý càng nhanh càng tốt. Đồng thời, gọi Kỳ Mẫn vào đây.”

Phùng Dực muốn khuyên thêm vài lời nữa; dù món ăn sẽ sớm nguội đi thôi, nhưng anh ta cũng hiểu rõ phận sự của mình, nên chỉ đành nhận lấy phong bì và nói: “Vâng, thưa chủ nhân.”

Không lâu sau, một chàng trai trẻ bước vào và vội vàng chào hỏi: “Kỳ Mẫn xin kính chào thưa chủ nhân.”

Bèi Việt đặt xuống bản báo cáo từ miền Nam, ngẩng đầu nhìn và gật đầu nhẹ: “Ngồi đi.”

Kỳ Mẫn đã không còn là chàng trai trẻ ngày xưa, hay hơi ranh ma nữa. Sau khi trải qua quá trình rèn luyện dưới sự dẫn dắt của chủ nhân tàu “Xiangyun” và quản lý khu vườn “Qinyuan”, giờ đây với vai trò là quản lý chính của tàu “Xiangyun”, anh ta đã trở thành vị khách quan trọng được nhiều gia đình quyền quý ở năm tỉnh phía Nam coi trọng. Sự non nớt và ranh mãnh của ngày xưa đã biến mất hoàn toàn; giờ đây, anh ta tỏ ra điềm tĩnh và có khả năng tự lập.

Tuy nhiên, trước mặt Bèi Việt, Kỳ Mẫn vẫn cảm thấy hơi lo lắng và ngồi xuống một cách e ngại.

Bèi Việt mỉm cười và nói: “Năm tỉnh phía Nam trong hai năm qua đã phát triển rất tốt. Ngài ấy đã nói với tôi rằng công lao của các bạn thực sự không hề nhỏ.”

Kỳ Mẫn thành kính đáp lại: “Tất cả đều là nhờ vào kế hoạch của thưa chủ nhân và ông Xi. Tôi thực sự không dám nhận công.”

Bèi Việt nói: “Anh đã theo tôi nhiều năm rồi; chắc hẳn anh cũng hiểu rằng tôi không phải là người thiếu công bằng trong việc khen thưởng hay trừng phạt. Vì vậy, đừng lo lắng quá. Tôi gọi anh đến đây để giao cho anh một nhiệm vụ.”

Kỳ Mẫn vội vàng đứng dậy và nói: “Xin thưa chủ nhân, hãy chỉ bảo.”

Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Hãy thông báo cho ngài ấy rằng tình hình ở miền Nam đã được tôi nắm rõ. Trận chiến này sẽ không kéo dài; chúng ta nhất định phải giải quyết nó trong vòng một tháng.”

“Xin ngài hãy chuyển những thứ đã được chuẩn bị sẵn trước đó đến cảng biển Huiyang thuộc Lý Châu.”

Kỳ Mẫn bước lên và nói: “Vâng, thiếu gia.”

Bèi Việt tiếp tục nói: “Hãy điều động thêm một nhóm cao thủ tinh nhuệ, tìm cách xâm nhập vào Nam Chu, kết hợp với những người chúng ta đã cài đặt trước đó, cùng với những cao thủ từ năm nơi khác do Sử Đài Các chỉ huy, tất cả phải tuân theo mệnh lệnh của Từ Sơ Nhậm.”

Kỳ Mẫn gật đầu đồng ý.

Bèi Việt lại lấy ra một bức thư và nói với giọng điệu ôn hòa: “Hãy đưa bức thư này cho cô Shen.”

Kỳ Mẫn nhận lấy bức thư, thấy Bèi Việt tiếp tục xem các báo cáo quân sự, anh biết mình nên rời đi ngay lập tức, nhưng sau một khoảnh khắc do dự, cuối cùng anh cũng lấy hết can đảm để nói: “Thiếu gia, chiến trường rất nguy hiểm, xin ngài hãy chăm sóc sức khỏe của mình.”

Bèi Việt vẫy tay và nói một cách bình thản: “Đi đi.”

Kỳ Mẫn lễ phép rời đi.

Sau khi đọc hết tất cả các báo cáo về tình hình quân sự ở miền nam, Bèi Việt đứng dậy, đi đến bên cạnh và nhìn vào bản đồ miền nam treo trên tường, suy nghĩ trong yên lặng.

