Hóa Châu, thành phố Quý Đức.

Quân đội kinh đô đã đánh bại hoàn toàn quân đội của các tộc man rợ trên vùng đất hoang vu, tiêu diệt gần mười ngàn kẻ thù trong trận chiến này. Tin tức rằng Bèi Việt sắp dẫn đầu lực lượng vệ binh trở về thành phố Quý Đức để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực cũng đã lan truyền khắp nơi trong thành phố. Người dân đều vui mừng, còn các quý tộc và nhà giàu cũng cuối cùng cảm thấy yên tâm, không còn phải sống trong lo lắng như trước đây nữa.

Khi những kẻ man rợ hoành hành, nhiều người thậm chí đã chuẩn bị di cư về phía nam để tránh trở thành nô lệ của những kẻ man rợ đó.

Bây giờ, tình hình đã được ổn định; số lượng những kẻ man rợ còn lại không còn là mối đe dọa nghiêm trọng nữa. Các vùng phía bắc dần dần hồi phục lại sự sống động như xưa, và thành phố Quý Đức – thủ phủ của Hóa Châu – lại một lần nữa trở nên thanh bình và đầy sự vui vẻ. Các nhà hàng và quán rượu đều đông khách quý.

Các quan lại và nhà giàu trong thành phố không chỉ tổ chức những bữa tiệc lớn trong nhà mình mà còn rất hào phóng trong việc phát tiền cho người dân nghèo khó, tạo nên bầu không khí ăn mừng chung. Lý do họ làm như vậy là một mặt để tôn vinh hình ảnh của mình là những người hiếu từ và thiện lành; mặt khác, họ cũng muốn tận dụng cơ hội này để thể hiện sự tôn trọng đối với vị Vương hầu Trung Sơn.

Sau trận chiến này, vị thế của Bèi Việt trong quân đội càng trở nên vững chắc. Thành tích tiêu diệt quân đội của các tộc man rợ chỉ là điểm nhỏ; điều quan trọng hơn là ông ấy đã chứng minh được năng lực của mình qua những chiến thắng liên tiếp. Từ biên giới phía tây đến phía nam và sau đó là phía bắc, ông ấy đã xây dựng nên một “bức tường vàng” bằng những chiến thắng ấn tượng đó. Nếu như trước đây, ông ấy vẫn cần phải dựa vào sự sủng ái của Bình Đế mới có thể đối đầu với Vương Bình Chương, thì bây giờ, ông ấy rõ ràng đã có đủ sức mạnh để ngang hàng với họ.

Trên thế giới này, có rất nhiều kẻ tự cho mình thông minh; họ không thể làm những việc có ích, nhưng việc làm thêm những điều không cần thiết thì lại không khó chút nào. Khi Bèi Việt trở về các vùng phía bắc với chiến thắng lớn, vô số quyền quý đều cúi đầu, nịnh hót, chỉ để thể hiện sự tôn trọng sâu sắc đối với ông ấy.

Tuy nhiên, trong dinh thự của Bá Quân Xuân Đức, bầu không khí lại hoàn toàn khác.

Ngay cả những người hầu và lính canh đi lại trong sân trước cũng phải cực kỳ thận trọng; không ai dám nói to hay bàn luận về những tin tức về chiến thắng trên vùng đất hoang vu đang lan

Quân tư binh của gia tộc Vương cùng với đại quân người man rợ tổng cộng hơn mười sáu nghìn người, nhưng lại bị quân đội phía Bắc của Bèi Việt tiêu diệt gần như sạch sẽ; chỉ có hơn hai nghìn người thoát ra được.

Quách Lâm Hỉ cảm thấy lòng mình trở nên lạnh lẽo, và sau đó bắt đầu lo lắng cho số phận của mình.

Vương Đại Hỉ đứng ở một góc phòng đọc sách, nhìn chằm chằm vào bóng dáng immobile của Quách Lâm Hỉ và nói một cách bình tĩnh: “Ông Guo ơi, mọi chuyện đã đến nước này rồi, sao phải lo lắng? Hãy để họ tự hào thêm vài ngày nữa đi.”

