Trong phòng đọc sách của hoàng gia, hai vị hoàng tử cùng hơn mười vị quan trọng đều có vẻ mặt nghiêm túc, nhìn chăm chú vào người đầu mục điệp viên trẻ tuổi với khuôn mặt xinh đẹp và giọng nói nhẹ nhàng – người hoàn toàn khác biệt so với phong cách của Thẩm Mặc Vân – để lắng nghe thông tin tổng thể về tình hình chiến sự ở biên giới phía bắc.

Sau khi chiếm được chín căn cứ quân sự dọc biên giới, bọn man rợ hoang mạc không tiếp tục tiến về phía nam xâm nhập lãnh thổ, mà lại dừng lại ngay tại ranh giới của Đại Lương, thể hiện thái độ quan sát tình hình. Tướng chỉ huy đại quân Xuān Huà là Cô Thư Ý đã điều động binh lính: một mặt, ông phân công quân đội canh gác các điểm kiểm soát quan trọng; mặt khác, ông tự mình dẫn đại quân tiến gần biên giới Hóa Châu.

Khi đại quân tiến lên, bọn man rợ cũng bắt đầu hành động. Họ chia thành từng đội gồm một trăm người, liên tục tấn công các khu vực phía bắc Hóa Châu và Vân Châu, nhưng luôn hành động một cách thận trọng, không bao giờ tiến sâu quá một trăm dặm. Khi Cô Thư Ý đưa quân đến biên giới, những kẻ này lại rút lui trở về vùng hoang mạc. Nhờ am hiểu địa hình và thể lực mạnh mẽ, chúng liên tục tiến hành các cuộc tấn công nhỏ, gây rối cho việc ra quyết định của Cô Thư Ý.

Nghe đến đây, người ngồi sau bàn viết có vẻ mặt lạnh lùng, trong khi vị đồng triều Luò Đình nhìn về phía vị quý tộc Võ Huân đối diện.

Vương Bình Chương nhíu đôi lông mày bạc, nói một cách nghiêm túc: “Tại sao bọn man rợ lại ranh mãnh đến thế?”

Không ai trả lời.

Một lúc sau, Bộ trưởng Quốc phòng Liễu Công Triệt cẩn thận nói: “Thưa Ngài, lý do bọn man rợ không thể tạo nên một mối đe dọa lớn là bởi vì môi trường hoang mạc quá khắc nghiệt, điều này đã hạn chế sự phát triển của họ từ gốc rễ. Nếu tìm câu trả lời trong những tài liệu cũ, chúng ta không thể xem thường những bộ lạc này. Theo ghi chép lịch sử, từ hơn bảy trăm năm trước, dấu vết của bọn man rợ đã xuất hiện ở biên giới phía bắc. Trong cái thế giới băng giá ấy, họ vẫn có thể sống sót, điều đó có lẽ chứng tỏ họ có những điểm mạnh đặc biệt.”

Bèi Việt nhìn người Bộ trưởng Quốc phòng mới được bổ nhiệm này một cách lạnh lùng.

Dù cựu Bộ trưởng Quốc phòng Lưu Đại Hạ thường xuyên đối đầu với Bèi Việt và thường xuyên cáo buộc ông trước triều đình, nhưng theo phân tích của Bèi Việt, người này chỉ đơn thuần vì lòng thù địch đối với Võ Huân – đặc biệt là đối với một người trẻ tuổi nhưng lại nhanh chóng thăng tiến trong triều đình.

Tr

Như mọi người đều biết, trong hệ thống triều đình của Đại Liang, do sự tồn tại của Ngũ Quân Đô Đốc Phủ, vị trí của Bộ Quân sự trở nên cực kỳ khó xử, gần như chỉ còn là một cơ quan giám sát và kiểm tra mà thôi. Có lẽ đây chính là lý do tại sao trước đây Lưu Đại Hạ luôn không chịu im lặng. Tuy nhiên, phong cách hành động của Liễu Công Triệt lại hoàn toàn khác biệt; ông ta không bao giờ để lộ thông tin, và mỗi khi phát biểu đều rất thận trọng.

Bèi Việt thu hồi ánh mắt, trong lòng bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn. Có vẻ như vị Thượng thư này có những mối quan hệ sâu rộng và quan trọng.

