Đối mặt với ánh mắt đầy kỳ vọng của Bèi Việt, ông Xi không hề lập tức bày ra những phương pháp tu luyện cao cấp nào, mà thay vào đó, ông chuyển hướng câu chuyện và hỏi: “Việt Ca Nhi, từ những gì anh nói, có vẻ như anh muốn theo con đường võ thuật, sau đó gia nhập quân đội để thành tựu và giành được một chức vụ cao?”

Về hoàn cảnh của chàng trai này tại Đình Quốc Công Phủ, Bèi Thái Quân cũng đã đề cập đến điều đó vài lần. Ông Xi, người đã chứng kiến rất nhiều điều u ám trong cuộc sống, hiểu rõ rằng sự thật có lẽ còn khắc nghiệt hơn nữa. Ông cho rằng Bèi Việt muốn chứng minh bản thân mình – dù chỉ là một đứa con không được thừa kế quyền thừa kế, nhưng vẫn có thể tự mình vươn lên để đạt được chức vụ cao và làm cho những kẻ đó phải xấu hổ, giải tỏa những oán giận tích tụ trong lòng suốt nhiều năm qua.

Bèi Việt không trả lời, mà lại hỏi lại: “Thưa ngài, ý ngài là việc tu luyện võ thuật không có ích gì trong quân đội sao?”

Ông Xi mỉm cười và nói: “Anh có biết tổ tiên nhà mình ngày xưa đã dựa vào điều gì để trở nên nổi tiếng không?”

Câu hỏi này khiến Bèi Việt bối rối. Về người đầu tiên mang tên Quốc Công – Pei Yuan, có lẽ anh ta còn biết ít hơn cả những người dân bình thường ở kinh đô. Ngoài việc “giúp đất nước yên bình”, Pei Yuan ngày xưa đã làm những gì, những công lao đó được đạt được như thế nào, những chi tiết đó anh ta hoàn toàn không biết.

Chỉ nghe ông Xi nói tiếp: “Thực ra, khi chúng ta nói về tổ tiên Định Quốc, nghe có vẻ như là những chuyện đã xảy ra từ rất lâu rồi… Nhưng người anh hùng này mới qua đời được mười bốn năm mà thôi. Di sản mà ông ấy và Lương Kết Công để lại trong quân đội thật sự rất sâu đậm. Nếu cha của anh cố gắng một chút, liệu ông ấy có thể có chỗ đứng trong Học Viện Quân Sự Tây Phủ hay không? Khi tổ tiên nhà anh cùng với Hoàng Đế Gao Tổ khởi nghĩa, vị trí của ông ấy không hề kém cạnh bất kỳ vị tướng nào; thậm chí còn có nhiều vị tướng nổi tiếng hơn ông ấy nữa. Lúc bấy giờ, tình hình thiên hạ rất hỗn loạn; ngoài ba quốc gia lớn là Đại Liang, Ngô và Chu ở phía nam, còn có năm sáu thế lực phiêu lưu khác nữa. Trong trận chiến Long Bàn Khẩu, khi Hoàng Đế Gao Tổ gặp nguy cơ, chính tổ tiên nhà anh đã dẫn dắt hơn một trăm binh sĩ xâm nhập vào trận địa địch, chém đầu tướng lĩnh địch và giải cứu Hoàng Đế Gao Tổ, đồng thời đánh bại hoàn toàn kẻ hung hãn Ye Cheng – người đã chiếm giữ hai tỉnh ở miền bắc lúc bấy giờ – và từ đó trở nên

Nhận ra những suy nghĩ trong đầu anh ta, ông Xí lắc đầu nhẹ và nói: “Thực lực võ công của Thủy Niên Công thật sự khó có thể đo lường được; ông ấy đã chiến thắng mọi đối thủ trong toàn bộ Lương Quân, và trên khắp thiên hạ cũng khó có ai sánh kịp. Tuy nhiên, sự thật về trận chiến tại Long Phan Khẩu lại có phần huyền bí; nếu sau này bạn quan tâm, có thể tự mình đi tìm hiểu.”

Bèi Việt không nhịn được mà liếc mắt lên trời; việc nói một nửa chừng một nửa thôi thật là không biết xấu hổ.

