Sau hơn hai mươi năm ở trong cung, phần lớn sức lực của Hoàng phi Ngô đều được bỏ ra để chăm sóc Bình Đế. Bà rất hiểu tính cách của vị hoàng đế tối cao này; thấy ông thở dài như vậy, bà biết chắc chắn có chuyện gì đó xảy ra trong triều đình.

Thực ra, đối với một vị hoàng đế siêng năng làm việc, tình trạng này khá bình thường. Dù sao thì Đại Lương có lãnh thổ rộng lớn và dân số đông đúc, công việc triều chính luôn không bao giờ kết thúc được.

Nhưng Bình Đế là người có âm mưu sâu xa, thông thường ông sẽ không bày tỏ những cảm xúc như vậy trước mặt các cung phi.

Ánh mắt Ngô Hoàng phi lấp lánh, bà nói một cách dịu dàng: “Bệ hạ, thần thiếp chỉ là một người phụ nữ trong cung, không hiểu biết nhiều về những chuyện lớn bên ngoài, cũng không dám nói lung tung. Thần thiếp chỉ cảm thấy rằng, những quan lại như Bèi Việt này, dù không phải là hiếm có, nhưng cũng thật sự rất hiếm gặp. Ông ấy đã giúp bệ hạ hoàn thành rất nhiều việc lớn, vẫn luôn trung thành với bệ hạ, và không giống như những kẻ cổ hủ kia, luôn dùng những lý lẽ lớn lao để đối đầu với bệ hạ.”

Bình Đế khẽ gầm lên: “Bây giờ ngay cả em cũng đứng về phe hắn, thì rõ ràng việc hắn ủng hộ Lưu Hiền chứng tỏ ý đồ của hắn không trong sáng.”

Nhưng Ngô Hoàng phi biết rằng cơn giận trong lòng ông đã giảm bớt đi, vì vậy bà cũng không còn lo lắng hay sợ hãi nữa, cười duyên dáng nói: “Dù thần thiếp có những suy nghĩ không đúng đắn, nhưng bây giờ con trai yêu quý của bệ hạ cuối cùng cũng đã đi đúng hướng, với tư cách là một người mẹ, thần thiếp tự nhiên rất vui mừng. Chỉ là… bệ hạ, thần thiếp thực sự tin tưởng vào năng lực và sự trung thành của Bèi Việt, và hy vọng rằng sau này ông ấy sẽ giúp bệ hạ định chiến thắng cho đất nước, xây dựng nên một nền tảng vững chắc cho Đại Lương mãi mãi.”

Ánh mắt Bình Đế hơi lay động; không thể phủ nhận rằng những lời nói của Ngô Hoàng phi đã chạm đến điểm nhạy cảm trong lòng ông.

Lý do ông vẫn chưa loại bỏ hoàn toàn Bèi Việt – một mối nguy tiềm ẩn – không phải vì ông trở nên nhẹ nhàng khi bước vào tuổi trung niên, mà bởi vì Bèi Việt đã thể hiện những tài năng quân sự xuất chúng trong hai cuộc chiến tranh quốc gia. Một “vũ khí lợi hại” như vậy, nếu bị tiêu diệt ngay trong kinh đô, thật sự là một điều đáng tiếc.

Thấy vẻ mặt của ông dần dần trở nên nhẹ nhõm hơn, Ngô Hoàng phi liền nói một cách dịu dàng: “Bệ hạ, nếu bệ

Nữ hoàng Ngô nghe tiếng nhạc và lời hát mà hiểu được ý nghĩa sâu xa đằng sau, ánh mắt bà chuyển động nhẹ và nói: “Hoàng thượng có nghi ngờ rằng sự trỗi dậy đột ngột của những kẻ man rợ này có liên quan đến một số người bên trong Đại Lương không?”

  Khai Bình Đế cười lạnh và nói: “Nếu không có sự can thiệp của các thế lực bên ngoài, làm sao những kẻ man rợ có thể tổ chức được hàng nghìn binh sĩ?”

  Khi cuộc trò chuyện đi đến giai đoạn này, Nữ hoàng Ngô không thể tiếp tục đặt ra những câu hỏi sâu hơn nữa, dù bà có thể đoán được người mà Hoàng đế đang nghi ngờ.

  Khai Bình Đế tiếp tục nói: “Bây giờ, việc cấp bách nhất là phải quyết định ngay chọn lựa người kế vị Thái tử; nếu không, sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra biến động.”

