“Hahaha!”

Tiếng cười vui vẻ ấy làm cho những chiếc lá rơi trên mái nhà bay tung tóe.

Cốc Phạm, người đã rời đi vào buổi sáng, bất ngờ quay trở lại trụ sở chính của hiệu buôn Xiangyun. Chưa kịp bước vào cửa, tiếng cười ấy đã xuyên thủng đôi tai của Cốc Chân và Hoa Đào. Hai người đã lo lắng suốt nửa ngày; vì không giỏi kiểm soát cảm xúc, bầu không khí trong phòng tự nhiên trở nên rất u ám.

Cốc Chân nhíu mày, và ngay khi Cốc Phạm bước vào, cô liền nói với vẻ nghiêm túc: “Anh trai, có chuyện gì khiến anh vui vẻ đến thế?”

Cốc Phạm nhận ra em gái mình đã hiểu lầm, vội vàng vẫy tay nói: “Đừng sốt ruột, anh có tin tốt muốn kể cho em nghe.”

Nét vui hiện lên trên khuôn mặt Cốc Chân; cô không còn để ý đến sự vội vàng của anh trai mình nữa, và hỏi một cách háo hức: “Phải chăng là tin về Việt Ca Nhi ư?”

Cốc Phạm đi đến bàn, rót một tách trà cho mình, uống một hơi rồi cười nói: “Đợi đã, nghe anh kể từ từ nhé. Buổi sáng nãy, anh đã đến dinh thự của gia tộc Xiang Quốc Công. Mặc dù cha chúng ta không quen biết sâu rộng với Hầu tước Xiang Thành, nhưng tình bạn giữa hai gia đình vẫn còn đó; vì vậy, anh cả của Tiêu Cẩn đã đồng ý liên hệ với một số người quen cũ để hỗ trợ Bèi Việt trong tình huống này. Anh vừa rời khỏi dinh thự Xiang Quốc, chưa kịp đến nhà tiếp theo, thì trên đường đã nghe được một tin… Các em đoán xem là tin gì?”

Cốc Chân cắn răng, nghĩ rằng nếu không phải vì chị Ye không ở đây, mình chắc chắn sẽ đánh anh trai mình này một trận.

Nhận ra tính cách của em gái mình, Cốc Phạm vội vàng nói: “Bèi Việt hoàn toàn bình an! Em yên tâm đi! Hôm nay tại triều đình, trước hết, Bộ trưởng Binh bộ Lưu Đại Hạ – kẻ luôn chỉ trích các tướng lĩnh về những thất bại ở biên giới phía Tây – đã đổ lỗi cho Bèi Việt và yêu cầu Hoàng đế truất quyền ông ta. Các em nghĩ xem, kẻ đó có phải là điên rồ không? Ông ta chẳng liên quan gì đến Võ Huân cả; sao lại đến lượt ông ta can thiệp vào chức vụ của Võ Huân chứ?”

“À? Bộ trưởng Binh bộ ư?” Hoa Đào sững sờ, mồm há hốc ra.

Trong suy nghĩ của cô, chức vụ Bộ trưởng đã là một địa vị rất cao rồi; huống chi lại là Bộ trưởng Binh bộ. Việc ngay cả một người quan lớn như vậy cũng đến gây khó dễ cho thiếu gia, thật là…

Cô lặng lẽ nắm chặt hai nắm tay, dường như muốn đánh nhau đến cùng với kẻ quan già kia.

Cốc Chân Vì biết rằng Bèi Việt không sao cả, nên cô cũng không quá lo lắng. Hơn nữa, trong hai năm qua, cô cũng đã hỏi Thẩm Đàn Mặc về tình hình triều đình và biết được rằng chức vụ Bộ trưởng Binh bộ chỉ có vẻ oai phong trên danh nghĩa mà thôi, thực tế không có quyền lực lớn lắm. Cô liếc nhìn Cốc Phạm và nói: “Anh trai, em không ngờ anh còn có khả năng kể chuyện hay như vậy.”

