Những cuộc tình phù phiếm trên đời này, rồi cũng sẽ bị mưa gió cuốn trôi đi hết thảy.

Từng Gia tộc quyền lực một thời nay đã không còn được như xưa nữa, vì vai trò không mấy đẹp đẽ của Hoàng hậu Trần trong vụ nổ tại Điện Nam Hương. Dù Vua Kỳ vẫn sống khỏe mạnh và việc kinh doanh của gia đình ông cũng rất thuận lợi, nhưng so với thời kỳ Bình Đế còn sống, gia tộc Trần gia không khỏi cảm thấy cuộc đời này thật không chắc chắn.

May mắn thay, cháu trai của Hoàng hậu Trần rất có tài năng; hiện tại, anh ta đã trở thành chỉ huy của Luan Yi Wei, thường xuyên ra vào cung điện và nhận được sự tin tưởng cũng như sự đánh giá cao từ Thái hậu Ngô và Hoàng đế.

Câu nói “khí chất con người thay đổi, thì cả tư cách và hành vi cũng sẽ thay đổi theo” quả là đúng. Trần An ngày càng trở nên điềm tĩnh, kiềm chế hơn, và qua khoảng thời gian gần nửa năm tổ chức lại công việc, uy tín của ông trong Luan Yi Wei càng được củng cố.

Tại một căn nhà bề ngoài bình thường ở khu Rui Kang Phường, Tây Thành...

Trần An nhìn người đàn ông đơn độc bước vào, đứng dậy chào hỏi: “Xin chào anh Phan.”

Người đàn ông tên Phạm Dư này không mấy nổi tiếng; trên dưới triều đình, có chưa đến mười người biết đến ông. Đối diện với một người đàn ông dường như bình thường như vậy, dù Trần An ngày càng có quyền lực trong Luan Yi Wei, ông vẫn không dám xem thường. Bởi vì người này chính là cánh tay phải đắc lực của Cố hoàng đế, người nắm quyền điều khiển một nửa lực lượng của Luan Yi Wei – những người không bao giờ xuất hiện trước ánh sáng mặt trời.

Mỗi khi nghĩ đến số lượng lính đánh thuê không thể đếm xiết dưới trướng của người này, Trần An không khỏi cảm thấy e ngại.

Phạm Dư có thân hình trung bình, khuôn mặt bình thường; lúc này, ánh mắt ông hiền lành và điềm tĩnh khi trả lời: “Anh em Trần, không cần phải quá lễ phép đâu.”

Hai người ngồi đối diện nhau. Trần An đã cho các thuộc cấp của Luan Yi Wei rời đi, tự mình rót trà mời và sau đó hỏi: “Anh Phan đến đây có chuyện gì muốn nói không?”

Ánh mắt Phạm Dư lấp lánh khi ông từ từ nói: “Anh em nghĩ sao về vị trí hiện tại của Quốc công Vệ quốc trong triều đình?”

Trần An hơi ngạc nhiên, rồi cười buồn đáp: “Mọi người đều biết rằng Quốc công Vệ quốc là trụ cột của đất nước, ảnh hưởng của ông ấy không chỉ giới hạn trong quân đội.”

“Anh Phạm thực sự muốn hỏi là, làm thế nào để ngăn chặn Quốc công Vệ quốc không biết khi nào lại làm ra những việc không thể nói ra được?”

“Đúng vậy.” Phạm Dư trả lời một cách rõ ràng và dứt khoát.

Trần An lập tức nhận ra rằng đây không phải là cuộc trò chuyện riêng tư; đối phương rõ ràng đã đến theo chỉ thị của cung điện.

Ông suy nghĩ một lúc, rồi nói một cách khá khó khăn: “Dựa vào thông tin mà Luan Yi Wei hiện có, Quốc công Vệ quốc hành xử một cách chuẩn mực, không hề có ý đồ xấu nào ẩn giấu. Về những lời nói về các quan lại quyền lực, thật ra tôi cũng hiểu được lo ngại của một số đại thần trong triều đình… Nhưng xét qua các triều đại trước đây, làm sao có thể hoàn toàn loại bỏ những hiện tượng này được? Đặc biệt là đối với một người tài năng xuất chúng như Quốc công Vệ quốc; một khi triều đình sử dụng anh ta, chắc chắn sẽ liên tục trao cho anh ta quyền lực, và anh ta cũng sẽ thăng chức cho những người dưới quyền mình. Nếu cứ tiếp diễn như vậy, thì cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.”

Ánh mắt của Phạm Dư trở nên sâu sắc hơn. Trước đây, ông không mấy ưa chuộng Trần An, chỉ coi anh ta là một người trung dung, leo lên vị trí cao nhờ vào gia thế… Nhưng không ngờ Trần An lại có cái nhìn sâu sắc đến thế, đã nói ra được bản chất thực sự của vấn đề.

