“Tôi đã làm tất cả những gì bạn yêu cầu, xin hãy đừng làm hại gia đình tôi.”

Lúc này, Nam Quân thể hiện sự bình tĩnh đáng ngạc nhiên, không hề lộ ra chút hoảng loạn nào.

Người đàn ông trẻ thở dài một hơi, nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và nói một cách điềm đạm: “Con người không phải cây cỏ, làm sao có thể không có tình cảm? Tôi không quan tâm việc bạn đã phát sinh tình cảm với Cốc Phạm. Chỉ cần bạn nhớ rõ địa vị của mình, nhớ rằng mối thù máu giữa hai gia tộc Liang và Zhou dù có nước sông Hồng Câu rửa cũng không thể sạch được, thì tôi có thể cho qua một số chuyện.”

Nam Quân gật đầu nhẹ, rồi đột nhiên nói với vẻ nghiêm túc mà anh ta chưa từng thấy trước đây: “Nhưng tôi vẫn cho rằng quyết định này là sai lầm.”

Người đàn ông trẻ nhíu mắt lại và hỏi: “Bạn đang nghi ngờ quyết định của tôi à?”

Nam Quân trả lời một cách bình tĩnh: “Đây là đất tổ của Lương Quốc, chỉ cách kinh đô vài trăm dặm thôi. Ngay cả khi bạn thực sự giết được Cốc Phạm, bạn cũng sẽ không bao giờ có thể trở về quê hương. Cốc Phạm là người con duy nhất trong gia đình Cốc Lương không đi theo đường binh nghiệp; anh ta chính là biểu tượng quan trọng của dòng họ. Nếu Cốc Phạm chết đi, từ Hoàng đế Lương Quốc xuống đến các binh sĩ ở doanh trại phía nam kinh đô, cùng với tổ chức Sử Đài Các có mặt khắp mọi nơi, chắc chắn họ sẽ tìm ra tất cả chúng ta và chém đầu chúng ta… Thậm chí điều đó có thể gây ra cuộc chiến lớn giữa hai quốc gia.”

Nghe vậy, người đàn ông trẻ bỗng nhiên bật cười, nhìn Nam Quân một cách chế giễu và nói: “Bạn hiểu cái gì chứ?”

Nam Quân kiên định trả lời: “Tôi không hiểu hết, nhưng tôi biết rằng nếu Cốc Phạm chết đi, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Giết một người con nhà quý tộc không hề có ý định theo đuổi sự nghiệp quân sự, cái giá phải trả có thể là toàn bộ hệ thống gián điệp của chúng ta ở phía bắc… Liệu việc đó thực sự đáng để làm hay không?”

Người đàn ông trẻ uống một ngụm trà, thay đổi tư thế ngồi sao cho thoải mái hơn, rồi nói một cách khinh thường: “Dù sao bây giờ cũng rảnh rỗi, vậy thì tôi sẽ nói cho bạn nghe một số điều đúng đắn. Hoàng đế Lương Quốc luôn nghĩ rằng không ai có thể đoán được ý định của mình… Đó là một suy nghĩ tự cao và ngu ngốc. Không chỉ cha tôi và anh trai tôi, ngay cả những người trong Hội đồng Mật vụ cũng đều biết rằng, kể từ khi lên ngôi, Hoàng đế Lương Quốc đã luôn mơ ước về việc thống nhất thiên hạ, và tự

Nếu không phải vì năm ngoái quốc gia Ngô đột ngột điều quân xâm lược, có lẽ bây giờ biên giới phía nam đã chìm trong biển lửa chiến tranh rồi. Dù chúng ta có giết được Cốc Phạm hay không, cuộc chiến này giữa hai quốc gia cũng là điều không thể tránh khỏi.”

“Giết Cốc Phạm chẳng mang lại lợi ích gì cả; chỉ khiến Cốc Lương và các tướng lĩnh của Lương Quốc càng tức giận mà thôi,” Nam Quỳn từ tốn nói.

