Phường Vĩnh Nhân, biệt thự Lạc gia.

Khi Lạc Đình trở về đã là lúc đầu giờ Dậu, bóng tối mù mịt như sương khói.

Trong phủ yên bình và ấm cúng; ngay sau khi ông trở về, bà Đoạn trong phòng chính đã ra lệnh chuẩn bị bữa tối cho mọi người. Các món ăn trông rất bình dân, toàn là thịt và rau cải quen thuộc. Mặc dù cuộc sống không hề xa hoa, nhưng cả gia đình đều sống hạnh phúc và gắn bó với nhau.

Lạc Đình không bao giờ cố tình tỏ ra nghiêm khắc như một người cha; hai con trai của ông đều hiểu biết và có phẩm chất tốt, vừa nội tâm lại không cổ hủ. Con trai cả là Lạc Văn Triệu, 23 tuổi, vào năm Khai Bình thứ hai đã thi đỗ và được bổ nhiệm làm biên tập viên tại Viện Hàn Lâm; mùa đông năm ngoái, ông được thăng chức thành kiểm tra viên tại Viện Hàn Lâm, phụ trách việc biên soạn sử sách về triều đại Ngụy cùng các học giả khác. Con trai thứ hai là Lạc Văn Thủ, 19 tuổi; vào năm Khai Bình thứ tư, ông đã đỗ kỳ thi khoa cử ở cấp địa phương, nhưng không tham gia kỳ thi khoa cử vào mùa xuân năm Khai Bình thứ năm – điều này là do quyết định của Lạc Đình.

Có rất nhiều người thông minh và trẻ tuổi đỗ cử nhân, nhưng tuổi đỗ của hai con trai Lạc Đình có vẻ không quá nổi bật; tuy nhiên, kiến thức của họ rất vững chắc, và họ không chỉ chìm đắm trong việc học mà còn thường xuyên đi lại giữa dân gian theo lời khuyên của Lạc Đình.

Người ta nói rằng khi kỳ thi khoa cử vào mùa xuân năm Khai Bình thứ tám bắt đầu, Lạc Văn Thủ chắc chắn sẽ đỗ; lúc đó, gia đình Lạc sẽ có ba người đều là tiến sĩ, và gia đình nghèo khó này từ từ sẽ trở thành một gia đình có học thức và văn hóa.

Ngoài hai con trai, Lạc Đình còn có một cô con gái tên là Hoàn Nhi, mới 15 tuổi, sắp đến tuổi trưởng thành.

Cả ba người này đều là con của bà Đoạn; Lạc Đình không lấy thêm phi tần nào. Dù sống trong cảnh nghèo khó hay giờ đây sống trong một dinh thự quyền quý, ông luôn giữ gìn đạo đức, tôn trọng bà Đoạn như bạn đồng hành.

Sau bữa tối, Lạc Đình trò chuyện vài câu với bà Đoạn, sau đó đi riêng vào phòng đọc sách.

Đối với gia đình Lạc, đây đã là cảnh tượng quen thuộc; dù sao thì Lạc Đình cũng đã già, và nhiều việc chi tiết vẫn cần ông tự mình lo liệu. Mặc dù phòng đọc sách này không có lính canh gác cẩn thận, nhưng Lạc Văn Triệu và Lạc Văn Thủ – hai người con trai của ông – chưa bao giờ dám tự ý xâm nhập vào đó mà không được mời; người duy nhất được phép làm vậy là em gái họ.

Lạc Đình tự rót một tách trà, nhìn những làn khói nhẹ bay lên từ miệng tách, và trong ánh mắt ông lại hiện lên h

Nhưng vào khoảnh khắc đó, Lạc Đình có phần mất bình tĩnh, bởi vì việc xác định người kế vị vẫn chưa được quyết định, và mọi người đều đang bàn tán sôi nổi về điều này. Bất kỳ ai cũng tò mò xem vị trí đó cuối cùng sẽ thuộc về hoàng tử may mắn nào.

Khi đột nhiên nghe thấy câu hỏi đó, sau một lúc mất bình tĩnh, Lạc Đình hít một hơi thật sâu rồi từ tốn trả lời: “Thưa Hoàng thượng, thần không thể đưa ra ý kiến.”

