Biên giới, Kê Minh Trại.

Dấu vết của trận chiến ác liệt cách đây nửa tháng dần biến mất, nhưng không khí trong pháo đài vẫn không hề thư giãn. Những người lao động dân sự không ngừng sửa chữa và tăng cường cơ sở vật chất của bức tường thành, các binh sĩ hàng ngày cũng nỗ lực luyện tập theo yêu cầu. Không lâu sau khi Bèi Việt rời đi, quân tiếp viện do Cổ Bình Đại Doanh gửi đến đã nhanh chóng đến nơi – tổng cộng có hai nghìn binh sĩ bộ binh và một nghìn lăm trăm cung thủ. Cùng với số binh sĩ hiện có trong pháo đài, giờ đây Thiện Kinh có gần sáu nghìn người dưới trướng.

Con số này đã vượt xa giới hạn cho một chỉ huy có thể chỉ huy, vì vậy Ning Zhong không thể ngay lập tức thăng chức Thiện Kinh lên vị trí chỉ huy trưởng; đây chỉ là biện pháp tạm thời trong thời gian chiến tranh, và mọi việc sẽ được sắp xếp lại sau khi trận chiến kết thúc.

Cùng với quân tiếp viện, còn có ba nghìn người lao động dân sự mang theo lượng lớn lương thực và vũ khí, khiến kho vật tại Kê Minh Trại trở nên chật kín.

Mặc dù lực lượng quân sự tăng lên gấp nhiều lần, nhưng Thiện Kinh không hề cảm thấy thoải mái hơn; ngược lại, công việc của ông càng trở nên vất vả hơn. Những binh sĩ dưới trướng ông bao gồm nhiều người có xuất thân khác nhau: có những người ban đầu theo ông ở Kê Minh Trại, có những binh sĩ thất bại từ ba pháo đài phía tây do Bèi Việt thu hút, cùng với quân tiếp viện từ Cổ Bình Đại Doanh… Việc hợp nhất những người này lại với nhau không hề dễ dàng.

May mắn thay, Bèi Việt đã để Dong Da ở lại bên cạnh Thiện Kinh. Người đàn ông trung niên tên thật là Dong Daka này có mối quan hệ sâu sắc với gia đình Qin, và ông rất ngưỡng mộ cha của Thiện Kinh – ông Qin Huai – vì vậy ông đã tận tâm giúp Thiện Kinh huấn luyện các binh sĩ này.

Sau khi bị đánh bại, đội quân Tây Ngô không ngay lập tức tấn công Kê Minh Trại, mà thay vào đó đã dựng trại cách đó hơn năm mươi dặm về phía tây bắc, chỉ cử một đội quân gồm mười nghìn người để giám sát Kê Minh Trại và pháo đài Tây Thủy, nhằm ngăn chặn các cuộc tấn công từ hai pháo đài này.

Lý do cho điều này là, một mặt, Kê Minh Trại rất khó bị tấn công; mặt khác, sau khi mất đi vị tướng Guo Rong, Trương Thanh Bái buộc phải thay đổi chiến lược tạm thời. Ngoài ra, Ning Zhong, người ban đầu chỉ giữ pháo đài Nam Sơn, bất ngờ dẫn quân đi về phía tây hơn một trăm dặm và đóng quân tại pháo đài Lục Long, đe dọa trực tiếp đến căn cứ chính của đội quân Tây Ngô.

Đến nay, tình hình chiến sự ở biên giới phía tây đã dần trở nên rõ ràng hơn.

Ở phía đông nam Thành Hổ, Đại tướng phía nam của Tây Ngô – Trương Thanh Bái – dẫn dắt 130.000 binh sĩ đối đầu với lực lượng của Cổ Bình Đại Doanh Ninh Trung.