Quách Lâm Hỉ hiểu ý nghĩa ẩn sau lời nói đó của anh ta: khi Bèi Việt bước vào thành Quý Đức, đồng nghĩa với việc họ đã bước vào một cái bẫy mà họ đã chuẩn bị từ lâu.

Anh ta quay đầu lại và hỏi một cách không hiểu: “Anh Vương ơi, bảy nghìn binh sĩ tinh nhuệ đã bị Bèi Việt tiêu diệt, tại sao anh lại không hề cảm thấy tiếc nuối chút nào?”

Vương Đại Hỉ mỉm cười đầy đau khổ và lắc đầu: “Tất nhiên là tôi tiếc, nhưng tôi biết làm gì được chứ? Ông Quốc Công đã xây dựng đội quân này để phòng trường hợp khẩn cấp; ban đầu, ông dự định sử dụng đội quân này kết hợp với người man rợ để tiêu diệt Cốc Lương, nhưng gần đây mới thay đổi kế hoạch. Phải nói rằng, Bèi Việt thực sự là một kẻ thù rất khó đối phó; không chỉ có âm mưu sâu xa mà còn có tài năng chỉ huy quân đội sánh ngang với ông Quốc Công ngày xưa.”

Quách Lâm Hỉ thở dài và nói: “Ngay cả anh cũng nói như vậy, tại sao tôi lại cố chấp đối đầu với họ? Thà rằng trong khi Bèi Việt chưa đến đây, tôi nên mang gia đình mình bỏ trốn khỏi nơi này.”

Vương Đại Hỉ nói một cách bình tĩnh: “Ông đùa rồi… Nếu ông không đi, vẫn còn cơ hội lật ngược tình thế. Nhưng nếu bỏ trốn, dù phe nào chiến thắng, ông và gia đình mình cũng sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu.”

Quách Lâm Hỉ không quan tâm đến lời đe dọa trong lời nói của anh ta và thở dài với vẻ phức tạp: “Đúng vậy… Ai bắt tôi phải trung thành với ông Quốc Công từ nhiều năm trước chứ? Tôi chỉ có thể đi đến cùng con đường này mà thôi… Nhưng anh Vương, liệu ông Quốc Công ở kinh đô có bao nhiêu khả năng chiến thắng?”

Vương Đại Hỉ suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ông Quốc Công chưa bao giờ nói với tôi về chi tiết kế hoạch của mình, nhưng dựa vào những gì tôi biết về ông ấy, nếu ông ấy quyết định hành động, th

“Năm mươi phần trăm thì quả thực đã đủ rồi.” Quách Lâm Hỉ thở dài nhẹ, sau đó nhìn thẳng vào đôi mắt của Vương Đại Hỉ và từ tốn nói: “Anh mang theo các cao thủ của gia tộc Quốc Công đến đây, chắc hẳn còn một mục đích khác, đó là giám sát tôi, không cho tôi và gia đình rời đi, để Bèi Việt có cơ hội loại bỏ tôi, như vậy thì hắn mới sẽ đến Thành Quý Đức.”

Vương Đại Hỉ suy nghĩ một lúc rồi thành thật trả lời: “Đúng vậy, kết quả của trận chiến ở hoang mạc không thể quyết định được kết cục cuối cùng. Nếu Bèi Việt chết thì tốt, còn nếu hắn sống sót thì cũng không sao cả, miễn là có thể giữ hắn lại ở Bắc Tuyên là được.”

Quách Lâm Hỉ lại hỏi: “Đây là ý kiến của cha Quốc Công phải không?”

Vương Đại Hỉ lắc đầu và nói nhẹ: “Đây là ý định của thiếu gia.”

Quách Lâm Hỉ biết rằng mình không còn lựa chọn hay con đường thoái lui nào nữa; đến lúc này, chỉ còn cách liều mạng mà thôi. Anh ta hiểu rõ rằng ngay cả khi may mắn có thể ám sát được Bèi Việt, con đường phía trước vẫn đầy gian khổ; những tướng sĩ dưới trướng của Bèi Việt chắc chắn sẽ phản công mãnh liệt. Ngay cả khi anh ta có thể kiểm soát được tình hình ở Bắc Tuyên, thì cũng phải chờ đợi cho đến khi tình hình ở kinh đô ổn định lại. Nếu Vương Bình Chương thất bại, thì chắc chắn anh ta sẽ phải đối mặt với họa diệt tộc.

