Trong cung điện, tại phòng đọc sách của hoàng đế.

Thẩm Mặc Vân ngồi trên một chiếc ghế tròn, kể lại từng lời thoại giữa Bèi Việt và Yến Vương một cách rõ ràng, không bỏ sót chút nào.

Bình Đế lắng nghe một cách yên lặng, nhìn vào cuốn sách cổ trước mặt, sau một hồi lâu mới nói với vẻ mặt phức tạp: “Bèi Việt thật sự đã rất chu đáo.”

Ông đang ám chỉ những lời cuối cùng của Bèi Việt – không chỉ thể hiện sự quan tâm đến hoàng gia, mà còn ẩn chứa ý nghĩa khuyên nhủ dành cho Yến Vương. Nếu người đứng sau việc sai khiến Ninh Phong Chí thực sự là Yến Vương, thì Bèi Việt đang gợi ý rằng mọi chuyện nên dừng lại ở đây, và không nên tiếp tục gây ra rắc rối.

Thẩm Mặc Vân có vẻ băn khoăn và hỏi: “Thần không hiểu một điều, tại sao Bèi Việt lại chắc chắn rằng vụ ám sát này do Yến Vương chủ mưu?”

Bình Đế đáp lại: “Ngươi nghĩ Bèi Việt đang vu oan cho Hoàng tử thứ tư à?”

Thẩm Mặc Vân lắc đầu và nói từ từ: “Bệ hạ, thần chỉ không hiểu mà thôi. Ninh Phong Chí là người tin cậy của Thái tử, nhưng lại cố tình dùng hai vụ ám sát để buộc Thái tử phải gánh chịu trách nhiệm… Chắc chắn có ai đó đang âm mưu đằng sau. Nhưng nếu xét về tình hình hiện tại, thì Hoàng tử thứ hai hay thậm chí Hoàng tử thứ sáu cũng có khả năng hơn. Dù sao, họ mới là con ruột của Hoàng hậu.”

Quan điểm này rất hợp lý; ngay cả khi Hoàng tử cả rơi vào tình cảnh khó khăn, vị trí Thái tử kế vị cũng không thể thuộc về Yến Vương được.

Bình Đế cười lạnh và nói: “Ban đầu, bệ hạ cũng nghĩ như vậy… Nhưng sau khi được Bèi Việt nhắc nhở, bệ hạ mới hiểu rõ toàn bộ diễn biến sự việc.”

Ông nhìn Thẩm Mặc Vân và nói với giọng lạnh lùng: “Con trai thứ tư của bệ hạ thật sự rất khôn ngoan… Chỉ không biết hắn đã chuẩn bị kế hoạch này trong bao nhiêu năm rồi.”

“Sau một lúc suy nghĩ, Thẩm Mặc Vân tỏ vẻ ngạc nhiên và nói: ‘Chẳng lẽ hắn vẫn không chịu từ bỏ sao?’”

Hiện tại, Hoàng tử Đại đang phải gánh chịu cái tội âm mưu ám sát các công thần, danh tiếng của ông ta đã xuống đáy xã hội; một người như vậy rõ ràng không thể có đủ điều kiện để trở thành Thái tử kế vị. Dù Bình Đế có yêu quý ông ta đến đâu, cũng không thể ép buộc các quan lại công nhận ông ta làm Thái tử kế vị được, bởi điều đó chỉ khiến triều đình rơi vào hỗn loạn mà thôi.

Bình Đế nhìn sâu vào đôi mắt mình và nói từ từ: “Hắn đã thành công trong việc lừa dối anh trai mình, làm sao có thể bỏ cuộc giữa chừng được? Tiếp theo, chỉ cần dồn hết mọi rắc rối về phía người em thứ hai, đổ lỗi cho hắn về những tội ác mà Hoàng tử Đại phải gánh chịu, thì mục tiêu của hắn đã gần hoàn thành. Ban đầu, ta nghĩ rằng hắn chỉ muốn nhắm vào người anh cả, nhưng Bèi Việt đã báo cáo với ta rằng âm mưu này còn lớn hơn thế nữa, và sẽ còn nhiều sóng gió nữa xảy ra.”

Dù đã quen với những màn đấu tranh quyền lực, nhưng trong lòng Thẩm Mặc Vân vẫn không khỏi cảm thấy lạnh lùng.