  Nữ hoàng Ngô hiểu được ý của Hoàng đế, nhưng bà không tỏ ra vui mừng mà chỉ nhìn Khai Bình Đế với vẻ lo lắng và nói nhẹ: “Hoàng thượng, e rằng triều đình vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng.”

  Lời này khiến Khai Bình Đế có vẻ ngạc nhiên. Dù biết rằng người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh mình rất thông minh và nhạy bén, ông cũng không ngờ rằng bà lại hiểu rõ đến thế về tình hình triều đình.

  Quay đầu nhìn lại, ông thấy Nữ hoàng Ngô có vẻ bình tĩnh, ánh mắt đầy lo lắng; những nghi ngờ trong lòng Khai Bình Đế dần tan biến, và ông nói một cách bình thản: “Nếu để họ tiếp tục chuẩn bị mãi, không biết đến khi nào mới xong… Hoàng thượng không thể để lãng phí thêm thời gian được.”

  Lời này có vẻ khác với thói quen nói chuyện thường ngày của Hoàng đế, nhưng Nữ hoàng Ngô vẫn hiểu được ý ông muốn nói, và bà nói nhẹ nhàng: “Hoàng thượng vẫn còn tràn đầy sức sống, không cần phải lo lắng như vậy. Thần thiếp chỉ lo rằng đứa con yêu quý của chúng ta có thể thiếu sót về mặt bẩm sinh, điều đó có thể gây ra rối loạn trong triều đình.”

  Khai Bình Đế nắm lấy tay bà, ánh mắt ông chứa đựng nhiều tình cảm phức tạp, và ông từ từ nói: “Phương Tài Khi Hoàng thượng nói rằng đứa bé này không hề dễ dàng, thì ý của Hoàng thượng chính là như vậy.”

  Nữ hoàng Ngô ngạc nhiên một chút, rồi ngước nhìn chồng mình – vị đế vương cai trị hàng ngàn dặm đất Đại Lương.

  ……

  Tại cung Nam Hương, phòng ngủ của Hoàng hậu.

  Trong khi hai vợ chồng đang trao đổi tâm sự với nhau, một cuộc trò chuyện giữa Hoàng hậu và Thái tử thứ hai cũng đang diễn ra.

  Hoàng hậu Trần

“Tại sao con lại muốn can thiệp vào các tài sản thuộc sở hữu của Bèi Việt?” Sau khi nghe thấy lời hứa chắc chắn của Thái tử, Hoàng hậu Trần không khỏi lo lắng mà hỏi.

Lưu Duyện cười nhẹ và nói: “Mẫu thân, có lẽ người khác nghĩ rằng Bèi Việt chỉ quan tâm đến tiền bạc khi giành lấy những tài sản đó, nhưng con thì không nghĩ vậy.”

Hoàng hậu Trần liền hỏi: “Có điểm gì khác biệt?”

Lưu Duyện từ tốn trả lời: “Quán Xiangyun sau nhiều năm phát triển, đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống hàng ngày của người dân trong và ngoài kinh đô. Nếu Quán Xiangyun gặp phải vấn đề, kinh đô chắc chắn sẽ xảy ra rối loạn. Còn với Khu vườn Thanh Yên, dù những căn nhà tre của con có khả năng chống chịu, nhưng sức hút đối với các quý tộc thì vẫn kém hơn nhiều so với Quán Xiangyun. Con nhận thấy rằng Bèi Việt luôn tính toán xa trông rộng; ý nghĩa của Quán Xiangyun và Khu vườn Thanh Yên chắc chắn đã được ông ấy lường trước từ lâu.”

Trong suốt những năm qua, đối mặt với sự đe dọa từ các phi tần khác trong hậu cung, Hoàng hậu Trần luôn cẩn thận và không bao giờ để lộ điểm yếu, dù lòng bà có mong muốn gì đi nữa. Ngay cả khi Bình Đế không hề có ý đồ gì xấu, bà cũng không thể làm gì được với tư cách là Hoàng hậu chính thức. Nhưng lúc này, nhìn thấy khuôn mặt đầy tự tin của con trai mình, bà không khỏi tự hỏi: “Con có bao giờ nghĩ xem tại sao Bèi Việt lại sẵn lòng từ bỏ những tài sản đó không?”

Lưu Duyện bình tĩnh trả lời: “Nếu Bèi Việt chấp nhận danh hiệu quý tộc do Quốc Công đề xuất, ông ấy chỉ có thể trở thành một người giàu có sống xa rời trung tâm quyền lực. Lúc đó, dù ông ấy có bao nhiêu của cải đi nữa, cũng chỉ là những thứ bình thường mà thôi… Tất nhiên, đó là tình huống khi Cha chúng ta còn sống.”

