Đại Liang, Dao Châu.

  Doanh trại lớn của Dao Sơn nằm trong phạm vi huyện Thượng Nguyên, gần với Định Châu, có nhiệm vụ bảo vệ biên giới dài hơn một trăm dặm.

  Huyện Thượng Nguyên giàu có, dân chúng sống sung túc; mặc dù không theo đuổi sự xa hoa như ở Nam Chu, người dân nơi đây cũng luôn tự chu cấp cho bản thân mình. Ngay cả những người dân bình thường cũng có thể thưởng thức thịt cá vào ngày hôm sau, huống chi là Lãnh chúa Hùng Vũ, Tướng quân chỉ huy doanh trại Dao Sơn – Lan Dục.

  Ngay cả một bữa trưa đơn giản, bàn tiệc cũng được bày ra với tám món lạnh và tám món nóng, tổng cộng mười sáu món ăn.

  Trong bữa tiệc, chỉ có hai người. Lãnh chúa Hùng Vũ, với thân hình cao lớn, ăn uống rất ngon lành; không lâu sau, miệng và tay anh ta đều dính đầy mỡ và dầu mỡ. Anh ta dường như chẳng quan tâm gì đến điều đó, cứ thế ăn thịt và uống rượu một cách thoải mái.

  Ngồi đối diện anh ta là một người đàn ông trung niên; cách ăn uống của ông ta rõ ràng thanh lịch hơn nhiều. Không lâu sau, ông ta đặt đũa xuống, lấy khăn bên cạnh lau miệng, rồi nhìn Lãnh chúa Hùng Vũ với vẻ bình tĩnh.

  Một lúc sau, Lan Dục cuối cùng cũng ngừng ăn, nhìn quanh bàn tiệc đầy rác rưởi, cầm chén trà để súc miệng. Sau khi nhổ nước trà ra, anh ta nhìn người đàn ông trung niên và hỏi bằng giọng trầm: “Chẳng lẽ những món này không hợp khẩu vị của ngài?”

  Người đàn ông trung niên mỉm cười và nói: “Ăn ít nhưng nhiều bữa mới có thể sống lâu.”

  Lan Dục nhếch mép và nói một cách ngạc nhiên: “Không ngờ ngài, người đã sống mười sáu năm như một quan lại độc lập, cũng coi trọng tính mạng của mình đến thế.”

  Người đàn ông trung niên chính là Thẩm Mặc Vân. Sau khi rời kinh thành, ông ta đã cực kỳ giấu kín tung tích và mãi đến buổi sáng hôm nay mới đến doanh trại Dao Sơn.

  Thẩm Mặc Vân nhìn những món ăn vẫn còn sót lại trên bàn và nói một cách ý nghĩa sâu sắc: “Lãnh chúa Hùng Vũ đùa rồi… Theo tôi thấy, trên đời này này, những người không coi trọng tính mạng mình rất hiếm. Mỗi khi có người như vậy xuất hiện, họ luôn gây ra những biến động lớn, ví dụ như người cháu trai mất tích của ngài.”

  Lan Dục vẫn giữ vẻ bình thường và nói: “Không ngờ ngài cũng quan tâm đến đứa cháu trai vô dụng đó.”

  Thẩm Mặc Vân nói một cách bình tĩnh: “Trước đây tôi không quan tâm đến anh ta, chỉ là nghe nói Lãnh chúa Hùng V

So với ông ta, Thẩm Mặc Vân có khuôn mặt gầy gò và thân hình nhỏ bé, rõ ràng khó có thể sánh kịp. Nếu đối mặt với những quan chức bình thường, danh tiếng cao cả của Sử Đài Các Lệnh Thần đã đủ để khiến họ e ngại, nhưng lúc này người ngồi đối diện ông ta lại là một bá tướng nắm giữ trong tay sáu vạn binh sĩ dũng mãnh.

Sau một lúc đối đầu im lặng, Thẩm Mặc Vân vẫn giữ thái độ bình tĩnh; Lãm Dục nhíu mày và nói một cách nghiêm túc: “Hãy nói thẳng ra đi.”