Phía bắc Thành Hổ, Đại tướng phía đông của Tây Ngô – Tạ Lâm – dẫn 150.000 binh sĩ vượt qua Bối Đào Giang; chỉ cần quân phòng thủ Thành Hổ xuất hiện, vị tướng này – người rất giỏi trong các cuộc tấn công quy mô lớn – sẽ chặn đứng con đường rút lui của họ, tái hiện lại chiến thuật mà Bèi Chân đã từng sử dụng để chiếm giữ Thành Hổ. Đồng thời, quân đội của Tạ Lâm cũng đang theo dõi chặt chẽ căn cứ Long Cung ở phía đông bắc.

Sau khi kiểm tra hệ thống phòng thủ thành trì, Thiện Kinh trở về phòng họp và nhìn vào bản đồ trên bàn, ánh mắt anh ta nhíu lại.

Tiết Mạnh cầm cây gậy sắt, đi vào trong với thân trên không mặc áo, nhìn vào bản đồ và cười nói: “Việt Ca Nhi thật là tài ba; chỉ sau một chuyến đi đến Nam Sơn Trại, ông ấy không chỉ giành được 3.000 binh sĩ từ tay Ninh Trung mà còn mang về cho chúng ta rất nhiều vũ khí và lương thực. Quan trọng nhất là cái bản đồ này – nó hữu ích hơn nhiều so với những bản đồ vô dụng kia.”

Thiện Kinh im lặng không nói gì; Tiết Mạnh đã quen với điều này và tiếp tục nói: “Anh trai, Đỗ lão gia là một người giỏi huấn luyện binh sĩ; chỉ trong vài ngày, ông ấy đã có thể tổ chức những người đó thành một đội quân đồng nhất. Không ngờ ông ấy lại phải làm lính ở Dao Khẩu Trại suốt hơn mười năm… Thật là lãng phí tài năng. Sau khi trận chiến này kết thúc, anh nên tìm cho ông ấy một việc làm; theo tôi nghĩ, việc đó cũng không kém gì những nhà chiến lược mà Tây Phủ đang sử dụng đâu.”

Bỗng nhiên, Thiện Kinh quay đầu nhìn anh ta và nói một cách nghiêm túc: “Cậu rảnh rỗi lắm à?”

Dù Tiết Mạnh thường xuyên nói năng lung tung, nhưng trên chiến trường, anh ta lại trở nên hung dữ và nguy hiểm; trước mặt Thiện Kinh, anh ta luôn rất ngoan ngoãn. Nghe vậy, Tiết Mạnh liền cười ha hả và nói: “Anh trai, tôi vừa mới hoàn thành buổi rèn luyện mà.”

Thiện Kinh nhìn những giọt mồ hôi trên người anh ta và không tiếp tục trách móc, mà nói một cách nghiêm túc: “Nếu Tướng Ninh giữ vững Nam Sơn Trại, đợi đến khi triều đình cử quân tiếp viện từ kinh đô đến, Trương Thanh Bái chắc chắn sẽ không thể giành được lợi thế nào cả; lúc đó, họ chỉ có thể rút quân mà thôi.”

Triều đình Tây Ngô đã huy động lớn như vậy mà lại trở về tay không, chắc chắn sẽ gây ra nhiều phản đối trong nước; điều đó có thể giúp biên giới yên bình vài năm. Nhưng vị Đại tướng Ninh này dường như không thể chịu đựng được cảm giác cô đơn; có lẽ là vì những công lao vĩ đại của Việt Ca Nhi khiến ông ta quá hứng thú, đến nỗi muốn đối đầu trực tiếp với Trương Thanh Bái ngoài chiến trường… Thật là ngu ngốc.”

“Đối đầu trực tiếp ư?” Tiết Mạnh giật mình.

Thiện Kinh chỉ vào khu vực phía nam Trại Lũ Long trên bàn sa bàn và nói từ từ: “Nơi đây địa hình bằng phẳng, rộng mở; nếu Ninh Trung quyết định đối đầu với Trương Thanh Bái ở đây, chắc chắn ông ta sẽ thất bại.”

Tiết Mạnh cau mày hỏi: “Tại sao Việt Ca Nhi không ngăn cản ông ấy?”

