Bắc Giang, huyện Hóa Châu, thành phố Quý Đức.

Khi các bộ lạc man rợ trên hoang mạc dần dần bị lực lượng chủ lực của Tàng Phong Vệ do Uy Quý chỉ huy tiêu diệt, người dân khắp vùng Bắc Giang cuối cùng cũng có thể yên tâm sống, ngoại trừ thành phố Quý Đức – nơi mà mọi người đều lo lắng, bởi vì một đội quân từ kinh đô đã bắt giữ và đưa về kinh thành ông Quách Lâm Hỉ, người tạm thời đảm nhận vai trò tổng chỉ huy của Đại doanh Xuân Hoá, cùng với gia đình ông ta.

Người ta nói rằng vị thanh niên tuấn tú đứng đầu đó là con trai út của một gia đình có quyền lực trong triều đình, nhưng lại trông giống như một hiệp sĩ lang thang giữa những vùng hoang dã. Nhờ vào nụ cười rạng rỡ của ông Gu và sự nghiêm ngặt trong kỷ luật của binh lính kinh đô, những người dân trong thành phố nhanh chóng lấy lại được sự bình yên.

Trong một ngôi nhà bình thường ở phía bắc thành phố, một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi nhìn người đàn ông đang ngồi trước cửa sổ lau kiếm và nói nhỏ: “Chồng ơi, anh thực sự muốn đi kinh thành sao?”

Xie Huai Jing không ngừng công việc và gật đầu đáp: “Cả gia đình chúng tôi đã bị đưa về kinh thành, tôi phải đi theo để xem sao.”

Người phụ nữ nắm chặt chiếc khăn trong tay và nói với vẻ lo lắng: “Nhưng trước đây anh không nói rằng ông Gu đã chấp nhận số phận sao? Ông ấy không chỉ cho thuê tất cả người hầu trong nhà mà còn đưa cho anh một số tiền bạc để anh có thể sống yên ổn từ nay về sau?”

“Ừm.”

Xie Huai Jing mất một lúc mới trả lời.

Người phụ nữ lo lắng nói tiếp: “Chồng ơi, anh không thể đi kinh thành được… Dù không nghĩ đến em, ít ra cũng phải nghĩ đến những đứa trẻ này chứ.”

Ánh mắt Xie Huai Jing trở nên u ám; anh ngừng việc lau kiếm.

Anh biết tại sao Quách Lâm Hỉ lại chấp nhận số phận… Bởi vì đã có sắc lệnh từ kinh đô thông báo rằng Quốc công Ngụy quốc và Vương Bình Chương đã bị xử tử, cuộc nổi loạn tại kinh doanh đã thất bại. Trong tình hình như vậy, dù Quách Lâm Hỉ cố gắng chống đối đến đâu cũng vô ích; ngược lại, anh ta chỉ khiến mình rơi vào tình thế nguy hiểm hơn mà thôi. Hơn nữa, anh ta cũng không có đủ sức mạnh để thách thức quyền lực của triều đình.

Bên ngoài dinh thự của bá tước, có Cốc Phạm và những kỵ binh do ông ta mang theo canh gác suốt ngày đêm; Quách Lâm Hỉ không thể nào trốn thoát được.

Ngay cả khi anh ta liều mạng trốn thoát, thế giới này cũng không có chỗ nào để anh ta ẩn náu… Và hàng trăm người trong gia đình họ Gu chắc chắn sẽ chết.

Nghĩ đến đây, Xie Huai Jing nhẹ nhàng nói: “Bây giờ, ông Gu chỉ mong được chết

Bây giờ khi Quốc công Ngụy quốc đã qua đời, ông cụ tôi gần như không còn ai tin cậy trong triều đình nữa, và cũng chưa chắc liệu ông ấy có thể can thiệp được vào vấn đề này hay không. Bà nên hiểu rằng, ngày xưa tôi có thể thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó và giúp gia đình họ Xie tiếp tục tồn tại, chính là nhờ sự giúp đỡ mạo hiểm của ông cụ.”

Anh đặt thanh kiếm dài lên bàn, quay đầu nhìn người phụ nữ và nói: “Lần này tôi đi đến kinh đô không phải để tìm cái chết, mà là để trả ơn ân tình mà ông cụ đã giành cho tôi ngày xưa. Bà yên tâm, tôi không dám ngông cuồng nghĩ rằng chỉ với hai thanh kiếm này thôi là có thể cứu sống ông cụ, tôi chỉ muốn cố gắng hết sức để ông ấy có thể sống sót, giống như những gì ông ấy đã từng làm cho tôi.”