Người đàn ông trẻ tuổi kiên quyết phản bác: “Bạn nhầm rồi. Nhiều người ca ngợi Cốc Lương là ‘Vua Yểm Sơn’, nói rằng chỉ cần tiếng hét của cậu bé nhỏ ở Nam Chu nghe thấy là sẽ im bặt ngay… Những lời nói như vậy thật là nực cười. Thực ra, Cốc Lương rất thận trọng và khôn ngoan trong việc chỉ huy quân đội; anh ta quả thực là một kẻ thù đáng gờm. Hoàng đế Lương Quốc bổ nhiệm anh ta làm chỉ huy tại căn cứ quân sự Thành Kinh; không nghi ngờ gì nữa, chính là để dùng anh ta trong cuộc chiến này.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt đầy quyết tâm, rồi tiếp tục nói: “Trước khi cuộc chiến bắt đầu, nếu chúng ta có thể giết được Cốc Phạm, chắc chắn tinh thần của anh ta sẽ bị suy yếu, và sớm muộn gì anh ta cũng sẽ để lộ nhiều điểm yếu hơn. Đối với cuộc chiến chắc chắn sẽ xảy ra sau này, bất kỳ cơ hội nào có lợi cho chúng ta đều nên được thử nghiệm… Dù chỉ là tăng thêm một chút tỷ lệ thắng, chúng ta cũng phải làm.”

“Để đánh cược vào một khả năng chưa chắc chắn, phải phơi bày mạng lưới gián điệp ở phía bắc, thậm chí có thể phải hy sinh nhiều mạng người… Tôi không nghĩ rằng Quốc Công sẽ đồng ý với kế hoạch của bạn đâu,” Nam Quỳn cắn môi, dũng cảm nói ra tên người đó.

Quốc Công là Phương Tạ Xỉ Tiểu, Bộ trưởng Quân vụ của triều đình Chu, một trong những cánh tay phải đắc lực của hoàng đế.

Con trai cả của ông, Phương Vân Thiên, hiện đang là tướng chỉ huy của đội quân Xạ Trận, chỉ huy 15.000 binh sĩ mặc giáp nặng; hầu hết các tướng lĩnh chủ chốt trong đội quân này đều xuất thân từ gia tộc Phương ở thị trấn Bình Giang.

Phương Tạ Xỉ Tiểu và Cốc Lương có thể được coi là kẻ thù suốt đời; hai người đã từng đối đầu với nhau và cả hai đều có những chiến thắng lẫn thất bại, nhưng Cốc Lương có phần chiếm ưu thế hơn một chút.

Dù xuất thân quý tộc, nhưng Phương Vân Thiên có thể được thăng chức thành tướng chỉ huy của đội quân Xạ Trận là nhờ vào những công lao quân sự vững chắc của mình; ngay cả những đối thủ chính trị của Phương Tạ Xỉ Tiểu cũng không thể phê bình điều này

Rất nhiều quan chức triều đại Chu đang suy đoán xem liệu người thanh niên xuất sắc này có thể vượt qua thành tựu của cha mình hay không, và có thể dẫn dắt đội quân chiến đấu để phá hủy căn cứ lớn Yao Shan trên biên giới Bắc Liang hay không.

Người đang ngồi đối diện với Nam Kỳnh lúc này chính là em thứ tư của Phương Vân Thiên, tên là Phương Vân Hổ. Một vai trò khác của anh ta là người chịu trách nhiệm thực hiện các hoạt động gián điệp của triều đại Chu trong lãnh thổ Bắc Liang. Nói cách khác, những người do thám như Nam Kỳnh – những người đã thay đổi danh tính từ khi còn rất nhỏ để thâm nhập vào lãnh thổ Lương Quốc – đều thuộc trực thuộc của Phương Vân Hổ.

Khi nghe Nam Kỳnh nhắc đến cha mình, Phương Vân Hổ tỏ ra rất kính trọng, sau đó nói: “Tâm trí của cha tôi là điều không ai có thể đoán được. Cuộc hành động này do bản thân tôi lập kế hoạch, nhưng tôi tin rằng cha tôi sẽ ủng hộ quyết định này.”

Trong lòng Nam Kỳnh trở nên nặng nề; cô không tìm được cách nào để thuyết phục anh ta thay đổi ý định, điều này khiến cô cảm thấy u ám.