Thiện Kinh suy nghĩ một lát rồi đáp: “Việt Ca Nhi có lý do gì để ngăn cản ông ấy chứ? Chỉ là một vị sứ giả mà thôi; trước mặt các Đại tướng Vũ Nguyệt Hầu và Cổ Bình Đại Doanh, danh hiệu đó chẳng có giá trị gì cả.”

“Vậy chúng ta nên làm gì?” Tiết Mạnh hỏi một cách lo lắng.

Thiện Kinh cảm thấy bất lực và nói: “Chúng ta chỉ có thể tiếp tục huấn luyện thôi. Trương Thanh Bái đã cố tình để lại một đội quân gồm mười ngàn người ở phía tây nam chiến trường, chỉ để theo dõi chúng ta – những binh lính canh giữ các căn cứ quân sự. Chỉ hy vọng Đại tướng Ninh có thể nhận thức rõ tình hình và không để lực lượng chính của Cổ Bình Đại Doanh bị tiêu diệt ở đây.”

Anh ta đập mạnh vào mép bàn sa bàn, khuôn mặt đầy giận dữ và bất mãn, nhưng cuối cùng cũng chỉ có thể chấp nhận sự bất lực đó…

……

Diệp Thất đã xuất phát từ kinh đô vào ngày 19 tháng 7 và đến Quỹ Sơn Xung vào ngày 3 tháng 8; trong vòng 15 ngày, ông ta đã đi được gần hai nghìn dặm, tốc độ thật sự rất nhanh. So với đó, quân đội Bắc Đại Doanh của kinh thành xuất phát vào ngày 21 tháng 7 nhưng đến ngày 7 tháng 8 vẫn còn ở trong lãnh thổ Đằng Châu, chỉ đi được khoảng một nửa quãng đường.

Nếu tính theo tốc độ này, quân đội Bắc Đại Doanh sẽ phải mất ít nhất đến cuối tháng 8 mới có thể đến được biên giới.

Xét về số lượng binh sĩ, Bắc Đại Doanh không thể sánh kịp bất kỳ căn cứ quân sự nào ở biên giới phía tây; nhưng quân đội kinh thành luôn được coi là lực lượng tinh nhuệ nhất trong hàng ngũ Lương Quân, và về mặt sức mạnh tổng thể, chỉ đứng sau lực lượng vệ binh bảo vệ cung điện mà thôi.

Chỉ huy trưởng của Bắc Đại Doanh, Nhậm Vĩ, mới nhậm chức chưa đầy hai năm và vẫn chưa thể hoàn toàn kiểm soát được đội quân này, vì vậy trên suốt hành trình, ông luôn cẩn thận và tuân theo mọi chỉ dẫn của Thành An Hầu và Lộ Minh một cách tuyệt đối.

Nhưng điều này không có nghĩa là ông không dám đưa ra ý kiến của mình trước mặt Lộ Minh. Dù sao thì gia thế của hai người cũng gần nhau: ông xuất thân từ phủ Quốc gia Kỳ, hiện giữ chức vụ Kỳ Vân Hầu cấp ba, trong khi Lộ Minh xuất thân từ phủ Quốc gia Thành, hiện giữ chức vụ Thành An Hầu cấp một; cả hai đều là hậu duệ của Chín Vị Công khai quốc.

“Anh Khắc Hành, liệu chúng ta có nên tăng tốc độ hành quân lên nữa không?” Trong lều chỉ huy tạm thời, Nhậm Vĩ nói một cách bình tĩnh.

Lộ Minh có biệt danh là Khắc Hành; hiện nay, không nhiều người có quyền gọi ông bằng cái tên đó, và Nhậm Vĩ là một trong số đó.

Lộ Minh trả lời một cách nhẹ nhàng: “Anh cũng đã xem báo cáo chiến sự từ biên giới rồi đấy. Mặc dù chúng ta đã mất ba căn cứ quân sự, nhưng Ngô quân đã bị đánh bại thảm hại tại Kê Minh Trại; trong thời gian ngắn nữa thì sẽ không có nguy hiểm gì đâu. Khi tiến quân, chúng ta cần phải chú ý đến cả hai đầu đội và đặc biệt là tinh thần cũng như thể lực của binh sĩ. Làm sao có thể tùy tiện tăng tốc độ được? Anh cũng là một vị tướng lão thành trong quân đội, không nên nói những điều như vậy.”