Ông Xí cười và nói: “Đó cũng không phải là bí mật gì đáng che giấu cả. Chỉ là trận chiến đó dù đã kết thúc ngay khi Thủy Niên Công xuất chiêu, nhưng thực tế nó kéo dài hơn bảy tháng; các chi tiết thì không thể giải thích hết trong chốc lát được. Thà rằng bạn tự mình tìm đọc tài liệu lịch sử sẽ thích hợp hơn. Điều tôi muốn nói với bạn là, tài năng cá nhân trong võ thuật quả thực rất quan trọng, nhưng trừ khi bạn là một thiên tài hiếm có như Thủy Niên Công – người xuất hiện mỗi ngàn năm một lần – thì bạn hoàn toàn không thể ảnh hưởng đến kết quả của một trận chiến lớn; nhiều nhất chỉ có thể giúp bản thân mình thoát hiểm mà thôi.”

Thấy Bèi Việt có vẻ suy nghĩ sâu sắc, ông Xí tiếp tục giảng dạy: “Hiện nay, trong toàn bộ Lương Quân, có rất nhiều tướng lĩnh giỏi võ công; ví dụ như Cốc Lương người chỉ huy Nam Đại Doanh, hay Lộ Minh giữ chức vụ trong Quân Cơ phía Tây… tất cả họ đều là những cao thủ có thể đánh bại cả hổ và báo chỉ bằng tay không. Nhưng bạn có biết không? Người đứng đầu hiện nay trong Lương Quân– người đó chính là Tả Quân Cơ từ phía Tây– thực ra chỉ là một ông già có võ công tầm thường mà thôi!”

“À?” Bèi Việt có vẻ ngạc nhiên; trong trí tưởng tượng của anh ta, người có thể áp đảo những cao thủ như Lộ Minh và Cốc Lương chắc chắn phải là một bậc thầy vượt trội mới đúng chứ?

Ông Xí nhìn anh ta một cách sâu sắc và nói: “Mọi người đều biết ông già Vương này võ công tầm thường; không chỉ Cốc Lương mà ngay cả Lộ Minh cũng có thể dễ dàng đánh bại ông ta hàng chục lần. Nhưng điều đó có quan trọng không? Từ Lộ Minh trở xuống, dù là tướng giỏi đến đâu, ai dám đứng lên đối đầu với ông già Vương chứ? Lý do tại sao ư? Bởi vì ông ta chính là người duy nhất trong triều đình này, ngoài các thành viên hoàng gia, được phong chức Quốc Công thực sự.”

Nhờ vào mạng lưới quan hệ đáng sợ mà ông ta đã tích lũy được trong hơn năm mươi năm phục vụ trong quân đội, nhờ vào vô số công lao mà ông ta đã gặt hái khi chỉ huy các đội quân lớn… Sau khi Lương Kế Công qua đời, ông ta thực sự trở thành người có quyền lực nhất trong quân đội. Không chỉ vì sức khỏe dẻo dai của mình, mà ngay cả khi ông ta nằm bệnh tưởng chừng sắp qua đời, những người trong quân đội cũng không dám bất tuân mệnh lệnh của ông.” Nghe người đàn ông trung niên này kể lại một cách chi tiết, Bèi Việt bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó, và Trọng thể nói: “Thanh niên này xin cảm ơn ngài vì những lời chỉ bảo.”

Ông Xí vẫy tay và tiếp tục nói: “Ta cũng không thể ngày nào cũng ăn không làm không được. Ta nói những điều này với ngươi là hy vọng ngươi hiểu rằng, nếu muốn đi con đường trong quân đội, điều quan trọng nhất là phải có công lao, và thứ hai là phải xây dựng cho mình một mạng lưới quan hệ vững chắc! Nếu có công lao, ngay cả khi nói chuyện trong cung điện của hoàng đế, ngươi cũng sẽ có sức mạnh để đứng ra bảo vệ quan điểm của mình; còn nếu có một mạng lưới quan hệ vững chắc, những việc ngươi muốn làm sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều.”

Bèi Việt thành tâm nói: “Ngài ơi, con xin ghi nhớ lời ngài.”

Ông Xí tiếp tục: “Nếu phân tích kỹ hai điều này, chúng sẽ bao gồm tất cả những gì ngươi cần học – từ kỹ năng giao tiếp, nguyên tắc sống, cách thức xử lý tình huống, kiến thức về quân đội, chiến thuật, tầm nhìn xa trông rộng, đến các chiến lược thông minh… Đừng bao giờ nghĩ rằng chiến đấu chỉ đơn giản là nói vài câu với binh sĩ rồi sau đó tiêu diệt địch; nếu làm vậy, ngươi sẽ sớm gặp nguy hiểm.”

