“Thực ra, Hoàng thượng đã bắt đầu lên kế hoạch từ ba năm trước rồi.”

Trong căn phòng đọc sách ngập tràn hương thơm dịu nhẹ, Cốc Lương nói ra câu này với giọng đầy vừa ngưỡng mộ vừa thất vọng.

Bèi Việt nhướng mày hỏi: “Ba năm trước à?”

Cốc Lương cầm chiếc ấm trà trên tay, mở nắp và thổi nhẹ những lá trà nổi trên mặt nước, uống một ngụm rồi chuyển đề tài: “Việt Ca Nhi, em nghĩ sao về con người của Hoàng thượng?”

Hai người đã không cần phải kiểm tra hay thăm dò nhau nữa, vì vậy Bèi Việt không suy nghĩ quá sâu, sau một chút suy nghĩ liền trả lời: “Em nghĩ ông ấy là một vị Hoàng đế tốt.”

Cốc Lương có vẻ ngạc nhiên: “Không ngờ em lại đánh giá cao ông ấy đến thế.”

“Một vị Hoàng đế tốt không nhất thiết phải là một người tốt,” Bèi Việt nói trước, sau đó điều chỉnh tư thế ngồi và tiếp tục: “Hoàng thượng siêng năng làm việc vì dân, giảm bớt gánh nặng cho người dân, coi trọng việc khoa cử và nông nghiệp; đồng thời cũng không loại trừ giới thương nhân, ngược lại còn chú trọng thu thuế từ thương mại để làm giàu kho bạc quốc gia. Thành thật mà nói, em hiếm khi gặp một vị Hoàng đế thông minh như vậy.”

Anh ta cười mỉm, trong giọng nói có chút tiếc nuối: “Còn về mặt quản lý quan lại, những vị quan ở triều đình, dù phẩm hạnh thế nào đi nữa, ít nhất họ cũng có năng lực; đặc biệt là hai vị đứng đầu các cơ quan quyền lực, họ thực sự xứng đáng được gọi là những danh thần của thời đại này. Hoàng thượng cũng đã tin tưởng họ một cách đầy đủ.”

Cốc Lương nhìn chằm chằm vào Bèi Việt và nói từ tốn: “Em không để cơn giận làm mờ lý trí, điều đó thật tốt.”

Bèi Việt bỗng nhiên cảm thấy có điều gì đó trong lòng và hỏi nhẹ: “Chú muốn nói rằng, Hoàng thượng thực sự là một người rất nhẹ nhàng, dịu dàng phải không?”

Cốc Lương trả lời với giọng đầy phức tạp: “Nếu không tính đến những việc ông ấy đã làm cùng Vương Bình Chương trước đây, chỉ xét về những hành động của ông ấy sau khi lên ngôi, thì đánh giá này cũng không quá đáng. Em biết rằng sau trận chiến ở miền Nam, những biện pháp áp đặt của Hoàng thượng đã khiến em cảm thấy khó chịu, nhưng nếu em đặt mình vào vị trí của một vị Hoàng đế ngồi trên ngai vàng, và dưới trướng mình có một vị quý tộc mới chỉ mười chín tuổi nhưng đã chiến đấu bất bại… em sẽ nghĩ thế nào?”

Bèi Việt hơi ngạc nhiên một chút.

   Nếu mình là một vị hoàng đế gần năm mươi tuổi, và trong triều có một vị tướng trẻ tuổi như vậy – một người giữ chức vụ quan trọng và có mối quan hệ rộng lớn trong quân đội, đồng thời còn sở hữu khả năng biến điều không thể thành có thể…

   Chỉ cần tình hình triều đình xảy ra sóng gió, liệu người như vậy có thể nắm bắt cơ hội để thăng tiến không?

   Bèi Việt chưa bao giờ coi mình là người tốt như Thịnh Đoan Minh; nếu thực sự xảy ra tình huống đó, có lẽ ông cũng sẽ không ngần ngại hành động mạnh tay.