Theo dự đoán của Tiêu Cẩn, lần này Nam Chu huy động lớn quân lực chủ yếu là vì vài thành phố ở bờ nam. Hiện tại, họ có ưu thế tuyệt đối về hải quân; chỉ cần giành lại các thành phố như Giang Lăng, dù Liêng hay Ngô cuối cùng ai thắng thua, họ cũng có thể dựa vào những rào cản tự nhiên để chặn đứng sự xâm lược của Lương Quân từ phía nam.

Rào cản tự nhiên?

Bèi Việt mỉm cười không nói gì, sau đó vươn vai.

Anh bước ra khỏi “phòng” đó.

……

Chín ngày sau.

Trên biển cả mênh mông, sóng gợn ánh nắng, bầu trời và biển hòa vào nhau.

Phía tây là đất liền, có thể nhìn thấy những thị trấn kéo dài liên tiếp.

Trên mặt biển, một hạm đội khổng lồ đang căng buồm hướng về phía nam.

Cấu trúc của hạm đội này rất phức tạp; phía trước là hàng trăm con tàu chiến thực thụ, trên cột buồm treo lá cờ của hải quân Đại Liang Tần Châu; các binh sĩ hải quân dày dạn và tài ba điều khiển buồm một cách điêu luyện.

Phía sau các chiến hạm là đủ loại tàu thuyền khác nhau – từ những con tàu chở hàng khổng lồ đến những chiếc tàu du thuyền vững chắc và bền bỉ.

Gió biển thổi nhẹ, mang theo hương vị mát lành.

Đô đốc Hải quân Tần Châu, Chen Huacheng, đứng trên boong tàu rộng lớn, cảm thán nói: “Nhiều năm trước, tôi đã mơ thấy điều này: dẫn dắt binh sĩ của mình phiêu lưu trên các dòng sông và biển cả, khiến cho đội hải quân của triều đình Nam phải nhảy xuống biển để tìm cách sống sót. Khi kẻ gian xảo Wang chiếm giữ quyền lực quân sự, dù tôi thường xuyên phải đi xin tiền từ người dân, nhưng tôi chưa bao giờ cúi đầu khuất phục trước hắn, bởi vì tôi biết rằng nếu chấp nhận yêu cầu của hắn, tôi sẽ trở thành con chó của hắn!”

Giọng nói của ông dần trở nên hùng hồn hơn: “Dù chỉ là một đô đốc hải quân, nhưng tôi vẫn là công dân của Đại Liang. Tại sao lại phải trở thành con chó của kẻ gian đó?”

Bèi Việt cười nhẹ và nói: “Lão Chen, anh có biết hiện nay có người trong quân đội đang nói gì về chúng ta không?”

Chen Huacheng coi thường và đáp: “Những kẻ vô dụng đó chắc chắn đang bàn tán xấu về việc tôi phục tùng Quốc Công cha, nhưng họ hoàn toàn mù quáng; họ không hiểu được tầm vóc và lòng trung thành của Quốc Công cha đâu!”

Bèi Việt vỗ vai ông và nói: “Phía trước là vùng biển của Yao Châu, anh đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

Chen Huacheng cúi đầu chào và nói một cách kiên định: “Xin Quốc Công cha yên tâm, quân đội chúng ta chắc chắn sẽ thắng!”

Khi mệnh lệnh được ban hành, đội tàu khổng lồ này bắt đầu tách ra: các chiến hạm phía trước tiếp tục tiến về phía trước, trong khi những con tàu ở phía sau chậm lại, và khoảng cách giữa chúng ngày càng xa.

Gió biển ngày càng mạnh, sóng lớn cuồn cuộn, và đội hải quân Tần Châu tiếp tục tiến về phía nam một cách không ngừng.

……

Năm đầu tiên của nền văn minh Đại Liang, ngày mười tháng Tư.

Về phía đông nam của huyện Giang Âm thuộc Yao Châu, bên trong doanh trại lớn của Châu Quân, một lính canh chạy vào lều chỉ huy trong tình trạng hoảng loạn.

“Anh nói cái gì vậy?!” Phương Vân Thiên bất ngờ đứng dậy.

Lính canh hoảng sợ nói: “Tướng quân, ở phía bắc, cách đây hơn hai trăm dặm trên biển, người ta đã phát hiện ra một đội hải quân của Bắc Liang, gồm đến hàng trăm chiến hạm, đang tăng tốc tiến về phía vùng cửa sông!”

Phương Vân Thiên mặt tái nhợt; ông đã nhận được tin tức về việc Lương Quốc đã cử quân tiếp viện, nhưng theo ước tính ban đầu, lực lượng tiếp viện này ít nhất còn m