Ông ta nhẹ nhàng nói: “Ninh Phong Chí vào cung Lỗ Vương cách đây năm năm, và do thường xuyên giúp đỡ Hoàng tử Đại trong việc hoạch định chiến lược, nên dần dần được Hoàng tử Đại tin tưởng. Nếu những gì Bèi Việt nói là sự thật, thì có nghĩa là Hoàng tử Tứ đã bắt đầu âm mưu này từ năm năm trước…”

Bình Đế nói: “Năm đó, hắn mới chỉ mười chín tuổi; thực ra kế hoạch này đã được bắt đầu từ lâu hơn nữa. Bởi vì việc nuôi dưỡng những kẻ sẵn sàng hy sinh mạng sống vì mục đích riêng cần rất nhiều thời gian. Đừng quên, con trai ta đã bắt đầu tổ chức sự kiện ‘Tiêu dao Bình luận’ từ khi mới mười ba tuổi, và đến nay đã qua mười một năm rồi.”

Thẩm Mặc Vân nhìn có vẻ ngạc nhiên và nói: “Thần nhớ rằng khi Bèi Việt bỏ trốn khỏi nhà, ông ta cũng đúng mười ba tuổi.”

Bình Đế nhắm mắt lại và thở dài: “Ta từng nghĩ rằng người anh cả, người em thứ hai và người em thứ sáu đều đang tranh đua gay gắt để giành vị trí Thái tử kế vị, còn người em thứ tư thì thích sống tự do như một con chim bay lượn trên núi non… Nhưng bây giờ, ta nhận ra rằng hắn đã bắt đầu lập kế hoạch này từ khi còn rất nhỏ, và không bao giờ từ bỏ bất kỳ bước nào trong quá trình thực hiện nó. Ta đã già rồi, vấn đề về việc chọn Thái tử kế vị cũng đã được đưa ra thảo lu

Thẩm Mặc Vân thốt lên: “Nếu chuyện này thực sự do Thái tử thứ tư gây ra, vậy tại sao Bèi Việt lại sẵn lòng từ bỏ mọi hành động tranh đấu?”

Khi nhớ lại đêm mưa phùn ấy, khi Bèi Việt nói những lời đó với mình trong phòng phụ của Điện Nhị Nguyên, ông không khỏi thở dài: “Ngay cả ngươi cũng không hiểu được, điều đó chứng tỏ ta đã nhìn nhận đúng người. Hắn chỉ muốn xác định ra kẻ thật sự gây ra rối loạn, nhưng không muốn triều đình trở nên bất ổn. Dù sao thì danh tiếng của Thái tử thứ tư hiện nay đã quá xấu rồi; nếu còn có các hoàng tử khác bị liên lụy, thế giới sẽ nghĩ gì về gia tộc hoàng gia?”

Ông dừng lại một lát, giọng nói đầy phức tạp: “Hắn nói với ta rằng, nếu Thái tử thứ tư chịu thú nhận tội lỗi của mình và từ bỏ những thế lực mà hắn đã xây dựng suốt nhiều năm, thì ông sẽ không truy cứu trách nhiệm của hắn, thậm chí còn mong muốn ta cho phép Thái tử thứ tư sống trong giàu sang suốt đời.”

Thẩm Mặc Vân cảm thấy vô cùng xúc động. Ông không ngờ rằng mình lại có thể nghe thấy những lời như vậy từ miệng vị Hoàng đế lạnh lùng và tàn nhẫn này… Liệu đây có còn là người vua từng dám giết cả Tiên đế không?

Quan trọng hơn, Bèi Việt này rốt cuộc đã dùng phương pháp nào để thuyết phục được Hoàng đế? Bắt Thái tử thứ tư phải thú nhận tội lỗi và từ bỏ những thế lực mà hắn đã gây dựng suốt hàng chục năm… Chẳng phải điều đó còn đau khổ hơn cả việc giết chết hắn sao? Đối với một hoàng tử mà nói, sự giàu sang mà không có quyền lực thực sự có ý nghĩa gì?

Đến lúc này, Thẩm Mặc Vân không khỏi ngưỡng mộ Bèi Việt—đã có thể thể hiện mình một cách hoàn hảo trước mặt vị Hoàng đế nghiêm khắc như vậy; đây là điều mà ngay cả Bèi Chân và Vương Bình Chương cũng không thể làm được.