Thẩm Mặc Vân từ từ nói: “Lãm Hầu gia, ngài có biết Bèi Việt là người như thế nào không?”

Lãm Dục cười lạnh: “Đó là người như thế nào liên quan gì đến tôi?”

Thẩm Mặc Vân lắc đầu nhẹ: “Quá đà cũng không tốt.”

Lãm Dục trở nên tức giận và nói: “Thẩm đại nhân, tôi luôn tôn trọng con người của ngài, cũng hiểu rõ vai trò quan trọng của các quan lại trong việc hỗ trợ công việc quân sự. Nếu ngài có bằng chứng chứng minh tôi làm sai trái, cứ nói thẳng ra và bắt tôi ngay lập tức. Nhưng nếu không có, thì cũng đừng cố tình làm cho mọi chuyện trở nên phức tạp trước mặt tôi.”

Thẩm Mặc Vân nhìn chằm chằm vào mắt ông ta và nói một cách từ tốn: “Tại làng Lý Gia Trang ở ngoại ô thành phố Vĩnh Châu.”

Lãm Dục bất ngờ thay đổi sắc mặt, cái cốc trong tay suýt nữa bị ông ta nghiền nát.

Thẩm Mặc Vân tiếp tục nói: “Làng Lý Gia Trang bề ngoài có vẻ yên bình, nhưng thực tế được canh giữ rất chặt chẽ; bên trong có rất nhiều người đáng thương đang sống ở đó. Theo những gì tôi biết, mỗi gia đình ở đó đều có người đang phục vụ cho ngài, ví dụ như một kiếm sĩ tên là Giang Vạn Lý.”

Lãm Dục nhìn ông ta một cách lạnh lùng, sau một lúc mới nói với giọng nói khó khăn: “Ngài thực sự muốn gì?”

Thẩm Mặc Vân nhẹ nhàng đáp: “Hoàng đế biết những gì ngài đã làm, nhưng Ngài vẫn quyết định cho ngài một cơ hội nữa.”

Lãm Dục thở dài, sau đó nói một cách chán nản: “Hoàng đế… Hoàng đế thực sự đã nói như vậy sao?”

Thẩm Mặc Vân gật đầu: “Vua không bao giờ nói đùa; Lãm Hầu gia có nghĩ rằng tôi đang giả mạo sắc lệnh của hoàng đế không?”

Lãm Dục vội vàng lắc đầu: “Không hề có ý đó; chỉ là tôi không biết Hoàng đế muốn tôi làm gì mà thôi.”

Thẩm Mặc Vân nhìn thẳng vào mắt ông ta và nói một cách nghiêm túc: “Hãy chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc hành quân xuống phía nam để chinh phục Chu.”

Lan Vũ giật mình kinh hoàng, đồng thời cảm thấy không thể tin nổi.

Việc tấn công Nam Châu chẳng phải là chuyện có thể quyết định trong vài lời nói sao? Hơn nữa, dù doanh trại của triều đình vẫn đang chuẩn bị chiến tranh, nhưng việc điều động một đội quân lớn thực sự rất phức tạp; hơn nữa, vì chưa nhận được chỉ thị từ Tây Phủ, ông ta không thể nào dám liều lĩnh vượt sông và tấn công thành phố trong vài ngày được.

Thấy vẻ do dự trên khuôn mặt Lan Vũ, Thẩm Mặc Vân nói: “Anh không cần lo lắng, Hoàng đế không yêu cầu anh phải tấn công thành phố đâu. Hãy chờ thêm một chút nữa.”

Lan Vũ vội vàng hỏi: “Chờ cái gì?”

Thẩm Mặc Vân cầm lên chiếc cốc rượu trước mặt, bình tĩnh trả lời: “Chờ một thông tin quan trọng.”

……

Dưới thành phố Giang Lăng.

Ngày thứ hai của cuộc vây hãm.