“Xin ngài nhận con làm đệ tử!”

Đã đến lúc này, Bèi Việt còn chưa hiểu sao? Ông ta vốn đã không nghi ngờ về năng lực của người đối diện, và bây giờ lại càng cảm động trước sự tận tâm của ông Xí.

Tuy nhiên, ông Xí lắc đầu và nói: “Không cần phải làm đệ tử đâu. Ta sẽ không giấu giếm bí mật gì cả; việc ngươi có thể học được bao nhiêu trong ba năm tới hoàn toàn phụ thuộc vào khả năng của chính ngươi. Danh hiệu thầy trò không mang lại lợi ích gì cho chúng ta cả; thậm chí có thể còn cản trở con đường phát triển của ngươi sau này.”

Trước khi Bèi Việt kịp hỏi thêm, ông Xí nói một cách nghiêm túc: “Mặc dù võ nghệ có vai trò hạn chế, nhưng tình hình của ngươi khá đặc biệt. Khi rời khỏi dinh thự của gia tộc Quốc Công, dù bề ngoài ngươi có được tự

“Cái gọi là võ đạo, trước hết là thể chất cá nhân, sau đó là kỹ năng chiến đấu, và cuối cùng là kinh nghiệm chiến trường. Bạn không cần phải coi việc này quá huyền bí; dù võ công có cao siêu đến đâu, cũng không thể đối mặt với hàng ngàn mũi tên cùng lúc trên chiến trường. Cụ thể hơn, bạn có thể chia võ đạo thành bốn khía cạnh: Thứ nhất là kỹ thuật hít thở, đây cũng chính là phương pháp thở sâu mà ta sẽ dạy bạn ngay bây giờ; nó có thể giúp bạn củng cố thể chất từ bên trong ra ngoài một cách nhanh chóng. Thứ hai là việc rèn luyện thể xác, bao gồm việc làm cho cơ thể trở nên mạnh mẽ hơn, tăng sức mạnh, và làm cho các giác quan trở nên nhạy bén hơn. Thứ ba là các kỹ năng chiến đấu, như cách sử dụng tay chân, đầu gối, khuỷu tay, cũng như việc thành thục trong việc sử dụng các loại vũ khí. Và điểm thứ tư, theo ý kiến của ta, là rất quan trọng nhất: đó chính là kinh nghiệm chiến trường. Chỉ khi bạn đối mặt trực tiếp với đối thủ và chiến đấu trong tình huống sinh tử, bạn mới có thể thực sự hiểu được ý nghĩa của võ đạo.”

Sau khi nói xong, trà trong ấm đã cạn gần hết. Bèi Việt vội vàng đổ thêm trà, rồi gãi đầu một cách ngượng ngùng và nói: “Tôi tưởng thầy sẽ dạy tôi những võ công cao cấp như Cửu Dương Thần Công hay Cửu Âm Chân Kinh chứ.”

Ông Shi cười và nói: “Trong giang hồ, có một số kẻ thích đặt những cái tên như vậy, nhưng thực ra hầu hết chỉ để đe dọa người khác mà thôi. Bạn chỉ cần nhớ rằng, võ đạo về cơ bản là kỹ năng giết người; khi đối mặt với kẻ thù thực sự, bạn tuyệt đối không được yếu đuối, phải giết chết đối thủ! Nếu không, chết chắc sẽ là bạn.”

Người đàn ông trung niên nhìn ông Shi một cách nghiêm túc; khuôn mặt thường xuyên hiền lành của ông lúc này lại toát lên vẻ lạnh lùng và hung ác. Bèi Việt đứng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Thầy yên tâm, tôi rất trân trọng mạng sống của mình.”

Ông Shi gật đầu đồng ý và nói: “Như vậy thì ta yên tâm rồi. Bạn hãy thả lỏng đi, bây giờ ta sẽ bắt đầu dạy bạn cách luyện khí và thở sâu.”

Ánh nắng mặt trời vào buổi chiều muộn của mùa xuân ấm áp chiếu rọi xuống sân trong; gió xuân nhẹ nhàng thổi qua lá cây bàng, tạo nên tiếng xào xạc vang vọng. Bèi Việt cẩn thận học theo từng động tác của ông Shi; khuôn mặt thanh niên ấy tràn đầy quyết tâm và tập trung, để thời gian trôi qua một cách yên bình.