   Cốc Lương nói một cách bình tĩnh: “Tôi không phải đang bênh vực Hoàng thượng, chỉ muốn nói rằng những biện pháp mà Ngài áp dụng đối với Võ Huân khá ôn hòa; so với Hoàng đế Trung Tông, Ngài ít có xu hướng sử dụng bạo lực hơn.”

   Bèi Việt hoàn toàn đồng ý với điều này. Cha của Bình Đế mới thực sự là kẻ tàn nhẫn – người đã khiến gia tộc Xian của nước Chu phải chết chóc, thậm chí cha của Cốc Lương là Cốc Hào cũng không thoát khỏi cái chết; những hành động đó đã gây tổn thất nặng nề cho phe cánh của Quốc Công.

   Cốc Lương tiếp tục nói: “Mặc dù những biện pháp của Hoàng thượng tương đối ôn hòa, nhưng Ngài chắc chắn sẽ không ngừng điều chỉnh cấu trúc quân đội. Thực tế, các phe phái trong đại Lương Quân của chúng ta rất phức tạp, và đó là những vấn đề còn sót lại từ thời kỳ thành lập đất nước. Khi Gia Tổ lập quốc, lãnh thổ của Đại Lương chưa rộng lớn như bây giờ; các thế lực ngoại bang luôn đe dọa, việc Võ Huân xuất hiện và phát triển là điều không thể tránh khỏi.”

   Bèi Việt gật đầu: “Thực tế, cho đến bây giờ vẫn vậy; mối đe dọa từ Tây Ngô vẫn còn tồn tại, Nam Chu cũng cần được thu hồi, và địa vị của các tướng lĩnh Đại Lương cao hơn nhiều so với thời Tiền Ngụy. Trong suốt gần một trăm năm qua, gia tộc hoàng gia và các nhóm quý tộc luôn tồn tại trong tình trạng phụ thuộc lẫn nhau nhưng cũng liên tục đấu tranh với nhau.”

   “Đúng vậy.”

   Ánh mắt của Cốc Lương lộ ra vẻ mệt mỏi, anh thở dài và nói: “Không cần phải nói đến triều đại Gia Tổ; từ Thái Tông đến Trung Tông, hai vị hoàng đế này liên tục suy yếu sức mạnh của phe cánh Quốc Công, nhưng việc suy yếu đó không thể quá mức, bởi vì thiên hạ vẫn chưa thống nhất, chưa đến lúc có thể buông bỏ mọi lo âu.”

Khi đức vua lên ngôi, cuối cùng cũng tìm được cơ hội để buộc Quốc Công và Bèi Chân phải rút lui.”

Bèi Việt bỗng nhiên hiểu ra ý nghĩa sâu xa trong những lời nói ban đầu của Cốc Lương.

Cốc Lương cười khổ nói: “Hoàng thượng đã sử dụng Vương Bình Chương để từng bước loại bỏ ảnh hưởng của Quốc Công Hou trong quân đội, sau đó lại dùng tôi và Lộ Minh để đối đầu với Vương Bình Chương. Thực ra, ông ta gần như đã thành công rồi; chỉ cần Vương Bình Chương rút lui hoặc qua đời, vấn đề các quân phiệt đã tồn tại gần một trăm năm ở Đại Lương cuối cùng cũng sẽ được giải quyết dưới tay ông ta.”

“Thật là một kế hoạch sâu xa…” Bèi Việt không khỏi thán phục.

Cốc Lương với vẻ mặt phức tạp nói tiếp: “Dù là Lộ Minh hay tôi, chúng tôi đều không có nền tảng vững chắc như Vương Bình Chương; hơn nữa, như tôi đã nói, từ ba năm trước, hoàng thượng đã bắt đầu lập kế hoạch cho tương lai của tôi.”

Bèi Việt nhíu mày hỏi: “Chú muốn nói đến việc Thành Kinh kiểm soát doanh trại?”