Như anh ta đã nói, trên đời này này, không hề có kẻ thần tử nào thực sự trong sạch, không có ham muốn hay mong đợi gì cả. Không cần phải nói đến Vương Bình Chương hay Lộ Minh… Ngay cả Mạc Hào Lễ và Lỗ Đình cũng vậy; theo thời gian nắm quyền, họ cũng sẽ xây dựng nên một mạng lưới quan hệ rộng lớn trong triều đình. Chẳng phải năm sáu năm trước, Mạc Hào Lễ tại Đông Phủ đã có uy tín lớn lao sao? Có không dưới mười vị đại thần trong triều đình xuất thân từ trường học của ông ấy; ngay cả khi mở buổi họp Bình Đế, họ cũng phải lặp đi lặp lại thể hiện sự tôn trọng đối với vị cựu thần tử này.

Vậy liệu Mạc Hào Lễ có thể không được coi là một quan lại quyền lực? Chỉ là ông ấy biết phân biệt rõ ràng ranh giới giữa vua và thần tử, luôn suy nghĩ vì lợi ích chung của đất nước mà thôi.

Nhưng nếu áp dụng tiêu chuẩn này để đánh giá Bèi Việt… Liệu những gì Quốc Công đã làm trong nhiều năm qua có đáng được gọi là lòng trung thành không?

Phạm Dư im lặng một lúc lâu, sau đó nói một cách nhẹ nhàng: “Nhưng nếu Quốc công Vệ quốc nắm giữ quyền lực quân sự, và nếu anh ta trở thành người cai trị Đông Phủ, chắc chắn s

“Trần An thở dài nhẹ, hiểu rằng lời nói của đối phương đã trúng vào điểm then chốt.

Bèi Việt Nếu là những quan lại văn phòng như Mạc Hào Lễ hay Lạc Đình, cung đình sẽ không phải coi chừng họ đến mức này; vấn đề nằm ở việc Bèi Việt có ảnh hưởng quá lớn trong quân đội – chỉ vài năm nữa, có thể ông ta sẽ mạnh mẽ hơn cả Vương Bình Chương ngày xưa.

Phạm Dư Nhìn thẳng vào mắt đối phương, ông ta đổi chủ đề và hỏi: “Trong Định Quốc Phủ còn bao nhiêu tay sai của Luan Yi Wei nữa?”

Trần An Không hiểu ý muốn của ông ta, suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Ở sân trước còn bốn người; trong biệt thự sau chỉ còn lại cô hầu gái lớn bên cạnh Bèi Thái Quân là Ôn Ngọc. Tuy nhiên, cách đây một thời gian, vì ân tình từ ngày xưa, Quốc công Vệ quốc đã đưa Ôn Ngọc ra khỏi sự bảo vệ của Bèi Thái Quân và giờ đây cô ấy đang làm quản gia trong biệt thự của Quốc công Vệ quốc.”

Phạm Dư nhíu mày: “Tại sao lại như vậy?”

Trần An tiếp tục nói: “Khi Bèi Róng còn là chủ nhà, Định Quốc Phủ đã sử dụng những người này như những con rắn báo để giám sát Luan Yi Wei, Thái Sử Đài Các… thậm chí cả nhiều gia đình quyền quý khác. Trong hai năm Bèi Róng bị giam, tình hình cũng không được cải thiện nhiều; dù Bèi Vân rất tàn nhẫn, nhưng ông ta vẫn thiếu kinh nghiệm và sức mạnh để thanh trừng phe đối lập trong nhà mình.”

Ông ta đứng dậy rót thêm trà cho Phạm Dư và tiếp tục nói: “Hai năm trước, khi Định Viễn Bá Bùi Thành trở về kinh thành, mọi thứ đều thay đổi. Vị thiếu gia này áp dụng luật pháp quân sự để quản lý gia đình, thậm chí còn nghiêm khắc hơn cả Quốc công Vệ quốc; phong cách quản lý của gia đình ông ta thực sự đã thay đổi hoàn toàn. Bây giờ, Bèi Róng và Bèi Vân bị giam cầm trong nhà; ngay cả khi ra ngoài, họ cũng luôn có binh lính cá nhân của Bùi Thành theo sát.”

Mặc dù Bùi Thành không nói ra rõ, nhưng tôi chắc chắn rằng bốn người doàn viên của Luan Yi Wei còn ở lại biệt thự của Định Quốc đã được ông ta biết trước đó; chỉ là để giữ mặt cho Luan Yi Wei mà thôi, chứ không hề trục xuất họ hết.”

  Phạm Dư im lặng không nói gì.

  Bùi Thành không giống như Bèi Việt; trong cung điện, dù là Thái hậu hay Hoàng đế đều có cái nhìn rất tốt về ông ta, huống chi Tiêu Cẩn thuộc phe Quân cơ Hữu cũng công khai khen ngợi ông ta.