Cốc Phạm cười ha hả, ngồi xuống và nói: “Đề xuất của Lưu Lão Pháo Tử đã bị Quốc công Ngụy quốc ngăn lại ngay tại chỗ. Chưa hết, cái lão Feng Thành Hầu kia còn nhảy ra nói rằng Bèi Việt không có tài năng, yêu cầu Hoàng đế bãi nhiệm chức vụ quân sự của cậu ấy, thậm chí còn đề nghị cậu ấy đi giữ thành ở Nanshan – nơi nguy hiểm nhất. Kẻ già khốn nạn đó thật sự đã sống quá thoải mái rồi; sớm muộn gì tôi cũng sẽ tự tay chém đầu hắn!”

Cốc Chân bất đắc dĩ nói: “Anh trai, những lời này có thể nói ra được không? Anh đừng khiến cha chúng ta gặp rắc rối.”

“Thôi, để cái đầu của hắn cứ ở trên cổ hắn một thời gian nữa đã. Lúc đó, ngoài Li Bǐng Trung ra, còn có hơn mười vị đại thần khác cũng đều muốn hạ bệ Bèi Việt, ép buộc Hoàng đế bãi nhiệm chức vụ của cậu ấy.” Cốc Phạm nói càng lúc càng tức giận, vung tay mạnh vào mặt bàn.

Hoa Đào hoảng sợ hỏi: “Thiếu gia Cốc, tại sao họ lại đối xử tệ với thiếu gia nhà chúng ta như vậy?”

Cốc Phạm thở dài và nói: “Thiếu gia nhà các bạn quả thực là quá giỏi, vốn dĩ đã có rất nhiều kẻ thù, lại còn nắm giữ lực lượng vệ binh trung thành của Hoàng đế… Làm sao không khiến người khác ghen tị được chứ?”

Hoa Đào không hiểu lắm; cô chỉ cảm thấy những kẻ đó thật đáng ghét. Thiếu gia đã trải qua bao khó khăn mới có được thành tựu ngày hôm nay, tại sao họ lại muốn hủy hoại cậu ấy?

Cốc Chân hỏi tiếp: “Vậy sau đó thì sao? Hoàng đế có bác bỏ ý kiến của họ không?”

“Lúc này, Cốc Phạm mới hiện ra vẻ kính trọng, ngẩng thẳng người nói: ‘Không phải là bệ hạ, mà là Tả Chính Thức và Mạc Hào Lễ đã trực tiếp khiển trách những kẻ đó trước mặt mọi người, còn mắng họ là lũ khốn nạn nữa… Mắng rất sảng khoái! Sau đó, sứ giả mang tin từ biên giới tây báo về chiến thắng lớn ở núi Xī! Bèi Việt đó dẫn đầu đội quân Tàng Phong Vệ cùng với tướng chỉ huy đại quân Cung Ninh Hầu Đường Dư Chi đã tiến hành trận chiến quyết định gần doanh trại quân đội ở núi Xī với Đại tướng phía tây Ngô Tạ Lâm… Cuối cùng, họ đã tiêu diệt hơn sáu vạn quân địch! Kẻ Tạ Lâm đó được coi là một trong ba tướng giỏi nhất của tây Ngô, nhưng cuối cùng lại bị đánh tan hoàn toàn, phải chạy trốn về tây Ngô cùng với vài vạn binh sĩ thất bại… Ha ha ha!’”

Nghe vậy, Đào Hoa reo hò vui mừng, khuôn mặt bỗng nhiên rạng rỡ ánh nụ cười.

Cốc Chân thì không bày tỏ cảm xúc như cô ấy, nhưng ánh mắt cô ấy cũng trở nên thoải mái hơn nhiều; đôi tay vốn nắm chặt bỗng nhiên buông lỏng, và cô thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt trở nên thanh thản và dịu dàng hơn.

Cô ấy nhớ đến điều gì đó và hỏi: “Tại sao hai bản báo cáo chiến tranh này không được gửi đến cùng lúc?”

Cốc Phạm trả lời: “Hai trận chiến không diễn ra đồng thời. Thành An Hầu và Lộ Minh đã tiến hành giao tranh với quân tây Ngô trước, sau khi thua trận thì mới gửi báo cáo về kinh đô… Trong báo cáo đó, họ còn liên quan đến Bèi Việt nữa… Kẻ này cũng không phải là người tốt đâu. Trận chiến ở phía bắc bắt đầu muộn hơn hai ngày so với phía tây, nhưng thông tin về đó đã được gửi về kinh đô ngay lập tức… Chỉ là con đường về phía bắc xa hơn nên mới chậm trễ như vậy.”