Thấy vậy, Phương Vân Hổ cười nhẹ và nói: “Cô không cần lo lắng đâu. Hiện tại, tình hình ở kinh đô Lương Quốc đang rất hỗn loạn; cái chết của Thành An Hầu và Lộ Minh đã gây ra những thay đổi lớn về quyền lực. Những người như Vương Bình Chương, Lý Bǐng Trung, Quách Khai Sơn và Cốc Lương đều đang bận rộn với việc giải quyết những vấn đề riêng của mình; ngay cả Thẩm Mặc Vân cũng không thoát khỏi tình trạng này. Đây chính là thời cơ tốt nhất, cũng là thời cơ duy nhất. Hơn nữa, danh tính của tôi chỉ là một tên cướp sống dọc bờ biển Tần Châu của Lương Quốc mà thôi; việc tôi đến kinh đô để nhắm đến ‘con mồi béo’ như cô chỉ vì muốn có được mười vạn lượng bạc mà thôi.”

“Nhưng…” Nam Kỳnh muốn nói thêm, cô rất muốn nói rằng Cốc Phạm có thể sẽ không đến, và thà rằng họ nên thay đổi kế hoạch và tiếp tục ẩn náu.

Tuy nhiên, người đàn ông trẻ tuổi này sở hữu những thông tin mà Nam Kỳnh không thể tưởng tượng nổi. Nếu anh ta đã quyết định hành động, làm sao có thể không tìm hiểu rõ về tính cách của Cốc Phạm?

Liệu anh ta thực sự sẽ đến cứu cô không?

Câu trả lời rõ ràng là không cần phải nói ra.

Dường như Phương Vân Hổ đã đoán được suy nghĩ của cô; giọng nói của anh ta trở nên sắc bén hơn: “Nếu không phải vì Bèi Việt quay về kinh đô quá nhanh, tôi thậm chí không cần phải làm tất cả những việc này. Tôi hoàn toàn có thể tìm cách giết Cốc Phạm ngay tại kinh đô rồi dễ

Tuy nhiên, việc anh ta trở về cũng tốt; ngày xưa, chính anh ta đã đưa ra kế hoạch Hoành Đoạn Sơn và giết hại tám trăm người con trai của gia tộc chúng ta ở Pingjiang… Cái thù này cuối cùng cũng được trả xong rồi.”

Nan Qin nhớ lại hành động tàn bạo của Bèi Việt vào đêm họ rời vườn, lòng cô tràn ngập biết bao cảm xúc phức tạp, và từ từ nói: “Nếu Bèi Việt còn ở đây, Cốc Phạm chắc chắn sẽ không hành động một cách bốc đồng. Ngài, bây giờ vẫn còn kịp dừng lại.”

Phương Vân Hổ cười nói: “Trong bức thư đó, tôi đã rõ ràng quy định rằng số người đi cùng Cốc Phạm không được vượt quá năm người… Bạn có nghĩ rằng kẻ luôn tự xưng là người trung thành và công chính như Bèi Việt sẽ sẵn lòng cùng ông ta liều lĩnh không? Đó là một câu hỏi thú vị… Kẻ này trông có vẻ oai phong, nhưng thực chất lại hèn nhát và gian xảo; nếu không thì Phương Nhạy đó cũng không thể chết một cách vô cớ trong tay hắn, khiến cho anh trai tôi bị cha tôi mắng mỏ, và sau đó cha tôi còn sai tôi mang hài cốt của Phương Nhạy về.”

Anh ta đột nhiên đứng dậy, đi đến bên cạnh Nan Qin, mở cửa sổ và nhìn về phía bắc, nói: “Nhìn kìa, phía đó chính là sông Qishui; phía bắc là Lục Liễu Trang… Hài cốt của Phương Nhạy và hàng chục người con trai của gia tộc Phương đều được chôn cất trong khu rừng hoang vắng đó. Nếu không phải vì Xi Sī Dao luôn canh giữ bên cạnh hắn, thì hai năm trước, tôi đã tìm cách giết chết Bèi Việt rồi… Bây giờ, kẻ đó đã mất tích; tình hình chính trị ở triều đình rất hỗn loạn… Chỉ với sự có mặt của Bèi Việt và Cốc Phạm, cùng với một hai trăm người theo hầu bên cạnh họ, liệu họ có thể tránh khỏi cái dao của tôi không… Ha ha.”