Cốc Lương gật đầu: “Đúng vậy. Lúc đó, ông ta điều tôi xuống miền nam; bề ngoài là thăng chức, nhưng thực chất là khiến tôi mất đi doanh trại quân đội ở kinh thành mà tôi đã quản lý trong nhiều năm. Dù tôi mang theo Li Jin và để lại Wei Xiao, tôi cũng chỉ có thể giúp anh bạn một tay vào lúc cuối cùng mà thôi. Chưa đầy hai năm sau, ông ta lại điều tôi đến Tây Phủ giữ chức vụ quan trọng trong quân đội; đó cũng là một bước thăng chức, nhưng những lần điều chuyển liên tục này khiến tôi không thể xây dựng được những người tin cậy.”

Bèi Việt bỗng cảm thấy sốc, và cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện, thở dài nói: “Chỉ cần người lãnh đạo quân đội cuối cùng này – Vương Bình Chương – sụp đổ, Đại Lương sẽ không còn ai có thể dễ dàng lung lay quyền lực của hoàng gia nữa.”

“Đúng vậy… Một vấn đề kéo dài hàng trăm năm, cuối cùng cũng được giải quyết.”

Cốc Lương với vẻ mặt phức tạp, vừa cảm thấy không cam lòng, vừa không che giấu sự ngưỡng mộ đối với việc Bình Đế đã thực hiện được điều đó.

Sau khi phân tích kỹ lưỡng suy nghĩ của hoàng đế, anh ta cuối cùng bắt đầu nói về tình hình hiện tại mà Bèi Việt đang đối mặt: “Bây giờ ngươi hẳn đã hiểu rõ tại sao bệ hạ lại muốn đối phó với ngươi, và sẽ làm thế nào để đối phó với ngươi. Trong thời gian ngắn, ngươi vẫn có thể yên ổn ngồi trên vị trí chỉ huy quân đội phía Bắc; ngay cả khi ngươi từ chối việc kết hôn theo sắp xếp của hoàng đế, ông ấy cũng không ngay lập tức dùng vũ lực. Nhưng theo thời gian trôi qua, ít nhất hoàng đế cũng sẽ tước đi quyền lực quân sự của ngươi, và cho ngươi một danh nghĩa mang tính hình thức như ‘cố vấn quân sự’.”

Bèi Việt bình tĩnh trả lời: “Chú ơi, ngay trước khi trở về kinh thành, tôi đã bắt đầu chuẩn bị một số biện pháp đối phó.”

Sau đó, anh ta mô tả sơ lược về cuộc thảo luận với ông Xi khi ở miền Nam.

Cốc Lương lắng nghe chăm chú, và sau khi Bèi Việt kết thúc, ông ta suy ngẫm một lúc lâu, trên khuôn mặt dần hiện ra vẻ đánh giá cao và an tâm.

Ông ta nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn và nói: “Từ nhỏ đến lớn, từ chi tiết đến tổng thể… Thật khó tin khi ngươi lại có tầm nhìn và khí phách lớn lao như vậy. Nếu có thêm thời gian, ngươi không chỉ có thể tự bảo vệ mình mà còn có thể thay đổi cả Đại Liang. Thực ra, trong những năm qua, tôi luôn tự hỏi tại sao ban đầu Quốc Công không dám nổi loạn, và làm thế nào để ngươi có thể phá vỡ tình hình này.”

Bèi Việt trả lời một cách trực tiếp: “Chú ơi, nguyên nhân chính là bởi vì hiện nay không phải là thời kỳ hỗn loạn, và hoàng đế cũng không có những hành động gây bất bình trong lòng dân chúng; vì vậy, việc nổi loạn sẽ rất khó nhận được sự hỗ trợ từ tầng lớp quý tộc và những người có học thức.”

Cốc Lương gật đầu: “Đúng vậy. Vấn đề then chốt nhất là thiếu một lý do chính đáng để xuất quân. Dù quân đội của ngươi mạnh mẽ đến đâu, nếu không có một lý do chính nghĩa, các quan lại quyền lực sẽ không ủng hộ ngươi, những người có học thức cũng sẽ không đổ xô về phía ngươi, và ngay cả người dân bình thường cũng sẽ không đứng về phía ngươi. Chỉ dựa vào vài vạn binh sĩ tinh nhuệ mà muốn tranh giành quyền lực, đó thực sự là một ảo tưởng.”