Người phụ nữ rơi nước mắt và nói: “Nhưng chàng ạ, suốt những năm qua chàng đã giúp đỡ ông ấy rất nhiều rồi…”

Xie Huaijing lắc đầu và nói: “Dù sao thì cũng vẫn chưa đủ. Hơn nữa, trong lòng tôi vẫn còn một việc cần giải quyết, và tôi muốn tận dụng cơ hội này để hoàn thành nó.”

Người phụ nữ nắm chặt tay nhau và hỏi: “Chàng ạ, chàng… chắc chắn phải trở về sống nhé.”

Xie Huaijing biết bà ấy tính tình nhẹ nhàng, không giỏi nói lời, nên anh mỉm cười nhẹ nhàng, đứng dậy đi đến bên cạnh bà ấy, nắm lấy đôi bàn tay lạnh lẽo của bà và nói: “Tôi hứa với bà.”

Người phụ nữ không thể kiềm chế được nữa, tiếng khóc nức nở không ngớt.

Suốt đêm không ai nói gì, đến sáng hôm sau, Xie Huaijing ăn mặc như một thương nhân, mang theo hai thanh kiếm rời khỏi thành phố Quy Đức, băng qua núi non để đến kinh đô.

……

Phía tây lục địa, tại kinh đô An Dương của nước Ngô.

Phía đông nam của cung điện hoàng gia có một tòa nhà màu xanh lam, đó chính là Tổng hành dinh quản lý 130.000 kỵ binh và gần 300.000 bộ binh của nước Ngô.

Trong phòng họp, Đại Tổng tư lệnh, Vương gia Cao Thành, với vẻ mặt nghiêm túc, từ từ nói: “Ý anh là, sau khi Vương Bình Chương qua đời, Hoàng đế Lương Quốc cho đến khi băng hà vẫn không hề đàn áp Bèi Việt, ngược lại, vua mới lên ngôi còn tin tưởng ông ta hơn nữa?”

Có khoảng tám hoặc chín người ngồi dưới đó; người đàn ông khoảng ba mươi tuổi ngồi ở cuối hàng đáp lời một cách kính trọng: “Vâng, thưa Vương gia. Theo thông tin do những người của chúng ta đang gián điệp tại kinh đô Lương Quốc gửi về, vua mới đã phong Bèi Việt làm Quốc công Vệ quốc, giữ nguyên chức vụ chỉ huy quân đội tại kinh đ

Gao Cheng thở dài một hơi, với vẻ mặt phức tạp nói rằng: “Vị vua mới kia thật sự có tầm nhìn lớn lao; chúng ta không thể do dự nữa, phải nhanh chóng loại bỏ Bèi Việt khỏi đường sống. Một khi người này chết đi, quân đội của Lương Quốc sẽ mất đi một vị tướng giỏi chiến đấu, và điều đó cũng sẽ tạo điều kiện để gây ra nội loạn trong nước.”

Hầu hết mọi người trong phòng đều là con cháu hoàng gia, chỉ có một người thanh niên khoảng hai mươi tuổi mặc áo dài của một học giả; anh ta trông khác biệt so với những quan lại giàu sang xung quanh.

Gao Cheng nhận thấy ánh mắt của người này hơi nhíu lại, liền hỏi: “Anh em nhà Vương, ý kiến của các người thế nào?”

Người thanh niên đó tên là Vương Thông Vân, là em trai út của Hoàng hậu hiện nay, và cũng là một cao thủ võ thuật trong thế hệ trẻ của gia tộc Vương Đông Sơn, chỉ sau Vương Lý Dương mà thôi.

Vương Thông Vân từ tốn hỏi: “Xin hỏi Ngài, cuộc chiến sẽ bắt đầu vào lúc nào?”

Gao Cheng suy nghĩ một lát rồi nói: “Cuộc chiến này quan trọng đối với việc định hình trật tự thế giới; một khi bắt đầu, chúng ta phải dốc toàn lực mà không thể quay đầu lại được. Vì vậy, còn rất nhiều công việc chuẩn bị cần phải thực hiện. Tuy nhiên, tôi có thể cho các bạn biết một tin tức: Vài ngày trước, Hoàng đế đã cử sứ giả bí mật đến nước Châu.”

Một số thành viên trẻ tuổi trong gia tộc hoàng gia lập tức tỏ ra hứng thú.