Trong cung không có ai khác; đối diện với người mẹ mà mình hoàn toàn tin tưởng, Lưu Duyện nói một cách rất thẳng thắn. Anh ta nhìn Hoàng hậu Trần để báo hiệu rằng bà không cần phải lo lắng, rồi tiếp tục nói: “Nếu Bèi Việt sẵn lòng từ bỏ quyền lực trong tay mình và dùng mọi sức lực trong triều đình để từ chối danh hiệu quý tộc đó, thì chắc chắn ông ấy sẽ phải học cách buông bỏ – dù đó là các chi nhánh của Quán Xiangyun hay những cổ phần trong Khu vườn Thanh Yên. Thay vì chờ đợi các quan thanh tra cáo buộc mình sau này, thà rằng ông ấy nên chủ động từ bỏ chúng. Ông ấy là một người thông minh; chắc chắn ông ấy sẽ đưa ra quyết định đúng đắn.”

“Con trai này đã dự đoán trước hơn một tháng rằng ngày này sẽ đến, vì vậy con đã chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Hoàng hậu Trần tính cách nhẹ nhàng, luôn cố gắng không mắc phải sai lầm nào, nhưng với tính cách như vậy, bà khó có thể đối phó được với tình hình phức tạp bên ngoài triều đình. Bà nhìn vào ánh mắt tự tin của Lưu Duyện và hỏi một cách lo lắng: “Con trai yêu quý, rốt cuộc là ai đã nghĩ ra kế hoạch này cho con?”

Người mẹ hiểu con hơn ai hết; dù không quen thuộc với những mưu mô chính trị bên ngoài, bà vẫn hiểu rõ con trai mình. Theo suy nghĩ của bà, dù Lưu Duyện không giống như Hoàng tử thứ tư Lưu Tán – người luôn tự cho mình đúng đắn – nhưng cũng không thể nào lập kế hoạch một cách tỉ mỉ đến thế, vì vậy bà mới đặt ra câu hỏi đó.

Lưu Duyện hơi ngượng ngùng, sau đó mỉm cười nói: “Mẫu thân, con biết cha yêu thích anh cả hơn, vì vậy con mới chuẩn bị trước.”

Hoàng hậu Trần bất ngờ và vô thức nhìn xung quanh, mới nhận ra trong điện không có ai khác; bà vẫn không thể che giấu sự lo lắng và hỏi lại: “Con trai yêu quý, rốt cuộc là ai đã nghĩ ra kế hoạch này?”

Lưu Duyện có vẻ bất đắc dĩ, sau đó thành thật trả lời: “Mẫu thân, đây là ý kiến của Quốc công Ngụy quốc; chỉ cần chiếm được những tài sản mà Bèi Việt sở hữu ở kinh đô, chúng ta sẽ có thể kiểm soát được một phần tình hình ở đây. Mẫu thân không cần lo lắng, con sẽ không tự mình tham gia vào việc này; tất cả số tiền đều qua nhiều khâu xử lý, ngay cả Thái Sử Đài Các cũng không thể tìm ra manh mối liên quan đến con.”

Trong đầu Hoàng hậu Trần hiện lên hình ảnh khuôn mặt luôn bình tĩnh của Vương Bình Chương, và bà cũng nghĩ đến Bèi Việt – người còn rất trẻ tuổi – rồi thở dài: “Chỉ tiếc là mẫu thân không thể giúp đỡ con nhiều hơn nữa, khiến con phải đi đường nguy hiểm như vậy… Thật đáng tiếc khi anh cả của con đã tranh thủ trước; nếu con có sự hỗ trợ đầy đủ từ Bèi Việt, liệu mọi chuyện có phải như bây giờ không…”

Lưu Duyện có vẻ phức tạp trong biểu cảm, chậm rãi nói: “Mẫu thân, con cũng đã nghĩ đến việc này, nhưng Lưu Phí kia không hiểu sao lại điên rồ đến mức liên tục đối đầu với Bèi Việt. Hắn nghĩ rằng con không hề biết gì về những chuyện đó, nhưng con đâu phải là kẻ điếc hay mù… Lúc này, than phiền cũng chẳng ích gì; chỉ có thể tiếp tục tiến về phía trước thôi… Nếu thực sự đến ngày đó…”

Hoàng hậu Trần không để con trai mình nói hết, vội vàng đặ