Chỉ có điều, ông đã bỏ qua một điều: Khi ấy, Bình Đế mới hơn hai mươi tuổi, đang ở độ tuổi tràn đầy năng lượng và ý chí; trong khi đó, Bèi Chân và Vương Bình Chương lại là những người đã nổi lên từ thời Tiên đế hay thậm chí là thời Trung Tông… Việc thiết lập mối quan hệ tin tưởng với họ thực sự rất khó khăn. Bây giờ, khi Bình Đế đã gần nửa tuổi trung niên, các hoàng tử khác đều chưa thể gánh vác trọng trách được; trong số những người trẻ tuổi, Bèi Việt lại nổi bật quá mức, và hắn cũng chính là người đã đề bạt Bèi Việt lên… Những mối quan hệ phức tạp giữa họ thực sự rất khó để diễn tả.

Tiếp tục lời vừa nói, Thẩm Mặc Vân trầm ngâm rằng: “Thưa Hoàng thượng, nếu Ngài Thứ Tư không chịu từ bỏ, e rằng sẽ có người khác đứng ra bênh vực Ngài Thứ Nhất.” Chỉ khi có người bênh vực Lưu Hiền, Yến Vương mới có cơ hội đổ lỗi cho những anh em khác trong vụ ám sát này. Khuôn mặt của Bình Đế dần trở nên lạnh lùng, ông nói với giọng lạnh lẽo: “Ta muốn xem hắn đã thu hút được bao nhiêu đại thần.” Thẩm Mặc Vân thở dài: “Hy vọng Ngài Thứ Tư sẽ lắng nghe lời khuyên của Bèi Việt.” Nghĩ đến hành động của Bèi Việt trong việc này, Bình Đế cảm thấy phức tạp trong lòng và từ từ nói: “Thật đáng tiếc... Bèi Việt kia không phải là người...” Thẩm Mặc Vân hoảng sợ, bất chấp quy tắc về quan hệ vua-tôi mà ngăn cản ông nói tiếp: “Thưa Hoàng thượng!” Nếu những lời này rơi vào tai Bèi Việt, chắc chắn sẽ khiến cậu ta gặp rất nhiều rắc rối. Bình Đế tỉnh táo lại, cười một cách tự giễu. Sự oai nghiêm của một vị hoàng đế một lần nữa hiện rõ trên khuôn mặt ông; ông nắm chặt cuốn sách cổ trước mặt và nói một cách kiên quyết: “Nếu hắn không hiểu ra, ta sẽ khiến hắn phải hiểu rằng, có những thứ mà ta không cho, thì hắn không thể lấy được!”

……

Ngày đầu tháng Tư, theo lịch, cầu vồng bắt đầu xuất hiện.

Hoàng cung, Thành Thiên Điện.

Vào lúc canh giờ Mão, các quan lại đều vào điện.

Hôm nay là buổi triều đình đầu tháng; tất cả các quan văn võ cấp chín trở lên ở kinh đều tham gia, trong đó các đại thần của hai cơ quan quan trọng đi đầu trong buổi lễ này. Điều khiến các quan viên ngạc nhiên là bốn vị hoàng tử đều có mặt tại buổi triều; ngay cả Ngài Thứ Nhất, người đã bị giáng chức thành tướng chỉ huy quân đội, cũng không vắng mặt. Cần biết rằng trong suốt mười sáu năm qua, Bình Đế không bao giờ cho phép các hoàng tử can thiệp trực tiếp vào chính trị, vì vậy đây thực sự là lần đầu tiên xảy ra chuyện như vậy.

Hoàng đế xuất hiện với đội hộ tống long trang, các quan lại reo hò “Vạn tuế”. Sau nghi thức lễ nghi, người giám hộ cung đình cao giọng nói: “Các quan lại, nếu có việc gì cần bẩm báo, xin hãy tiến lên.” Trong đại sảnh rộng lớn và trang nghiêm của Thành Thiên Điện, không một tiếng động nào vang lên, chỉ còn lại sự yên tĩnh đáng sợ. Bình Đế ngồi trên ngai vàng, ánh mắt ông lướt qua từng người một, cuối cùng dừng lại ở một người trẻ tuổi.