Bèi Việt Việc chia quân thành bảy đội có những lý do riêng; không phải để họ hoạt động một cách vô tổ chức trên một khu vực rộng hàng nghìn dặm, mà mỗi đội kỵ binh đều có phạm vi và nhiệm vụ cụ thể, và cách họ liên lạc với nhau cũng được quy định rõ ràng.

Phù Hoành Chi Vốn dĩ đã giỏi trong việc theo dõi dấu vết, lại được huấn luyện để có khả năng trinh sát xuất sắc, vì vậy anh ta được điều đến gần hướng của Cổ Bình Đại Doanh hơn, để luôn theo dõi diễn biến của đội quân 70.000 người này.

“Nhanh đến thế là họ sẽ tấn công sao?”

Nghe lời Phù Hoành Chi, Bèi Việt lại một lần nữa cau mày.

Phù Hoành Chi Với đôi môi nứt nẻ vì lo lắng, anh ta nói: “Tôi lo rằng thông tin sai lệch có thể phá hỏng kế hoạch của ngài, vì vậy tôi đã tự mình tiếp cận trại của Trương Thanh Bái để quan sát và xác nhận rằng họ đang chuẩn bị cho cuộc tấn công.”

Bèi Việt cố gắng bình tĩnh lại và hỏi: “Theo bạn, còn bao lâu nữa?”

Phù Hoành Chi trả lời một cách nghiêm túc: “Cuộc tấn công đã bắt đầu rồi.”

Bèi Việt im lặng không nói gì.

Thật lòng mà nói, ông ta không quan tâm đến sự sống chết của Lộ Minh; nhất là khi ông ta đoán ra rằng người này có liên quan đến Trần Hy Chi, thì tốt nhất là họ nên tự tìm cái chết càng sớm càng tốt. Nhưng vấn đề là lúc này, Lộ Minh vẫn chưa thể chết; Cổ Bình Đại Doanh cũng chưa thể bị đánh bại… Ít nhất là cho đến khi tình hình thay đổi, cổng phía tây của Linh Châu vẫn phải nằm trong tay Đại Lương.

Ông ta đang đối mặt với một lựa chọn vô cùng khó khăn.

Diệp Thất nhìn thấy ông ta mà thấy đau lòng, nhưng cô biết rằng lúc này không thể làm phiền sự suy nghĩ của Bèi Việt; bởi vì hiện tại, ông ta đang gánh vác sự sống chết của hàng vạn người và sự an nguy của toàn bộ Linh Châu.

Phù Hoành Chi có vẻ lo lắng; việc Trương Thanh Bái sử dụng quân đội một cách thận trọng chỉ là tương đối mà thôi; họ hoàn toàn không phải kiểu người chậm rãi trong hành động. Nói một cách chính xác, họ vẫn thuộc về loại người hành động nhanh như sét đánh.

May mắn thay, Bèi Việt không làm họ phải chờ đợi quá lâu. Sau khi suy nghĩ kỹ về tình hình trên toàn tuyến nam, ông quay đầu nhìn Phù Hoành Chi và nói một cách bình tĩnh nhưng kiên định: “Trương Thanh Bái nên áp dụng chiến thuật ‘kiên trì phòng thủ, tiêu diệt quân địch từng bước’. Chúng ta rõ ràng không có khả năng tấn công vào căn cứ địch, không thể lãng phí thêm thời gian nữa. Hãy triệu tập toàn quân để tiếp viện cho Cổ Bình Đại Doanh.”

Phù Hoành Chi vang lên giọng nói lớn: “Tuân lệnh!”

……

Cổ Bình Đại Doanh nằm ở phía tây huyện Sanyang, tỉnh Đông Kinh. Phía bắc là con sông Bối Đào Giang chảy xiết về phía đồng hoang; phía nam là một hẻm núi hiếm thấy, vì vậy nơi này được coi là cửa ngõ phía tây của khu vực Linh Châu.