  Sau khi rời kinh thành, Bùi Thành được bổ nhiệm làm Phó tướng, quản lý lực lượng phòng thủ kinh đô, gánh vác trách nhiệm bảo vệ an ninh cho bốn thành phố trong khu vực này; vị trí và quyền lực của ông ta thật sự rất lớn. Mặc dù danh tiếng của Định Quốc Bèi Gia đã bị Bèi Róng phá hoại gần hết trong suốt mười mấy năm qua, nhưng danh tiếng của ông ta vẫn còn đó; đặc biệt là trong những năm gần đây, khi Bùi Thành dần trỗi dậy, nhiều gia tộc quan trọng lại nhớ đến mối quan hệ từ xưa.

  Chính vì vậy, việc giải quyết vấn đề này trở nên rất phức tạp.

  Sự sống chết của Bèi Róng không quan trọng lắm; có lẽ không mấy ai quan tâm đến điều đó, nhưng người này phải chết một cách êm đềm, không gây ra bất kỳ sóng gió nào.

  Nếu Phạm Dư sai người đánh thuê vào giết Bèi Róng, thì ngay cả một quan chức cấp bảy trong triều đình cũng có thể nhận ra điều bất thường; huống chi Bèi Việt sẽ chịu đựng việc ăn chay mất ba năm vì chuyện này sao? Có thể điều đó sẽ khiến cho tình hình trong triều đình trở nên hỗn loạn sớm hơn.

  Lý do là nếu Bèi Róng chết một cách tự nhiên, dù Bèi Việt có vui mừng đến đâu thì cũng phải thể hiện ra bên ngoài; nếu không, đó sẽ coi là vi phạm đạo hiếu, và hình ảnh mà ông ta đã xây dựng suốt những năm qua sẽ bị tổn hại nghiêm trọng. Ngược lại, nếu Bèi Róng chết một cách bất thường, mọi người trong triều đình và dân chúng sẽ hiểu rằng đây là hành động nhắm vào Bèi Việt, và về mặt đạo đức, họ sẽ đứng về phía ông ta.

  So sánh hai trường hợp này, sự khác biệt rất lớn.

  Nhìn thấy Phạm Dư đang im lặng, Trần An nhớ lại những lời nói trước đó của mình, và bỗng nhiên, một ý tưởng bất ngờ xuất hiện trong đầu ông, khiến ông không thể kiềm chế được sự kinh ngạc và nói: “Anh Phạm ơi, thật sự trong cung điện có kế hoạch như vậy sao?”

“Phạm Dư không trả lời, mà thay vào đó hỏi một cách u ám: ‘Bèi Róng những năm gần đây đã bị rượu và tình dục làm suy yếu sức khỏe?’”

Trần An càng thêm chắc chắn về suy đoán của mình, ông cẩn thận trả lời: “Đúng vậy. Nhưng kỳ lạ thay, trong hai năm gần đây, kể từ khi Bùi Thành nắm quyền kiểm soát Định Quốc Phủ, Bèi Róng lại trở nên khỏe mạnh hơn; có lẽ là do Bùi Thành kiểm soát được ông ta.”

Phạm Dư suy ngẫm một lúc rồi nói: “Vậy thì hãy tạo ra một tai nạn đi.”

Ông ngước nhìn Trần An và nói một cách nghiêm túc: “Chuyện này tôi sẽ lo liệu. Vì anh đã đoán ra rồi, tôi cũng không cần phải giấu giếm. Hoàng Thái Hậu thực sự muốn sử dụng danh nghĩa hiếu đạo để kìm hãm sức mạnh của Quốc công Vệ quốc. Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng, đây là lựa chọn tốt nhất để không làm tổn hại đến nền tảng của triều đình. Dù Quốc công Vệ quốc phải ăn chay ba năm, nhưng với địa vị và danh tiếng hiện tại của ông ta, việc bảo vệ bản thân sẽ rất dễ dàng. Đối với Ngài Hoàng đế, ba năm này sẽ là thời gian cần thiết để thu gom quyền lực và cân bằng các phe phái.”

Trần An gật đầu và hỏi: “Xin hỏi anh Fan, liệu có cần sự hỗ trợ của Luan Yi Wei không?”

Phạm Dư lắc đầu: “Không cần. Những gì chúng ta vừa nói hôm nay, xin đừng để người thứ ba biết.”

Trần An đáp: “Tôi hiểu rồi.”

Phạm Dư đứng dậy để chào tạm biệt, nhưng trước khi đi, ông bất ngờ hỏi: “Cô hầu gái tên Ôn Ngọc kia, trong thời gian này có từng truyền đạt cho anh những thông tin nào liên quan đến dinh thự của Quốc công Vệ quốc không?”

Trần An trả lời một cách thận trọng: “Có hai lần, nhưng tất cả đều không liên quan đến Quốc công Vệ quốc, chỉ là những việc hàng ngày của các phụ nữ trong gia đình mà thôi.”

Phạm Dư nhìn vào mắt ông ta một cách sâu sắc và nhắc nhở: “Bèi Việt chưa bao giờ để những người mà mình không thể kiểm soát ở bên cạnh mình.”

Trần An cảm thấy lạnh lòng trong lòng và gật đầu cảm ơn.