“À, ra vậy.”

Cốc Chân gật đầu nhẹ, khuôn mặt cô trở nên càng thêm rạng rỡ. Cô nhớ đến người đàn ông trẻ tuổi ở phía tây xa xôi, và khuôn mặt hài hước của anh ta bất chợt hiện lên trong đầu cô.

Cốc Phạm tiếp tục nói: “Các bạn không biết đâu… Những quan lại trước đây đã tấn công Bèi Việt… Khi nghe được tin này, họ đều sợ hãi đến mức run rẩy… Nếu không phải các vị lớn ở hai triều đình lười biếng không muốn xử lý họ, có lẽ họ đã bị đuổi khỏi triều đình từ lâu rồi.”

“Tại sao vậy chứ?” Đào Hoa không hiểu và hỏi.

Rõ ràng những người này đều có ý xấu, cố tình chỉ trích chủ nhân của mình. Làm sao những kẻ như thế này vẫn có thể tiếp tục giữ chức vụ cao cấp được?

Đối diện với ánh mắt hoang mang của Đào Hoa, Cốc Phạm lắc đầu nói: “Cô không hiểu đâu. Trên đời này, có những việc là như vậy đấy. Không phải ai cũng giống chủ nhân nhà cô, luôn sẵn lòng báo thù hay trả ơn ngay lập tức. Ngay cả Hoàng đế cũng chỉ trách mắng họ một trận rồi phạt họ mất nửa năm lương thôi. Chuyện này tạm thời để sau đã… Lần này, Hầu tước Tập Ninh chắc chắn sẽ được thăng chức nữa đấy. Dù chủ nhân nhà cô quay về kinh thành ngay bây giờ, ít nhất cũng sẽ có một tước vị công tước đợi anh ấy.”

“Vậy miền Tây vẫn sẽ tiếp tục có chiến tranh à? Việt Ca Nhi sẽ khi nào mới trở về được?” Cốc Chân hỏi.

Cốc Phạm nhíu mày, anh ta cũng không biết phải trả lời câu hỏi đó thế nào.

“Vẫn sẽ có chiến tranh.”

Một giọng nói bình yên bỗng nhiên vang lên từ bên ngoài, ngay sau đó, một người đàn ông trung niên bước vào phòng khách chính.

Ba người trẻ tuổi trong phòng lập tức đứng dậy và Cốc Phạm, người vốn luôn tự do phóng khoáng, cúi đầu chào một cách lễ phép: “Thưa ông Xí, sao ông lại đến đây?”

Ông Xí vẫy tay bảo họ đừng quá lễ phép, rồi nói với Cốc Phạm: “Thủ Dương Sơn đang canh gác ở phía đó; Kỳ Mẫn thì coi sóc khu nhà riêng; những người trẻ tuổi khác cũng đều rất có năng lực. Về phía trụ sở chính, ông cần phải chú ý hơn một chút. Những đứa con nhà quý tộc như Tôn Kỳ và ba người quản lý chính thì không thành vấn đề gì, nhưng tình hình chung không thể để người khác nắm quyền điều khiển được.”

Cốc Phạm nghe ra ý nghĩa ẩn sau lời nói của ông Xí, và ngạc nhiên hỏi: “Thưa ông, ông muốn đi đâu vậy?”

Ông Xí gật đầu nhẹ, ánh mắt ông chứa đựng những ý nghĩa sâu sắc mà họ không thể hiểu được, và nói một cách bình tĩnh: “Tôi sẽ đi về phía Tây một chuyến.”

Cốc Chân biết rằng ông Xí rất quan trọng đối với Bèi Việt, nhưng không hiểu sao, bản năng của cô lại báo cho cô biết rằng lần này, khi ông Xí đi về phía Tây, có lẽ sẽ có những chuyện rất nghiêm trọng xảy ra.

Ông Xí nhìn vào Cốc Chân và thấy ánh mắt sâu sắc của cô, ông không khỏi ngạc nhiên một chút, rồi nói nhẹ nhàng: “Các bạn không cần lo lắng đâu. Lần này t