Nan Qin cuối cùng cũng cảm thấy tuyệt vọng; khuôn mặt cô đã trắng bệch đi.

Phương Vân Hổ quay đầu nhìn cô một cái, nói với giọng đầy ý nghĩa: “Tôi muốn chứng kiến cả hai anh em họ đối đầu với nhau, rồi sau đó… để họ cùng nhau xuống địa ngục… Mặc dù họ đều là kẻ thù của tôi, nhưng việc để họ chết một cách anh dũng… cũng coi như là một cử chỉ tử tế của tôi.”

“Báo!”

Đúng lúc đó, bên ngoài phòng bỗng nhiên vang lên một tiếng gọi.

Phương Vân Hổ mặt mày hơi phấn khích, nói: “Cho người vào đây.”

Một người đàn ông mạnh mẽ, có đôi lông mày rậm và đôi mắt to tròn bước nhanh vào phòng, đứng trước bức bình phong và cúi đầu nói: “Ngài, người điều tra đã báo về… Cốc Phạm đã rời kinh thành rồi

Phương Vân Hổ cười một cái, hỏi một cách hài lòng: “Có bao nhiêu người?”

Người đàn ông có vẻ do dự một chút, rồi từ tốn trả lời: “Chỉ có mình anh ta thôi.”

Phương Vân Hổ hơi thay đổi biểu hiện, nhưng ngay lập tức lại trở lại bình thường và tiếp tục hỏi: “Bèi Việt không đi cùng sao? Hai người đã chia tay nhau à?”

Người đàn ông đáp: “Có lẽ không. Nơi hai người trò chuyện, những người của chúng tôi không thể tiếp cận được; chúng tôi không biết họ đã thảo luận gì với nhau.”

Phương Vân Hổ nói một cách nặng nề: “Vẫn chưa có tin tức gì về kẻ phản bội đó sao?”

Người đàn ông cảm thấy áy náy và nói: “Thưa chủ nhân, kể từ sau sự việc năm Khai Bình thứ tư, chúng tôi gần như không thể tiếp cận được anh ta nữa. Bèi Việt đã huấn luyện một nhóm người bên cạnh mình; mặc dù họ vẫn chưa thể sánh kịp những kẻ thuộc phe Sử Đài Các, nhưng chúng tôi có thể nhận ra rằng có người đang theo dõi anh ta. Vì lý do an toàn, trước khi chủ nhân ra lệnh cụ thể, những người của chúng tôi đều đang ẩn náu, không hề để lộ dấu vết.”

Phương Vân Hổ im lặng một lúc, cuối cùng cười lạnh và nói: “Đừng hoảng loạn. Hãy ra lệnh cho mọi người tiếp tục thực hiện theo kế hoạch đã định.”

“Tuân lệnh!”

Sau khi người đó rời đi, Phương Vân Hổ không quan tâm đến Nam Quynh – người có vẻ biểu hiện hơi kỳ lạ – mà vẫn đứng bên cửa sổ nhìn ra khung cảnh bao la. Một lúc sau, ông mới trở lại bình thường và nói với Nam Quynh: “Cô hãy ở đây đi. Những gì tôi đã hứa với cô, tôi sẽ không thay đổi.”

“Vâng, thưa chủ nhân.”

Nam Quynh trả lời một cách bình tĩnh, dường như không có gì bất thường cả.

Phương Vân Hổ nhìn cô một cách nghi ngờ. Người phụ nữ xinh đẹp này, người mà số phận của cả gia đình cô đều nằm trong tay ông, lại có vẻ bình yên như thể đã quên mất người mình yêu… Điều này hoàn toàn khác với những hành động trước đây của cô.

Ông không suy nghĩ nhiều, chỉ cảm thấy đó là phản ứng bình thường của một người đã mất hết hy vọng.

Hiện tại, ông còn có những việc quan trọng hơn phải làm… Đó chính là giương kiếm đi giết người.

……

Năm Khai Bình thứ sáu, ngày 22 tháng 2.

Vào lúc bắt đầu ngày mới, Cốc Phạm cưỡi ngựa rời khỏi kinh thành.

Một mình, cưỡi một con ngựa, cầm theo một thanh kiếm dài.

Hướng nam.