Gao Cheng mỉm cười và tiếp tục nói: “Ý của Hoàng đế là tình hình hiện nay đã rất rõ ràng; Lương Quốc chắc chắn sẽ tấn công nước Châu sớm muộn gì cũng vậy, vì vậy họ chắc chắn sẽ mong muốn liên minh với chúng ta nhiều hơn so với triều đình chúng ta. Dù năm ngoái triều đình chúng ta đã thất bại nặng nề, và năm ngoái nước Châu cũng đã mất mát nhiều binh sĩ, nhưng Lương Quốc cũng không khá hơn là mấy; hơn nữa, quân đội của họ còn bị suy yếu nghiêm trọng trong cuộc nội loạn. Vì vậy, khoảng thời gian một năm rưỡi tới chính là cơ hội tốt nhất, cũng là cơ hội duy nhất.”

Người bên cạnh nói: “Hãy tận dụng lúc họ đang yếu đuối để tiêu diệt họ.”

Gao Cheng gật đầu và nói: “Cả ba quốc gia đều đang gặp khó khăn; nếu Đại Ngô muốn chiếm lĩnh Trung Nguyên, họ chỉ có thể cố gắng hết sức. Nếu để Lương Quốc vượt qua được những khó khăn hiện tại, thì cả triều đình chúng ta lẫn nước Châu đều sẽ bị họ bỏ xa phía sau.”

Vương Thông Vân nói: “Tôi hiểu ý của Ngài rồi. Gia tộc Vương Đông Sơn luôn nhận được ân huệ của Hoàng đế;

Tuy nhiên, ông ta có một thị thiếp tên là Lâm Sơ Nguyệt, người này xuất thân từ vùng Ngô. Cha cô ta, Lâm Kỳ, đã từng âm mưu phản loạn bằng cách liên kết với các phe phái trong triều đình. Các anh em nhà Vương, các ngươi có thể dùng danh nghĩa của gia tộc Lâm để lừa gạt Lâm Sơ Nguyệt ra ngoài, sau đó dùng cô ta làm con tin để dụ Bèi Việt sa vào bẫy.”

Ông ta dừng lại một chút, nói với giọng mỉm cười: “Nghe nói Bèi Việt là người rất chung thủy; chắc hẳn ông ta sẽ không thể chịu đựng được việc người yêu của mình qua đời.”

Vương Thông Vân đứng dậy và cúi chào: “Cảm ơn Hoàng tử đã chỉ bảo.”

Cao Thành vẫy tay: “Không cần phải quá lễ phép. Ta sẽ giao cho các ngươi tất cả những điệp viên mà Tổng đốc viện đã đặt ở phía đông. Còn việc làm thế nào để tiêu diệt Bèi Việt – kẻ khó đối phó đó – thì ta phải dựa vào người thừa kế của gia tộc Đông Sơn Vương.”

Vương Thông Vân cúi đầu: “Hoàng tử quá khen ngợi; đây là trách nhiệm của gia tộc Vương, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Thực ra, từ nhiều năm trước, tên Bèi Việt đã từng xuất hiện trong các cuộc thảo luận nội bộ của gia tộc Vương. Gia tộc Vương, dù không thể can thiệp vào chính trị, nhưng cũng không muốn im lặng không làm gì cả; vì vậy, họ đã chi rất nhiều tiền bạc để liên kết với Lý Tử Quân–cháu trai cả của Phong Thành Hầu Lý Bính Trung–và sau đó còn cử một số người thuộc các nhánh họ khác đến bên cạnh ông ta để thể hiện sự thành thật. Tuy nhiên, những người này chưa kịp thu thập được thông tin hữu ích thì đã bị Lý Tử Quân–người đã cử họ đi mai phục Bèi Việt–bắt giữ.

Sau đó, họ bị các điệp viên tinh nhuệ của Lương Quốc phát hiện và bắt giữ hết. Cái chết của vài người thuộc các nhánh họ không đủ để khiến gia tộc Đông Sơn Vương coi Bèi Việt là kẻ thù sống; nhưng việc Vương Lý Dương–người được các bậc trưởng lão trong gia tộc kỳ vọng rất nhiều–đã hy sinh trên lãnh thổ của Lương Quốc thì là điều mà gia tộc Vương không thể chấp nhận được.

Hơn nữa, đối với Vương Thông Vân mà nói, Vương Lý Dương không chỉ là anh trai ruột thịt của mình, mà còn là người đã hướng dẫn ông ta trong con đường tu luyện võ nghệ.

Bây giờ, với sự hỗ trợ đầy đủ của các điệp viên Tổng đốc viện, Vương Thông Vân chắc chắn sẽ dẫn đầu những cao thủ trong gia tộc để trả thù cho anh trai mình, đồng thời cho mọi người thấy sức mạnh của mình. Có lẽ, mọi người đã quên mất sức mạnh uy lực của gia tộc Đông Sơn Vương.

Góc miệng Vương Thông Vân nhẹ nhàng nhếch lên, ánh mắt ông ta đầy s