Tất nhiên, không thể sử dụng hết mười vạn binh sĩ để tấn công thành phố; thực tế, chỉ có ba vạn người được giao nhiệm vụ xâm nhập vào thành phố trước tiên, còn bảy vạn người khác được chia thành ba đội. Đối với Nam Châu mà nói, số lượng quân sĩ được sử dụng lần này không hề nhiều; Phương Tạ Xỉ Tiểu thậm chí còn điều động thêm ba vạn người từ một doanh trại khác để giám sát các đội quân canh giữ hai thành phố phụ ở phía đông và phía tây, nhằm ngăn chặn họ tấn công đội quân chính.

Cuộc tấn công bắt đầu từ buổi sáng sớm; sau khi xe ném đá liên tục tấn công tường thành và các tay kiếm bắn nhau, vô số binh sĩ đã la hét và xông lên ba mặt tường thành của Giang Lăng. Họ sử dụng thang bằng gỗ làm công cụ để leo lên, dù phải đối mặt với những mũi tên và đá lớn bay xuống từ trên cao, họ vẫn không sợ hãi và liên tục tấn công hàng phòng thủ của quân địch.

Cuộc chiến như vậy tự nhiên rất đẫm máu; nhưng dù là Phương Tạ Xỉ Tiểu đang quan sát tình hình dưới thành hay là Bảo Định Bá Thái Kiến đang chỉ huy phòng thủ trên thành, họ đều hiểu rằng lúc này không có cách nào để đánh bại đối phương một cách dễ dàng. Đối với các binh sĩ Nam Châu, muốn chiếm được thành phố này – nơi đã đứng vững hơn mười năm – họ chỉ có thể hy sinh mạng sống của mình.

Quân địch tận dụng lợi thế về địa hình, liên tục ném đá và gỗ lớn xuống Châu Quân; ngay cả khi những vật đó không trúng người, chỉ cần va chạm nhẹ thôi, các binh sĩ của Châu Quân cũng sẽ rơi từ thang bằng gỗ xuống, bị thương nặng hoặc chết.

Các tướng lĩnh đều trực tiếp đến chiến trường để chỉ huy; mỗi người đều mong muốn trở thành người đầu tiên xâm nhập vào thành phố, bởi điều đó đồng nghĩa với vinh quang lớn lao và sự giàu sang vô tận

Dưới lá cờ của quân đội trung ương, Phương Tạ Xỉ Tiểu nhìn chằm chằm vào cuộc chiến tàn khốc phía xa mà không hề biểu lộ cảm xúc gì; phía sau lưng ông, những cái trống lớn liên tục vang lên những âm thanh dữ dội, lay động lòng người.

Khói lửa bốc lên dày đặc, chỉ có cái chết mà không có sự sống.

Rõ ràng, Thái Kiến không phải là kẻ dễ đánh bại; giờ đây lại có sự hỗ trợ của tướng giỏi như Lý Tiến, dù bức tường thành có vẻ như đang lung lay, nhưng Châu Quân vẫn không thể leo lên và đứng vững được.

Phương Tạ Xỉ Tiểu đã dự đoán điều này từ trước; nếu thành Giang Lăng dễ dàng bị chiếm đóng như vậy, tại sao ông lại phải chấp nhận rủi ro lớn như vậy?

Bất chợt, từ hướng đông, một nhóm kỵ binh lao nhanh về phía này; tướng chỉ huy đội quân ấy, Phương Hoài, chưa kịp cho ngựa dừng lại đã nhảy xuống đất và chạy về phía trước.

“Quốc Công cha ơi, phía bắc có động tĩnh rồi!”

Phương Tạ Xỉ Tiểu gật đầu nhẹ; đôi tay đang để sau lưng ông không hiểu sao đã nắm chặt lại thành nắm đấm.

Chủ nhân của liên minh sẽ thêm năm chương mới; do hai ngày qua công việc quá bận rộn, tôi sẽ hoàn thành bốn chương còn lại càng sớm càng tốt. Xin mọi người yên tâm và theo dõi nhé! Cảm ơn sự ủng hộ của các bạn đọc sách, xin chân thành cảm ơn!