Bèi Việt bất chợt cười nhẹ và nói: “Nếu tôi có thể rời khỏi kinh thành và quản lý một vùng đất như Đường Dư Chi đã làm, dù không thể nắm toàn bộ quyền lực quân sự và chính trị, nhưng chỉ cần tôi vẫn có sự hỗ trợ của Quân đội Cang Ph

“”

Bèi Việt thở dài và nói: “Dù việc đối đầu với thiên đạo mang lại niềm vui lớn lao, nhưng tình hình hiện tại quả thực quá bất lợi. Phía nam cần thời gian để mở rộng lãnh thổ; mỗi cuộc đối đầu đều khiến chúng ta đứng trên bờ vực nguy hiểm, chỉ cần sơ suất một chút là có thể tan thành mây khói.”

Anh ta dừng lại một chút, nói một cách nghiêm túc: “Hoàng đế tự nhiên chiếm ưu thế về mặt đạo đức, còn tôi chỉ có thể tiếp tục đóng vai trò của một quan lại trung thành và hiếu thảo… Mặc dù tôi có một số biện pháp để bảo vệ bản thân, nhưng…”

Ở phía bắc kinh đô, có một nơi được gọi là Lục Liễu Trang; tại đó, một nhóm thợ thủ công đang tiến hành các bước chuẩn bị ban đầu. Chắc chắn không lâu nữa, những vũ khí được chế tạo bằng phương pháp thủ công của Bèi Việt sẽ xuất hiện trên thế giới này.

Đây chính là bí mật lớn nhất của Bèi Việt, cũng là vũ khí bí mật quan trọng nhất của anh ta. Cho đến nay, ngay cả Diệp Thất cũng không biết rõ chi tiết về nó. Trước khi tình hình trở nên tồi tệ hơn, anh ta chỉ có thể giấu đi bí mật này trong lòng mình.

Quay trở lại vấn đề mà hai người đã thảo luận trước đó, trong thế giới này, nơi mà quan hệ huyết thống và truyền thống đạo đức được coi trọng hết mức, dù Bèi Việt có thể sử dụng những quả bom làm từ đất để giết chết hoàng đế thì sao? Trước khi những vũ khí này đạt đến một số lượng đủ lớn để tạo thành sức mạnh chiến đấu, thật khó để giải quyết triệt để những khó khăn mà anh ta đang gặp phải.

Nói một cách giản đơn, vấn đề mà Bèi Việt đang đối mặt không phải là chính hoàng đế; việc lật đổ hoàng đế chỉ là biểu hiện cụ thể của quyền lực phong kiến và hệ thống đạo đức mà thôi.

Ngay cả khi không có những vũ khí đó, với sức mạnh mà anh ta đang nắm giữ, cùng với sự hỗ trợ của những cao thủ như ông Xi, Diệp Thất và Cốc Lương, việc lập kế hoạch cho một cuộc nổi loạn cũng không hề là điều bất khả thi.

Vấn đề then chốt nằm ở việc phải có lý do chính đáng.

Nếu giết chết hoàng đế, Bèi Việt cũng không thể trở thành hoàng đế; thay vào đó, anh ta chỉ sẽ trở thành kẻ phản bội mà mọi người dân Đại Lương đều muốn trừng phạt. Đó chính là ý định thực sự của anh ta khi đã nói ra những lời đó trong cung điện trước đây.

Cốc Lương nắm chặt tay phải đặt trên bàn, cười nói: “Nếu muốn thay đổi tình hình bất lợi này, bạn cần phải ẩn mình, để người khác đối đầu với gia tộc hoàng đế. Nói một cách đơn giản hơn, đó là buộc Vương Bình Chương phải tự gây rối cho