Sau một tiết mục nhỏ, Trần An tiếp tục kể về tình hình chiến sự ở biên giới phía Bắc. So với sự ngạc nhiên khi lần đầu tiên nhận được tin tức chiến tranh, lúc này ông ta dường như đã bình tĩnh hơn, chỉ còn hiện rõ vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

“Tổng tư lệnh Gia Thư cho rằng bọn man rợ không đủ sức mạnh để đối đầu trực tiếp, vì vậy ông ta đã kéo dài tuyến đường hành quân, nhằm tạo ra một vòng vây lớn hơn và liên tục thu hẹp không gian hoạt động của bọn chúng. Vào ngày 27 tháng 3, tức là năm ngày trước, ở phía bắc Phủ An Bảo của Hoá Châu, cách đó khoảng hơn sáu mươi dặm, Tổng tư lệnh Gia Thư đã dẫn 5.000 binh sĩ đi chinh phục và bất ngờ bị bọn man rợ tấn công.”

Trần An dừng lại một chút, giọng nói trầm xuống: “Trận chiến này diễn ra cực kỳ bất ngờ; có vẻ như bọn man rợ đã nắm rõ ràng lộ trình hành quân của Tổng tư lệnh Gia Thư. Chúng sử dụng khoảng 2.000 đến 2.500 người, tấn công từ hai hướng đông và tây cùng lúc. Lúc đó trời đang rơi tuyết lớn, quân đội chúng ta không chuẩn bị tốt cho trận chiến, và do sức mạnh chiến đấu cá nhân của bọn man rợ rất mạnh mẽ, cuối cùng quân đội chúng ta đã phải chịu thiệt hại nặng nề, với hơn 2.200 người hy sinh và những người còn sống đều bị thương và phải rút lui về trong Phủ An Bảo. Tổng tư lệnh Gia Thư không hề sợ hãi trước chiến tranh, nhưng ông ấy đã bị thương nặng và hiện đang được điều trị trong thành phố Phủ An Bảo.”

Ông ta ngước nhìn Bình Đế và cúi đầu chào: “Thưa Hoàng thượng, đây chính là những thông tin mà Luan Yi Wei đã thu thập được ở biên giới phía Bắc; trong vòng bảy ngày nữa, sẽ có báo cáo chi tiết hơn được gửi về.”

Bình Đế gật đầu nhẹ, ra hiệu cho ông ta rút lui sang một bên.

Bầu không khí trong phòng đọc sách của Hoàng đế có vẻ hơi kỳ lạ; một số người không khỏi liếc nhìn người đàn ông trung niên đứng đó, vẫn giữ thái

Thực ra, ngay từ khi mở cuộc điều tra về vụ án Lâm Hợp và để lực lượng Luan Yi Wei có cơ hội xuất hiện trước công chúng, nhiều người đã dự đoán đến tình huống này hôm nay.

Tuy nhiên, vào lúc này, người đứng đầu cuộc điều tra Bình Đế lại nhìn về phía Thẩm Mặc Vân và hỏi: “Phía các quan lại có thông tin bổ sung gì không?”

Thẩm Mặc Vân cúi đầu nhẹ và trả lời: “Báo cáo với Hoàng thượng, những gì chỉ huy Chen trình bày hoàn toàn chính xác. Sáng nay, chúng tôi nhận được tin khẩn cấp từ bộ phận Kan Bù, cho biết sau trận chiến kết thúc cách đây năm ngày, bọn man rợ lại một lần nữa biến mất trên vùng hoang mạc. Các điệp viên của Kan Bù đã hy sinh bảy người để tìm hiểu rõ thông tin; họ phát hiện ra rằng bọn man rợ đã đổi hướng tiến về phía bắc các tỉnh Vân Châu và Hóa Châu. Tại doanh trại Xuān Huà, vì Gē Shū Yì bị thương nặng và không thể quản lý công việc, hiện nay phó tướng Quách Lâm Hỉ đang đảm nhận trách nhiệm điều hành các công việc quân sự.”