Hoàng đế mỉm cười nhẹ và nói: “Hiện tại chỉ có chúng ta hai người, cha con. Ta muốn nghe sự thật từ miệng ngươi.”

Lạc Đình suy nghĩ kỹ lưỡng rồi trả lời: “Thần hiểu biết không sâu rộng về các hoàng tử, vì vậy không dám đưa ra bình luận thiếu chuẩn xác.”

Hoàng đế nhíu mày; nếu là người khác, dù không dám đánh giá cao hay thấp các hoàng tử, họ cũng sẽ tìm cách khen ngợi họ một cách khéo léo. Nhưng Lạc Đình dường như không hiểu ý của hoàng đế, điều này khiến hoàng đế cảm thấy không thoải mái và giọng nói trở nên lạnh lùng hơn: “Về vấn đề xác định người kế vị, ngươi có ý kiến gì không?”

Lạc Đình bình tĩnh trả lời: “Hoàng tử Kỳ Vương là con trai cả chính thức của Hoàng thượng, theo luật lệ tổ tiên, ông ấy mới xứng đáng được lựa chọn làm Thái tử. Thưa Hoàng thượng, việc để vị trí kế vị bị trì hoãn quá lâu là không tốt; nên sớm quyết định càng tốt.”

Hoàng đế chỉ đáp lại một cách nhẹ nhàng, rồi kết thúc cuộc đối thoại này.

Bây giờ, khi ngồi trong phòng đọc sách của mình và nhớ lại cuộc đối thoại ngắn ngủi đó, Lạc Đình dần nhận ra những ý nghĩa sâu sắc ẩn sau đó.

Hoàng thượng đang gặp phải những vấn đề nội bộ.

Vấn đề không nằm ở chính trường, mà ở trong cung điện.

Trong số bốn hoàng tử đã trưởng thành, mẹ của Hoàng tử thứ tư và Hoàng tử thứ sáu – Phu nhân Đức – trong những năm gần đây ngày càng không được sủng ái. Mặc dù họ rất khiêm tốn và kín đáo, nhưng họ rất khó có thể xây dựng được phe cánh riêng; số lượng quan lại ủng hộ họ trong triều đình rất ít.

Hoàng tử thứ hai, Kỳ Vương, và Hoàng tử thứ sáu, Tướng Vương, đều là con của Hoàng hậu Trần. Mặc dù Hoàng tử thứ sáu được Hoàng hậu yêu quý hơn, nhưng anh ta vẫn không thể vượt qua được anh trai ruột của mình.

Theo quan điểm của nhiều quan lại trong triều đình, những người có khả năng tranh giành vị trí Thái tử mạnh mẽ nhất chính là Hoàng tử thứ nhất và Hoàng tử thứ hai, Kỳ Vương.

Kỳ Vương sở hữu danh nghĩa là con trai cả chính thức, đó là lợi thế tự nhiên của anh ta. Dù tính cách của anh ta không đủ ổn định và không bằ

Chỉ là trong lòng người cha này, có lẽ người mà ông yêu quý nhất vẫn là Lỗ Vương và Lưu Hiền. Mặc dù trong những việc xảy ra sau đó, cách hành xử của Lưu Hiền đã khiến mọi người thất vọng, nhưng nhờ sự giáo dục nghiêm khắc của Hoàng phi Ngô, suốt nửa năm qua, cậu ta không chỉ trở nên điềm tĩnh hơn nhiều mà còn hiểu rõ hơn về đạo hiếu thuận; điều này khiến người cha này rất hài lòng.

Lạc Đình rất hiểu sức mạnh thực sự của Hoàng phi Ngô; chuyện hôm nay chính là minh chứng cho điều đó. Nữ hoàng phi này không hề cần phải lập kế hoạch cụ thể gì cả; bà chỉ đơn giản là để lộ thông tin về cuộc hôn nhân của Thái tử, khiến nhiều gia tộc mong muốn trở thành thân thích của hoàng gia liên tục đến xin gặp. Sau đó, bà chỉ cần tận dụng tình hình để định Bèi Gia làm người vợ chính thức. Nếu thành công, việc này sẽ giúp Bèi Gia thoát khỏi quân đội một cách dễ dàng; theo thời gian, ảnh hưởng ngày càng yếu đi của cô ấy trong quân đội sẽ hoàn toàn biến mất.