Tuy nhiên, kể từ khi anh ta quyết định theo sự chỉ đạo của Vương Bình Chương trong kế hoạch liên quan đến các tộc man rợ, tình hình hiện tại đã được định sẵn rồi.

Nghĩ đến đây, Quách Lâm Hỉ hít thở sâu hai cái và nói một cách nghiêm túc: “Có tin tức từ biên giới, Bèi Việt lần này đã dẫn theo hàng nghìn kỵ binh trở về trước, còn lực lượng chính vẫn còn ở hoang mạc. Trong thời gian này, tôi đã sắp xếp xong việc điều động quân lực tại doanh trại Xuān Huà; một khi Bèi Việt chết, tình hình sẽ được kiểm soát ngay lập tức. Tuy nhiên, việc ám sát hắn vẫn cần phải được suy nghĩ kỹ lưỡng hơn nữa; không chỉ vì bản thân Bèi Việt có võ nghệ cao siêu, mà xung quanh hắn cũng có rất nhiều cao thủ.”

Vương Đại Hỉ mỉm cười và nói: “Điều đó là hiển nhiên; tôi sẽ hết sức phối hợp với kế hoạch của chú.”

……

Vài ngày sau, cổng bắc của Thành Quý Đức mở rộng toang, tiếng trống reo, pháo nổ vang dội, chào đón Chúa tước Trung Sơn Bèi Việt trở về với chiến thắng lớn lao.

Chỉ là điều khiến các quý tộc và người dân trong thành phố cảm thấy thất vọng chính là vị hoàng tử trẻ tuổi đó không hề xuất hiện; nghe nói là ông ta bị cảm lạnh trên đường trở về. Điều trùng hợp là Quách Lâm Hỉ, người tạm thời giữ chức chỉ huy của đại doanh Xuanhua, cũng không có mặt, bởi vì vài ngày trước căn bệnh cũ của ông tái phát và ông phải nằm liệt giường, nên con trai cả của ông được cử đến để tiếp đón.

Khi tin tức về việc Bèi Việt đang ốm yếu lan truyền ra ngoài, rất nhiều loại dược liệu quý giá đã được mang đến dinh thự nơi ông đang nghỉ ngơi; thậm chí còn có những người mang theo các danh y đến thăm, nhưng tất cả đều không được phép vào bên trong.

Ngày hôm sau, một chiếc xe ngựa rộng rãi rời khỏi dinh thự và dưới sự bảo vệ của 500 kỵ binh tinh nhuệ, chiếc xe đã đến dinh thự của Quách Lâm Hỉ.

Cánh cửa chính mở rộng, Quách Lâm Hỉ với khuôn mặt nhợt nhạt bước ra ngoài, được Vương Đại Hỉ cùng hàng chục người hầu hộ tống. Nhìn về phía chiếc xe ngựa đứng trước cổng dinh, ông cúi đầu chào và nói: “Tôi, Quách Lâm Hỉ, xin chúc mừng Bèi Hầu đã giành chiến thắng trên sa mạc và đánh bại các tộc man rợ; đây thực sự là niềm may mắn cho người dân ba tỉnh phía Bắc, cũng là điều tốt lành cho triều đình Đại Lương!”

Những người kỵ binh đứng đó im lặng, không ai phản ứng gì.

Quách Lâm Hỉ giữ nguyên tư thế đó, không hề nhúc nhích, cho đến khi một tiếng cười lạnh vang lên bên tai ông.

Ông bỗng nhiên ngẩng đầu lên và thấy một người đàn ông trẻ tuổi bước ra từ chiếc xe ngựa. Đôi mắt đẹp như hoa đào của người đó nhìn thẳng vào ông, và anh ta nói một cách vô cảm: “Hoàng tử Guo, ông còn nhớ Trương Đức không?”

Khuôn mặt Quách Lâm Hỉ biến đổi mãnh liệt.