Nhậm Vĩ nhíu mày nhẹ. Trước khi được bổ nhiệm làm chỉ huy trưởng Bắc Đại Doanh, ông đã từng là chỉ huy trưởng của Cổ Bình Đại Doanh và không hề ưa chuộng Vũ Nguyệt Hầu Ninh Trung – người kế nhiệm chức vụ của mình. Nếu không biết rằng Ninh Trung chỉ là tay sai của Lộ Minh--, ông chắc chắn sẽ không kiêng nể như vậy.

Thấy đối phương hoàn toàn không xem xét đến đề xuất của mình, Nhậm Vĩ nói một cách chân thành: “Người Tây Ngô đã chuẩn bị sẵn sàng để tấn công; quân phòng thủ Hổ Thành không thể xem thường được. Tôi lo lắng cho sự an toàn của Cổ Bình Đại Doanh.”

Lộ Minh nhìn ông một cách phức tạp rồi nói từ từ: “Với sự hiện diện của Hầu Xiang Thành, Tiêu Cẩn đang trấn giữ, Hổ Thành chắc chắn sẽ an toàn tuyệt đối.”

Về vấn đề Cổ Bình Đại Doanh và các căn cứ quân sự phía bắc, tôi đã ra lệnh cho người đi ngựa nhanh chóng gửi thông điệp đến Ninh Trung, yêu cầu ông ấy giữ vững thành trì và chờ đợi thời cơ để tấn công. Tôi nghĩ sẽ không có vấn đề gì xảy ra đâu.”

Nhậm Vĩ lắc đầu nói: “Anh Kha Hành, Vũ Nguyệt Hầu tính tình hơi nóng vội; nếu quân tiếp viện không đến kịp thời, e rằng ông ấy sẽ không kiên nhẫn được. Dù quân đội từ kinh thành đến cần một thời gian, nhưng chúng ta vẫn có thể yêu cầu doanh trại Cung Thương cử quân đi hỗ trợ.”

Lộ Minh nói một cách nghiêm túc: “Lần này, người Tây Ngô đã sử dụng hai biện pháp khác nhau nhằm làm thay đổi sự bố trí của quân đội biên giới chúng ta. Nếu chúng ta cử quân từ doanh trại Cung Thương đi, liệu Tạ Lâm – kẻ đang chiếm giữ vùng Bối Đào Giang – có thể đứng yên nhìn không? Vấn đề này không cần phải thảo luận nữa; tôi đã có kế hoạch riêng. Trong thời gian này, anh chỉ cần lo việc điều động quân đội tại Đại Bắc Doanh trại là được.”

“Tuân lệnh.”

Nhậm Vĩ trong lòng cảm thấy bất đắc dĩ; tuy nhiên, đối phương lại là người đứng đầu quân đội phía nam và cũng kiêm nhiệm chức vụ chỉ huy quân đội phía tây. Không chỉ ông ấy, mà cả bốn doanh trại biên giới đều nằm trong phạm vi quản lý và điều động của ông ta. Chỉ có Hầu tước Xiang Thành Tiêu Cẩn – người đứng đầu doanh trại Hổ Thành – mới có thể phản đối Lộ Minh.

Sau khi vị Kỳ Vân Hầu này rời khỏi lều chỉ huy, Lộ Minh từ từ thở ra một hơi thật dài; trong đầu ông, hình ảnh của Bèi Việt bỗng nhiên hiện lên.

Ông chưa bao giờ coi trọng mối thù hận giữa đứa trai này và Lộ Giang; lý do tại sao lúc này ông lại nghĩ đến người đó, chỉ là vì ông nhận ra rằng Bèi Việt – vị tước nhỏ này – có thể trở thành yếu tố gây bất ổn trong cuộc chiến này.

Ông thực sự không thích những yếu tố bất ổn như vậy.