Cuộc hôn nhân này là do Bèi Gia tự nguyện đề xuất; ngay cả khi không thành công, từ bất kỳ góc độ nào nhìn vào, cũng không thể trách móc Hoàng phi Ngô được. Điều này cho thấy người cha này rất coi trọng Lỗ Vương, và Hoàng phi Ngô đã đóng vai trò rất quan trọng trong việc này.

Lạc Đình không hề e ngại những phi tần được sủng ái trong hậu cung; những quan lại văn võ như ông trong các triều đại trước đây đều không bao giờ bị áp bức bởi hậu cung. Vấn đề nằm ở thái độ của người cha này hôm nay: có vẻ như hoàng đế muốn ông ủng hộ Lỗ Vương một cách công khai. Nếu không có sự hỗ trợ của một quan lại quan trọng như ông, Lỗ Vương chắc chắn sẽ không thể phá vỡ quy tắc “lập đích trưởng”.

“Cha ơi…”

Lạc Uyển Nhi mang theo một cái đĩa, trên đó đặt một chiếc bát canh, bước vào phòng một cách nhẹ nhàng.

“Uyển Nhi đến rồi.” Lạc Đình lập tức loại bỏ vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt, mỉm cười.

“Đây là canh sâm do mẹ tự nấu, để cha bổ sung sức khỏe.” Lạc Uyển Nhi có khuôn mặt xinh đẹp, đôi mắt hình bán nguyệt khiến người ta cảm thấy thân thiện; vẻ mặt cô bé tràn đầy sự trong trẻo và tươi sáng.

Lạc Đình nhìn vào chiếc bát canh, lắc đầu nói: “Con trai không cần phải vất vả như vậy đâu… Con hãy đưa canh sâm này cho anh hai con đi; hiện tại anh ấy đang học hành ngày đêm, tiêu hao rất nhiều sức lực.”

Luo Wan’er cười ngọt ngào và nói: “Mẹ đã đoán trước rồi là cha sẽ nói như vậy; không chỉ anh hai có, mà anh cả cũng có một phần.”

Luo Ting không nhịn được cười và nói: “Hóa ra vậy… Thật là tài ba của bà ạ. Để điều đó lại đi.”

Luo Wan’er đặt khay lên bàn sách, sau đó đến phía sau Luo Ting và bắt đầu xoa bóp vai ông một cách ngoan ngoãn, hỏi: “Cha ơi, mức độ xoa bóp này có vừa phải không?”

Luo Ting là người rất hiểu con gái mình, nên ông trả lời một cách dịu dàng: “Wan’er, con có việc gì cần cha giúp đỡ không?”

Luo Wan’er mỉm cười và nói: “Cha ơi, không lâu nữa là đến dịp Hội thơ Xuân Yên Vân được tổ chức hàng năm… Con cũng muốn đi xem có gì thú vị không.”

Luo Ting hỏi với vẻ tò mò: “Tại sao con lại đột nhiên có hứng thú như vậy?”

Luo Wan’er trả lời với ánh mắt mong đợi: “Con nghe nói năm nay Hội thơ Xuân Yên Vân sẽ rất thú vị; có rất nhiều người tài năng sẽ tham gia, kể cả nữ thiên tài số một của kinh đô nữa… Vì vậy con mới muốn được chứng kiến cảnh tượng đó.”

“Nữ thiên tài số một của kinh đô ư?”

“Đó chính là cô con gái nhà họ Shen… Cha không biết à?”

Luo Ting suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Cong cũng từng nghe nói đến. Nếu con muốn đi, thì để anh cả con đi cùng… Còn anh hai thì cực kỳ cố chấp, chỉ muốn giành vị trí đầu tiên trong kỳ thi xuân này; ngay cả cha cũng không thể thuyết phục được anh ấy đâu.”

Luo Wan’er mỉm cười vui vẻ và nói: “Cảm ơn cha.”