Cốc Phạm nhìn ngắm dinh thự xa hoa kia, rồi lại nhìn những người hầu xung quanh Quách Lâm Hỉ – những người đầy sự hung ác và tàn nhẫn – và hỏi một cách thú vị: “Các người có muốn thử một lần không? Hãy xem liệu những cao thủ này bên cạnh ông có thể giết chết tôi ngay lập tức hay không… Dù không thể giết được Bèi Việt, nhưng nếu có thể giết được con trai của Cốc Lương, thì cũng coi như là đã đền đáp công lao mà Vương Bình Chương đã dành cho ông.”

Quách Lâm Hỉ và Vương Đại Hỉ nhìn nhau, trong ánh mắt họ đều hiện rõ vẻ sợ hãi.

Trong khoảnh khắc họ đang bối rối đó, Cốc Phạm lớn tiếng ra lệnh: “Bằng chứng về tội thông đồng với kẻ thù và phản quốc của Quách Lâm Hỉ đã rõ ràng; theo lệnh của Tướng Quân Zhongshan Ho

Từ giờ phút này trở đi, bất kỳ ai dám hỗ trợ họ đều sẽ bị coi là có tội cùng.”

Ánh mắt lạnh lùng của ông quét qua đám người trước cửa phủ, từng từng câu nói ra: “Những kẻ chống lại, sẽ không được tha thứ!”

Quách Lâm Hỉ hoảng loạn tột độ, kêu lên trong tuyệt vọng: “Đây là cáo buộc vu khống! Đây là vu khống!”

Cốc Phạm vung tay, vài binh sĩ thuộc đội quân Zangfeng đã dẫn hai người trẻ gầy yếu xuất hiện. Quách Lâm Hỉ lập tức cảm thấy tối tăm trước mắt, bởi vì hai người này chính là những kẻ do ông cài vào Khuếch Lý Quan, chính họ đã lén mở cổng để cho bọn man rợ xâm nhập.

Cùng lúc đó, các binh sĩ thuộc đội quân Zangfeng bắt đầu xếp hàng tiến lên phía trước.

Quách Lâm Hỉ đã chỉ huy quân đội nhiều năm, làm sao có thể không nhận ra quyết tâm và ý đồ giết chóc của đối phương? Nếu Bèi Việt vẫn còn ở đây, chắc chắn ông sẽ liều lĩnh mọi thứ để hành động, nhưng rõ ràng đối phương đã nhìn thấu suy nghĩ của ông, thậm chí có thể họ đã không còn ở trong thành phố Quy Đức nữa.

Làm sao bây giờ?

Ông đã giữ chức phó tướng của Đại doanh Tuyên Hóa trong hơn mười năm; quyền lực trong tay ông không chỉ giới hạn ở những người xung quanh mình. Bên trong phủ và trong thành phố, ông đã sắp xếp những kế hoạch dự phòng, nhưng tất cả những điều đó đều dựa trên việc giết chết Bèi Việt.

Nếu liều lĩnh hết sức mình mà vẫn không thể giết được Cốc Phạm, thì điều đó có ý nghĩa gì?

Ông đã chuẩn bị bao lâu nay, chỉ với mục đích giết chết Bèi Việt, nhưng đối phương lại hoàn toàn không xuất hiện. Kết quả bất đắc dĩ và đáng ghét này đã lập tức phá hủy tinh thần chiến đấu của ông.

Bây giờ, nếu từ bỏ, ít nhất cũng có thể bảo vệ mạng sống của mọi người tạm thời, chờ đợi tin tức tốt lành từ kinh đô.

Sau một khoảng thời gian im lặng dài, Quách Lâm Hỉ cười đau khổ, quay người bước vào bên trong phủ, đồng thời nói lớn: “Trừ khi Bèi Việt tự mình đến đây, không ai có thể kết án tôi!”

Cốc Phạm nhìn ông ta bằng ánh mắt lạnh lùng, không hề ngăn cản, chỉ ra lệnh cho đội quân Zangfeng bao vây căn phủ của bá tước.

Dù sao thì Quách Lâm Hỉ cũng là tướng lĩnh tạm thời của Đại doanh Tuyên Hóa, và đã hoạt động ở đây nhiều năm. Nếu ông ta liều lĩnh hành động, chắc chắn sẽ có người thiệt mạng trong đội quân Zangfeng. Theo lệnh của Bèi Việt trước khi rời đi, chỉ cần giam giữ ông ta lại là đủ, chờ đợi một s