Dù được gọi là doanh trại quân sự, nhưng về ngoại hình thì nó giống như một thành phố nhỏ, tương tự như các căn cứ quân sự trên đồng bằng phía tây. Thành này không hề được xây dựng với mục đích đảm bảo điều kiện sống cho dân chúng, mà chỉ tập trung vào khả năng phòng thủ. Bởi vì khi xây dựng nó, yếu tố được ưu tiên hàng đầu chính là phòng vệ trước những cuộc tấn công của đội kỵ binh sắt của Tây Ngô.

Hiện tại, trong thành có bốn vạn binh sĩ đóng quân. Thành An Hầu và Lộ Minh đảm nhận vai trò tư lệnh chính, trong khi Kỳ Vân Hầu và Nhậm Vĩ giữ chức vụ phó tư lệnh và chịu trách nhiệm chỉ huy toàn bộ cuộc chiến phòng thủ này.

Trên bức tường thành cao vút phía tây, Nhậm Vĩ nhìn ra đội quân Tây Ngô quân có đội hình ngăn nắp bên ngoài thành, hai tay đặt trên bức tường, vẻ mặt ông trở nên rất nghiêm túc.

Trương Thanh Bái đến quá nhanh; quân đội bên trong thành thậm chí chưa kịp chuẩn bị sẵn sàng. Mặc dù lương thực trong thành dồi dào, không lo thiếu hụt, nhưng sau những thất bại liên tiếp, tinh thần của bốn vạn binh sĩ đã xuống mức thấp nhất. Dù ông đã cố gắng hết sức trong những ngày qua, nhưng hiệu quả vẫn rất hạn chế. Tinh thần là thứ không thể nhìn thấy hay chạm vào, nhưng nó tồn tại trong lòng mỗi người lính. Đôi khi, chỉ những lời nói hùng hồn thôi là không đủ để khơi dậy tinh thần chiến đấu; điều cần thiết hơn là những chiến thắng thực sự.

May mắn thay, lực lượng chính của quân phòng thủ thành này chính là đội quân Bắc Đại Doanh của kinh đô. Đây là đội quân mà ông đã dành rất nhiều công sức để xây dựng trong những năm qua. Vì vậy, việc cho họ ra ngoài đối đầu trực tiếp với đại quân Tây Ngô là điều không khả thi. Nhưng nếu chỉ đơn thuần là phòng thủ, thì họ vẫn có thể chống chịu được.

Năm thứ năm của triều đại Khai Bình, ngày 22 tháng 11, Ngô quân chính thức mở cuộc tấn công.

Vào giai đoạn đầu của trận chiến này, Trương Thanh Bái đã điều động 15.000 binh sĩ, chia làm ba hướng để đồng loạt tấn công vào thành trì quân sự của Cổ Bình.

Với sự hiện diện trực tiếp của vị Đại tướng Chỉ huy phía Nam cùng những chiến thắng liên tiếp trước đó đã giúp tinh thần binh sĩ Ngô quân được củng cố, cuộc tấn công ban đầu diễn ra khá thuận lợi, khiến cho thành trì __TERM013__ gặp nguy cơ lớn. Nhưng vào thời điểm này, Nhậm Vĩ cuối cùng cũng đã thể hiện hết khả năng của mình; không còn bị áp lực từ Lộ Minh, ông ta đã thể hiện sự bình tĩnh và dũng cảm, giúp quân đội __TERM012__ buộc phải rút lui khỏi các bức tường thành.

Trương Thanh Bái hoàn toàn không ngạc nhiên trước điều này và tiếp tục duy trì áp lực một cách có tổ chức.

Trận chiến bắt đầu từ buổi sáng và kéo dài đến trưa; số thương vong của hai bên gần như ngang nhau, nhưng đối với phe phòng thủ, điều này đã đồng nghĩa với thất bại.

Từ xưa đến nay, các sách về chiến tranh đều chỉ rõ rằng việc vây hãm một thành trì đòi hỏi phải có lực lượng gấp nhiều lần so với phe tấn công, và việc tấn công thành trì luôn đi kèm với những tổn thất nặng nề.

Nhậm Vĩ biết rằng kết quả chiến đấu sẽ rất khốc liệt, nhưng ông ta đã cố gắng hết sức; nếu không, quân đội __TERM012__ đã sớm đánh bại được __TERM013__ từ lâu rồi. Lúc này, ông ta không còn thời gian để quan tâm đến số thương vong của hai bên nữa.