Anh ta nhìn về phía người đứng đầu cuộc điều tra Bình Đế và nói một cách bình tĩnh: “Quách Lâm Hỉ là người kiên định và có trách nhiệm. Hiện tại, ông ấy đã triệu hồi tất cả các binh sĩ đóng trên các căn cứ biên giới giữa Hóa Châu và Vân Châu, tập trung phòng thủ các điểm then chốt ở phía bắc hai tỉnh này. Ngoài ra, còn có một chi tiết đáng chú ý: lần này bọn man rợ xuống phía nam không chỉ để cướp bóc tài sản, mà các điệp viên của Kan Bù cũng phát hiện ra rằng chúng đã bắt đi rất nhiều người dân của Đại Liang; có lẽ bây giờ họ đã bị mang đi và giấu trong vùng hoang mạc.”

“Bang!”

Người đứng đầu cuộc điều tra Bình Đế vung tay đập mạnh xuống bàn, ánh mắt anh ta tràn ngập sự tức giận.

“Xin Hoàng thượng bình tĩnh.” Các quan lại lo lắng và cùng nhau khuyên nhủ.

Người đứng đầu cuộc điều tra Bình Đế lạnh lùng nói: “Các ngươi muốn ta làm thế nào để bình tĩnh? Những người dân đó đều là con dân của ta, nhưng lại trở thành nô lệ của những kẻ man rợ đó… Nếu ta không tiêu diệt chúng triệt để, làm sao ta có thể đối mặt với toàn thể thần dân?”

Thẩm Mặc Vân bình tĩnh trả lời: “Hoàng thượng, mặc dù Gē Shū Yì có lỗi vì coi thường đối thủ và hành động liều lĩnh, nhưng nguyên nhân thất bại trong trận chiến này nằm ở việc chúng ta đã để quyền chủ động rơi vào tay bọn man rợ. Chúng dựa vào lợi thế của mình để tấn công hay rút lui tùy ý; nếu chúng ta chỉ biết phòng thủ thụ động, thì 50.000 binh sĩ tại doanh trại Xuān Huà sẽ không thể bảo vệ được toàn bộ đường biên giới dài hơn 1.600 dặm. Vì vậy, việc

“Khai Bình Đế hít một hơi thật sâu rồi nói: ‘Sau khi vết thương của Ca Shu Yi khỏi hẳn, ta sẽ ra lệnh cho y trở về kinh đô chờ xử lý tiếp theo. Hãy bãi nhiệm y khỏi chức vụ tư lệnh Đại doanh Xuān Huà, để phó tư lệnh Quách Lâm Hỉ tạm thời giữ chức vụ này; sau trận chiến sẽ quyết định lại.’”

“Tuân chỉ.”

Các quan lại cúi đầu nhận lệnh.

Khai Bình Đế nói một cách trầm ngâm: “Dù bọn man rợ chỉ là những kẻ gây rối nhỏ, nhưng chúng ta không thể để chúng quấy rối biên giới và gây hại cho dân chúng. Các vị hãy thảo luận xem nên đối phó với chúng như thế nào.”

Mọi người đều nhìn về phía hai vị quan thuộc Tập đoàn quân Tây Phủ.

Vương Bình Chương và Cốc Lương đều không phải là những người chỉ biết nói suông; việc họ có thể đạt được vị trí hiện tại là nhờ vào những công lao chiến trường xuất sắc của mình; nếu không, họ đã không thể được mọi người tin tưởng.

Sau một khoảng lặng ngắn, Vương Bình Chương từ tốn nói: “Bệ hạ, thần nghĩ rằng binh lực của bọn man rợ tuy ít nhưng rất tinh nhuệ, đặc biệt là họ rất am hiểu địa hình hoang mạc. Nếu muốn thắng trong trận chiến này, chúng ta nên dùng lực lượng kỵ binh tinh nhuệ để kéo chân địch, đồng thời sử dụng đội hình bộ binh để bao vây chúng, không cho chúng có cơ hội di chuyển tự do trên hoang mạc.”

Đây là một chiến lược khôn ngoan và thận trọng; những người khác đều gật đầu đồng ý.

Như thể họ đã thông đồng trước, Bèi Việt ngẩng đầu nhìn về phía Hoàng đế đang ngồi sau bàn, ánh mắt anh ta tràn đầy hy vọng.

Tuy nhiên, Bèi Việt lại không giống như những lần trước – anh ta không chủ động đề nghị ra trận.