Buổi chiều, quân đội __TERM012__ rút lui; trên chiến trường, mọi thứ đều trở nên hoang tàn, máu và xác chết tạo nên một cảnh tượng đau lòng.

Sau nửa ngày chiến đấu ác liệt vào ngày đầu tiên, __TERM003__ không cử thêm bất kỳ binh sĩ nào tiếp tục tấn công nữa. Cuộc tấn công này kéo dài ba ngày; ngày thứ hai vẫn chỉ kéo dài nửa ngày, nhưng đến ngày thứ ba, khi mặt trời vẫn còn treo trên bầu trời, __TERM012__ lại không hề ra lệnh rút quân.

Không chỉ __TERM014__ mà cả __TERM005__ và __TERM010__ cũng đều đến trực tiếp tại các bức tường thành; cả hai đều nhận ra rằng __TERM003__ đang chuẩn bị kết thúc trận chiến này vào hôm nay.

“Lãnh chúa, quân tiếp viện sẽ đến vào lúc nào?” Nhậm Vĩ không quan tâm đến vết máu trên mặt mình, cũng không còn bị ràng buộc bởi địa vị của hai người nữa, mà thẳng thắn hỏi.

Lộ Minh nhíu mày đáp: “Ít nhất còn ba ngày nữa.”

Nhậm Vĩ cắn răng nói: “Ba ngày… Các binh sĩ sẽ không chịu đựng nổi đâu.”

Lộ Minh không để ý đến vẻ lạnh lùng và giận dữ trong ánh mắt của Nhậm Vĩ, mà công bố một cách rõ ràng: “Truyền lệnh của ta! Lộ Minh sẽ cùng tất cả các binh sĩ chiến đấu bảo vệ thành phố Cổ Bình này, quyết tâm sống chết cùng với nó. Bất kỳ ai, kể cả ta, nếu tự ý rời đi, sẽ bị xử theo luật quân đội!”

Anh quay đầu nhìn Nhậm Vĩ đang ngẩn ngơ, và nói một cách bình thản: “Hãy truyền lệnh đi.”

Nhậm Vĩ cảm thấy hơi choáng váng. Kể từ khi rời khỏi kinh đô, anh thực sự đã nghi ngờ người đồng nghiệp này – vì những quyết định mà anh ta đưa ra dường như hoàn toàn không phù hợp với năng lực thực sự của mình, thậm chí còn giống như là một kẻ gián điệp của Ngô quân. Nhưng lúc này, nhìn thấy vẻ kiên định trên khuôn mặt của Lộ Minh, anh không khỏi nghĩ rằng mình đã suy nghĩ quá nhiều.

Thôi đi… Đã đến lúc này rồi, còn có thể làm gì được nữa?

Lộ Minh nhìn về phía đại quân Tây Ngô bên ngoài thành phố, khuôn mặt không hề biểu hiện chút gì.

Mỗi người đều sẽ lựa chọn những điều phù hợp nhất với lợi ích của mình. Đối với anh, lúc này vẫn chưa đến lúc từ bỏ thành phố Cổ Bình này.

Sức kháng cự của Lương Quân đã tăng lên rõ rệt; Trương Thanh Bái– người luôn quan sát cẩn thận tình hình trên chiến trường– tự nhiên không thể bỏ qua chi tiết này. Anh nhíu mày suy nghĩ, dường như sự thật lại không đơn giản như anh tưởng.

Vị Lương Quốc này… rốt cuộc đang có âm mưu gì đây?

Bỗng nhiên, có người đến báo: “Đại tướng, cách đây hơn năm mươi dặm phía sau xuất hiện dấu vết của lực lượng kỵ binh Lương Quân; dựa vào trang bị và vũ khí của họ, có thể đây chính là lực lượng “Tàng Phong Vệ” của Lương Quốc.”

Nghe tin này, Trương Thanh Bái không hề tỏ ra ngạc nhiên. Anh đặt tay lên thanh kiếm bên hông mình, và nở một nụ cười đầy ý nghĩa.